Son premier itinéraire l'avait mené au Quartier des Marchands, sauf que son plan pour s'y rendre semblait à présent devoir se solder par quelque chose qui tenait de l'échec.
La porte de la boutique de prêt sur gages, qui était à demi ouverte pour attirer les clients avec séduction la dernière fois qu'il était venu ici, n'avait apparemment nul besoin d'une telle tactique aujourd'hui. Une longue file s'en déployait et un vacarme grondant jaillissait de l'intérieur.
Elmer se faufila à travers la foule dehors, gagnant le flanc de la boutique pour entrevoir son intérieur par la vitrine poussiéreuse. Et s'il lui restait la moindre raison, si minuscule fût-elle, de douter du succès retentissant du prêt sur gages ce jour-là, il n'en avait désormais plus aucune.
Il y avait eu un trou dans son plan, et cela venait de lui coûter vingt pence.
Elmer se frotta la nuque. Il aurait dû tenir compte du jour de la semaine s'il comptait se rendre chez un prêteur sur gages.
Le samedi n'était pas un jour où il aurait dû songer à chercher un prêteur sur gages pour ses propres affaires personnelles. Même s'il se frayait un chemin à travers la meute de gens ici dehors et là-dedans, il n'arriverait toujours pas à obtenir de Lev qu'il lui accorde un peu de son temps.
S'il était celui qui se trouvait là-dedans, il ne s'accorderait pas de temps à lui-même non plus ; après tout, même un court instant retranché du travail, c'est de l'argent perdu.
Elmer soupira, se détournant de la vue de la boutique et se glissant à travers la grappe de gueux, de messieurs et de dames confondus, tous bruyamment pressés de récupérer leurs objets au plus vite en prévision du dimanche.
Comme il sortait de la venelle en ratissant son cerveau pour savoir quoi faire d'autre afin de trouver la réponse à la question que son propriétaire lui avait, volontairement ou non, refusée, une idée se glissa soudain dans sa tête.
Il y avait encore un endroit où il pouvait essayer.
* * *
Elmer remonta ses lunettes sur l'arête de son nez en descendant de la voiture publique, le cœur douloureux devant la réalité qu'il venait de dépenser vingt pence de plus.
Il ne restait plus qu'un peu plus de trente mints de l'argent qu'il avait reçu de Patsy et de celui qu'il avait économisé, mais tout cela était pour la bonne cause, se dit-il, et cela fit du bien à sa douleur.
Tandis que les klaxons des voitures à vapeur rôdant dans la rue du Quartier Étranger passaient à toute vitesse près de ses oreilles, il vit la chaussée se libérer un instant et saisit cette occasion pour traverser de l'autre côté, se retrouvant pour la deuxième fois de la journée devant le pub L'Orbe du Destin.
Elmer allait tirer la porte quand elle s'ouvrit de l'intérieur et qu'en sortit un homme grand au visage émacié, avec une épaisse moustache.
Il était vêtu d'un long manteau noir et avait un demi-haut-de-forme posé sur la tête ; il tenait aussi à la main un sac en papier qu'il serrait bien contre sa poitrine. Elmer s'inclina et regarda l'homme passer d'abord avant d'entrer.
« Encore vous ? » La voix du jeune barman se rua dans ses oreilles avant même que la porte ne se soit complètement refermée.
« Encore moi », répondit Elmer en s'approchant du comptoir.
Les rideaux des fenêtres étaient ouverts, et le pub aurait été complètement vide sans sa présence et celle du barman, ce qui lui donnait un tout autre contraste que lorsqu'il était venu la veille et plus tôt ce matin.
Il ne s'en plaignait pas, cela dit : il aimait le calme.
Le barman reposa le verre qu'il venait de nettoyer et en prit un autre, y plongeant le petit torchon qu'il tenait et le faisant rouler avec un doigté d'expert.
« Vous connaissez le chemin pour descendre », dit le barman avant de lever les yeux vers l'horloge clouée au mur au-dessus de sa tête. « Vous étiez là à cinq heures et vous revoilà à dix. À ce rythme, vous risquez de nous fréquenter plus que nos meilleurs clients sans jamais acheter un seul verre. » Il laissa échapper un soupir en prenant un autre verre.
« Je ne suis pas là pour ça », lui dit Elmer.
Il avait envisagé de se rendre au Marché Noir, puisque les gens de là-bas auraient de toute évidence su si un établissement pour chasseurs de primes existait. Mais comment s'y prendre ? Simplement circuler en interrogeant des inconnus ? Qui savait quel genre d'information aurait pu lui échapper au passage.
Enfin, il n'aurait plus d'options s'il s'avérait que le barman ne savait rien.
Elmer se hissa sur un tabouret. Il était content que personne d'autre ne soit là ; il n'aurait pas besoin d'enrober ses mots pour éviter qu'ils ne volent aux oreilles des autres. « Et je vais prendre un verre », ajouta-t-il.
'Un pas cher…'
Le barman interrompit son nettoyage. « Nous ne sommes pas encore ouverts. »
'C'est vous qui avez dit que je n'ai jamais acheté un verre…' claqua Elmer intérieurement. Inutile d'en prendre un, alors.
« Qu'est-ce qui vous amène ? » demanda le barman en rangeant les verres sur un plateau et en allant les remettre sur leurs étagères, la queue-de-cheval de ses cheveux noirs de jais dansant juste sous sa nuque.
