Comme on le lui avait dit, ce n'était vraiment pas une organisation secrète. Tout ce qu'il avait eu à faire, c'était mentionner le nom de l'endroit au cocher et on l'y avait conduit, sans poser de questions.
Elmer se tenait devant un bâtiment de brique à deux étages, un œil gravé sur les vitres sombres et opaques de sa façade.
L'œil avait des bords irréguliers et sa pupille était dessinée en une horloge élaborée dont l'unique aiguille pointait vers le haut, sur midi. Sous les motifs étaient gravés des mots dorés que l'on pouvait lire : L'Œil Luisant.
Elmer trouva ce spectacle un peu étrange. Ce n'était pas une organisation secrète, mais son bâtiment en avait bel et bien l'air. Et de plus…
Elmer regarda alentour, observant quiconque se dirigeait vers le trottoir où il se trouvait traverser de l'autre côté, ou monter dans une voiture avant d'y arriver. S'il n'avait pas été là à cet instant, le trottoir de ce bâtiment aurait mérité le mot : désolé.
Y avait-il une raison particulière à cela, ou n'était-ce qu'un trottoir privé ?
Elmer soupira, puis se dirigea vers la porte de bois sombre et la poussa.
Alors qu'il pénétrait dans le bâtiment, un air froid lui fondit instantanément sur la peau, l'agrippant de ses mains glacées et lui mordant la chair partout où elles avaient le loisir de dépasser de ses vêtements. C'était comme si la porte qu'il venait de franchir l'avait poussé dans un paysage entièrement différent, barbouillé d'hiver, de neige et de glace. Mais le sol dur qu'il foulait, et la douce lueur du soleil qui se déversait dans la pièce, démentaient cette idée.
Comment diable ce bâtiment pouvait-il être si froid par une fin de matinée d'automne ?
Elmer s'enlaça de ses bras en reculant et s'adossa à la porte. Ses jambes tremblaient, ses dents claquaient, ses os s'agitaient et, surtout, il allait mourir de froid si personne ne mettait fin à l'absurdité qu'était ce froid.
« Oh, mon Dieu ! » Une voix lui souffla alors aux oreilles et, tout à coup, le froid s'évanouit.
Elmer ferma les yeux dans un souffle et s'affaissa au sol en réponse, sa tête retombant contre la porte dans un bruit sourd tandis qu'il expirait sans cesse d'immenses bouffées par une bouche béante.
« Sauvé », marmonna-t-il.
« Je suis absolument désolée », revint la voix, douce et tranquille, et cette fois plus proche.
Elmer ouvrit les yeux, arrachant sa vue de l'obscurité reposante où elle se trouvait pour la lever vers la femme, vêtue d'un chemisier de dentelle blanche et d'une jupe noire, penchée au-dessus de lui.
Elle avait une silhouette svelte pâlement baignée d'une peau d'albâtre, tandis que sur sa tête reposaient de longs cheveux roux emmêlés les uns aux autres autour de son front. Son apparence à la fois marquée et jeune poussa Elmer à croire qu'elle devait avoir un peu plus de trente ans, ou un âge approchant.
« Est-ce que ça va ? » demanda la femme, la voix teintée de quelque chose qui tenait du repentir.
Était-ce elle qui avait provoqué ce froid ? se demanda Elmer, se frottant encore les bras l'un contre l'autre pour chasser le léger frisson qui subsistait.
« Je vais… » il laissa un bref instant sa phrase en suspens. « Je vais bien. »
« Vous auriez dû frapper », le réprimanda-t-elle, aussi durement que son ton doux le lui permettait — c'est-à-dire, en toute honnêteté, pas beaucoup. « Je ne savais pas que quelqu'un allait venir », dit la femme en se redressant avec une expiration et en quittant son champ de vision, laissant à Elmer la liberté de découvrir la pièce où il se trouvait.
Pour un endroit où les chasseurs de primes étaient censés se réunir, c'était un espace plutôt quelconque et vide, et parfaitement lugubre.
Les murs nus étaient bordés de lampes à gaz éteintes. Les sièges d'attente — il n'y en avait aucun. Les sourcils d'Elmer se plissèrent à cela.
Comment était-ce possible ?