« J'ai une question. » Elmer posa les bras sur le comptoir tandis que ses yeux parcouraient un instant l'assortiment de boissons empilées sur les étagères. Il s'aperçut soudain qu'il avait soif. Peut-être aurait-il besoin de ce verre après tout. « Je peux avoir un verre, au moins ? Vous devez bien pouvoir servir un client qui commande un verre, même si vous n'êtes pas ouverts. »
Le barman jeta un regard par-dessus son épaule vers Elmer un instant avant de demander : « Quel verre voulez-vous ? »
« Quel est le moins cher ? »
Le barman siffla un rire, puis il se retourna et fit glisser un verre vers Elmer. « Bière ou punch ? » demanda-t-il.
Elmer n'avait jamais goûté ni l'un ni l'autre, mais c'est le second qui accrocha le plus son attention. « C'est quoi, un punch ? »
Le barman était déjà en train de parcourir les boissons sur les étagères du bar quand Elmer posa sa question, ce qui lui fit interrompre ses gestes.
« Vous ne savez pas ce qu'est un punch ? » demanda le barman, avec une pointe de déception dans la voix tandis que ses yeux écorchaient de nouveau Elmer par-dessus son épaule. Il soupira quand Elmer ne lui répondit pas et attrapa une bouteille où tournoyait un liquide d'un doré sombre. « Ceci est un punch du régent », dit-il en versant la boisson à mi-hauteur dans le verre d'Elmer. « Une boisson exotique faite de citrons et d'oranges mélangés à du rhum. »
Elmer jeta un œil à la boisson exotique devant lui. « C'est ça, le moins cher ? » demanda-t-il, un peu sceptique.
« C'est le moins cher », répondit le barman en reposant la bouteille et en agrippant le bord du comptoir pour s'y appuyer. « Du moins pour ce pub », ajouta-t-il.
Elmer porta les yeux vers le visage lisse de l'homme aux cheveux noirs devant lui. « Combien ça coûte ? »
« Vingt pence le service », dit-il.
C'était le même prix qu'une course jusqu'ici. Elmer n'était plus sûr de devoir apaiser sa soif avec ça.
« Vous servez de l'eau ? »
Le barman désigna la boisson. « Ça, c'est l'eau d'un pub. Pétillante et propre, mêlée de fruits et d'un peu d'alcool. »
Elmer hésita un instant, mais sa gorge desséchée le poussa finalement à céder avec un soupir, l'incitant à extirper, vaincu, un billet d'un mint de sa sacoche et à le pousser vers le barman, la quantité de pence qui lui restait n'étant pas suffisante.
« Alors », commença le barman après avoir pris le billet sous les yeux d'Elmer et s'être dirigé vers la caisse installée près des étagères. « C'est quoi, la question que vous vouliez poser ? »
Elmer s'empara du verre et versa la boisson exotique dans sa bouche. Elle avait une saveur douce et acidulée comme aucune qu'Elmer eût jamais goûtée, et la chaleur persistante dans sa gorge, tandis que la boisson légère y passait, lui laissa une sorte de sensation agréable et rafraîchissante.
Le sentiment plutôt revigorant qui le submergea soudain lui donna envie d'en redemander mais, comme sa monnaie d'un shilling et trente-cinq pence lui fut reglissée, il la fourra vite dans sa sacoche en écartant la tentation.
Il comprenait à présent pourquoi les gens dépensaient tant en alcool.
« Un endroit où se réunissent les chasseurs de primes », dit Elmer au barman. « Vous savez où c'est ? »
Le barman aspira l'air entre ses dents. « Un endroit où se réunissent les chasseurs de primes, hein ? » Elmer se pencha, les sourcils se plissant, tandis que les yeux de l'homme erraient un instant. « Ah », le barman claqua des doigts. « Je n'en suis pas très sûr, mais j'ai entendu les discussions de quelques personnes qui se disaient chasseurs de primes. Je crois qu'elles parlaient d'un bureau ou quelque chose du genre. Ah, oui. Le bureau de l'Œil Luisant. »
« Le bureau de l'Œil Luisant ? » Elmer s'adressa la question à lui-même pour s'assurer d'avoir bien entendu, mais le barman hocha tout de même la tête ; après quoi il prit le verre vide d'Elmer et alla l'essuyer. « Où puis-je trouver ce bureau ? » La voix d'Elmer connut soudain une montée de ton.
« Je ne sais pas », répondit le barman en rangeant le verre usagé d'Elmer à sa place. « Je n'y suis jamais allé déposer une offre de mission, et j'espère ne jamais avoir à le faire. C'est probablement quelque part par ici, dans le Quartier Étranger. »
« Mais où exactement ? C'est ça que je veux savoir. » Elmer se renfrogna en croisant les bras.
Le barman se tourna vers lui, les lèvres tombantes et un sourcil levé. « Prenez une voiture ou quelque chose, ce n'est pas comme si c'était une organisation secrète. »
'Une voiture… ?' Le renfrognement d'Elmer se relâcha. 'C'était vraiment aussi simple… ?'
Il avait supposé que les Ascendants et les chasseurs de primes raisonnaient comme lui, mais à présent il voyait clair. S'il essayait de garder son statut secret, c'était à cause de son sceau ; pourquoi de vrais Ascendants de la Voie du Temps auraient-ils besoin de faire tout cela ?
Elmer sauta aussitôt du tabouret. « Merci », dit-il au barman en se dépêchant de sortir du pub.