Les chasseurs de primes s'asseyaient par terre, ou quoi ? Elmer pencha la tête sur le côté en se plongeant dans ses pensées, mais rien de bon n'en sortit.
« Vous auriez pu mourir de froid », l'entendit-il dire de nouveau, et il tourna le visage vers l'endroit où elle était à présent assise, derrière un long bureau incurvé en acajou.
Les plis des sourcils d'Elmer se relâchèrent à la vue du meuble — au moins il y avait quelque chose — puis se resserrèrent de nouveau lorsqu'il remarqua les trois portes taillées dans le mur à quelques pas derrière elle.
Elles semblaient toutes faites de bois sombre, mais seules deux des trois étaient ornées de symboles qui rappelèrent à Elmer les chaînes auxquelles on l'avait attaché chez son propriétaire — même s'ils semblaient disposés autrement.
La première des deux portes gravées, à gauche, avait son dessin agencé de façon linéaire, tandis que la seconde avait le sien dans une sorte de forme tournoyante, s'enroulant comme une boule de vent en rotation jusqu'à s'arrêter au milieu de la porte.
Elmer avait à présent vu assez de ces symboles pour ne plus se demander ce qu'ils étaient, et ils semblaient toujours proches du monde des Ascendants.
Il se releva du sol. « Je suis désolé de vous avoir causé des ennuis », s'excusa-t-il en avançant faiblement vers le bureau.
« Ne l'soyez pas », dit la femme. « Pour être franche, c'était ma faute, et je vous aurais offert une tasse de café en guise d'excuses, mais je suis mauvaise pour ça. » Elle enveloppa vivement dans un tissu épais quelque chose qui ressemblait à un pendentif taillé dans du bois et le jeta sous le bureau. « Ou préféreriez-vous une tasse de thé ? Je suis plutôt bonne à ça. » Elle leva les yeux vers lui.
Elmer secoua la tête. « Ça va aller. »
« Très bien. Alors, qui êtes-vous ? » demanda la dame dès qu'Elmer arriva là où elle était assise.
« Je suis Elmer Hills », répondit-il.
Et la femme hocha la tête avant de dire : « Edna Smyth. La greffière du bureau de l'Œil Luisant. »
« Enchanté, Mademoi… » Elmer laissa sa phrase en suspens, ne sachant quel titre employer.
« Mademoiselle », dit-elle avec un léger sourire.
Et Elmer s'éclaircit la gorge. « C'est un plaisir de faire votre connaissance, Mademoiselle Edna. »
« Le plaisir est pour moi. » Elle marqua une seconde de retard puis demanda : « Qu'est-ce qui vous amène ? »
Elmer marqua une pause tandis que ses yeux tombaient sur le journal posé sur le bureau et la pile de papiers à côté. « Je suis… » Il s'éclaircit la gorge et ramena les yeux sur Mademoiselle Edna Smyth, les bras toujours enlacés. « Je suis un Ascendant. »
« Je vois », dit Mademoiselle Edna, apparemment peu troublée par ses mots.
Elmer s'était attendu à une réaction différente. Il ne savait pas exactement laquelle, mais il s'était attendu à quelque chose, au moins. La femme assise en face de lui avait une expression si neutre que c'était presque comme s'il venait de répéter son nom.
Elle pointa le doigt par-dessus ses épaules et, avec une légère grimace de perplexité, Elmer se retourna pour voir un grand panneau de bois tout au fond de la pièce. On y avait affiché des sortes de placards en parchemin, mais Elmer ne voyait pas assez bien de quoi ils parlaient depuis l'endroit où il était.
« Choisissez une mission là-bas et revenez. »
'Une mission… ?' La grimace d'Elmer se relâcha tandis que son esprit recollait vite les morceaux. Il entendit soudain un doigt tapoter sur une surface de bois et se retourna vers Mademoiselle Edna.
« Je vais prendre votre licence. » Elle tendit la main.
Elmer rentra les lèvres. « Pardon. Ma licence ? »
Elle retira la main, les sourcils rapprochés, et laissa échapper un souffle. « Un nouveau mal-né. Vous auriez dû le dire quand je vous ai demandé qui vous étiez. » Elle chaussa les lunettes à monture rectangulaire posées sur la table, leurs cordons noirs pendant le long de ses joues tandis qu'elle se penchait sur le côté et ouvrait un tiroir.
« Mal-né ? » marmonna Elmer sans s'en rendre compte, et Mademoiselle Edna interrompit ses fouilles dans le tiroir pour reposer les yeux sur lui.
« Comment êtes-vous devenu Ascendant ? » interrogea-t-elle brusquement depuis sa position penchée, après l'avoir fixé étrangement quelques secondes.
Elmer n'était pas certain de ce que cette question voulait dire exactement — il n'était même pas certain de ce que tout ce qu'elle avait dit signifiait. Allait-il avoir des ennuis s'il répondait sincèrement ? Son cœur s'accéléra tandis qu'il promenait le regard sur le bureau, échappant un instant au regard interrogateur de Mademoiselle Edna, en cherchant n'importe quoi qui lui donnerait ne serait-ce qu'un indice ténu sur ce qu'impliquait sa situation. Il ne trouva rien.
« Un élixir. » La voix d'Elmer trembla bien qu'il eût résolu de répondre sincèrement. « J'ai bu l'élixir. Ce n'est pas toujours comme ça que ça se fait ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. » Mademoiselle Edna se redressa. « Je reformule. Quelle procédure avez-vous suivie pour devenir Ascendant ? »
Elmer cligna des yeux tandis que sa poitrine se serrait. Légale ou illégale ? Voilà quelle était sa question. Mais que devait-il répondre ? Son esprit s'embruma, le laissant immobile comme une statue, bouche close et regard fuyant.
« Illégale », dit Mademoiselle Edna Smyth, de façon si soudaine que son ton doux n'avait plus rien de doux, et la fuite du regard d'Elmer cessa net tandis qu'il le posait sur les sourcils fins juchés juste au-dessus de la monture de ses lunettes.
« Attendez », lança-t-il vivement, par réflexe et par peur, mais il devait à présent dire quelque chose tandis que les sourcils de Mademoiselle Edna se levaient dans l'attente de ses mots. « Qu'entendez-vous par illégale ? »
Une idée de ce qui pourrait le tirer de ce pétrin se glissa dans sa tête à la suite de sa question. Cela lui piquait la peau de songer à recourir à de tels moyens, mais il n'avait pas le choix et, en vérité, il était sans doute allé trop loin pour faire demi-tour à présent.
« La procédure que vous avez suivie pour devenir Ascendant », lui dit Mademoiselle Edna. « Il y a des moyens légaux et des moyens illégaux, vous ne le savez pas ? »
Elmer secoua la tête. « Je ne le savais pas, du moins pas jusqu'à maintenant. » Il se frotta doucement les mains contre les bras. Il devenait bon à ce jeu — douloureusement. « Pardonnez mon ignorance. Je viens de la campagne. On ne m'a jamais instruit de ces choses, et je ne suis dans cette cité que depuis une semaine. »
Le visage de Mademoiselle Edna se plissa. « Une semaine ? » Elle le regarda de la tête aux pieds. « Êtes-vous devenu Ascendant avant d'arriver dans cette cité ? »
Elmer secoua la tête avec un sourire tombant. « Je n'ai découvert le monde des Ascendants qu'en arrivant ici. »
Sa bouche se relâcha un instant avant qu'elle ne dise : « Puis-je voir votre sceau ? »
Elmer frissonna et fit glisser d'instinct la paume sur sa poitrine. Il regarda Mademoiselle Edna, puis sa poitrine, et soupira. Cela allait marcher, non ? La potion qu'il avait reçue de—
Sa tête se mit soudain à l'élancer violemment, comme s'il avait été frappé d'une baguette de tambour, le forçant à gémir tandis qu'il portait une main à ses tempes pour les frotter.
« Vous allez bien ? » demanda Mademoiselle Edna depuis son siège en face de lui, le ton assez nettement piqué d'inquiétude.
« Je vais bien », répondit Elmer. « Je crois que c'est juste un petit mal de tête. »
« Oh, mon Dieu ! » s'exclama-t-elle soudain, faisant sursauter Elmer en bondissant sur ses pieds. « Je suis absolument désolée. » Elmer leva les yeux vers elle avec une expression perplexe. « Cela a dû me sortir de l'esprit », dit-elle. « J'aurais dû vous offrir un siège. »
Elmer regarda de côté. « Mais il n'y en a aucun. »
« Malgré tout, j'aurais dû. La courtoisie l'exige, non ? »
Elmer laissa échapper un souffle. « Ne vous embêtez pas. Je préférerais rentrer et me reposer. »
Mademoiselle Edna resta silencieuse un court moment avant de s'éclaircir la gorge et de se rasseoir. « À cet égard, je m'excuse de vous prendre votre temps. Alors dépêchons-nous, voulez-vous ? » Elmer hocha la tête en libérant ses tempes de sa main. Il était content que le mal de tête soit survenu à ce moment-là. Cela semblait avoir joué en sa faveur. « Qu'est-ce qui vous amène ? » demanda Mademoiselle Edna peu après.
« Devenir chasseur de primes », lui dit Elmer sans hésiter.
« Je m'en doutais », dit-elle à voix basse. « Mais ce serait impossible pour le moment. »
Le visage d'Elmer tressaillit et il se pencha en avant, posant les mains sur la table. « Pourquoi ? »
« Je ne vous en voudrai pas d'ignorer les procédures légales pour devenir Ascendant, mais je dois tout de même suivre le protocole. À l'heure actuelle, vous n'êtes pas un Ascendant certifié, par conséquent je ne peux pas vous laisser devenir chasseur de primes. »
Elmer serra la mâchoire. « Mais pourquoi ? » Son ton fut presque dur, tout juste.
« Du calme. » Mademoiselle Edna soupira. « Les chasseurs de primes reçoivent des licences signées par l'empereur et le synode des Églises ; que croyez-vous qu'il arriverait si n'importe qui mettait la main sur une chose pareille ? »
Elmer se tut, mais ses mains moites parlèrent en mots tremblants.
« Cela fait beaucoup de pouvoir à donner à des gens devenus Ascendants par des procédures illégales, vous ne trouvez pas ? » poursuivit Mademoiselle Edna. « Mais cela ne veut pas dire que vous ne pouvez plus être certifié. » Elle se pencha sur le côté, ouvrit un tiroir et, au bout d'un moment, en sortit un papier qu'elle tourna vers Elmer. « Remplissez ceci et portez-le à l'Église. Cela prend d'ordinaire un mois ou plus, mais si vous êtes jugé digne de devenir Ascendant, vous obtiendrez le sceau d'approbation de l'Église, et alors vous pourrez revenir. »
Le cœur d'Elmer se comprima comme un raisin mûr qu'on presse pour en tirer le jus. « Un mois, c'est trop long. N'y a-t-il aucun moyen d'être certifié plus vite ? » Les mots tremblèrent en sortant de sa bouche.
« C'est à l'Église d'en décider », lui dit Mademoiselle Edna. « Faites simplement en sorte que ce soit réglé si vous voulez devenir chasseur de primes. » Elle lui présenta le papier. « Espérons que l'Église vous voie comme quelqu'un de digne. » Elmer hésita une brève seconde avant de s'en saisir.
Il aurait bien demandé ce qui arriverait s'il n'était pas jugé digne, mais il connaissait déjà la réponse — très probablement.
« Le matin, c'est quand les chasseurs de primes viennent prendre des missions, la plupart très tôt, alors je suis toujours là à cette heure-là, et je pars à quatorze heures. Je vous le dis au cas où vous auriez des questions ou que vous auriez obtenu votre certification. Je ne voudrais pas que vous veniez plus tard dans la journée pour ne trouver personne. » Elle fit un geste vers la pièce. « Le bureau est toujours comme ça. Triste, n'est-ce pas ? » Elle gloussa. « Du bon côté, je l'ai tout entier pour moi. »
Elmer hocha la tête avec un sourire, puis recula de quelques pas du bureau avant de regarder le papier. C'était un formulaire de collecte de données, et son en-tête portait le dessin d'un emblème d'horloge irrégulier mais complexe, en forme d'engrenage, avec une seule aiguille pointée vers le haut, là où le chiffre douze aurait dû se trouver. Elmer se sentit soudain fatigué de nouveau.
« Merci. » Il s'inclina devant Mademoiselle Edna en laissant échapper un souffle grave. « Je reviendrai. Bientôt, je l'espère. » Il releva les yeux juste à temps pour la voir ôter ses lunettes et hocher doucement la tête vers lui.