Elmer était assis dans un coin de sa chambre, tripotant la fiole de liquide vert et trouble en la contemplant d'un air perplexe, tandis qu'il se demandait ce qui s'était exactement passé dans la ruelle du Marché Noir.
Quelque chose manquait — quelqu'un — mais il n'arrivait pas à mettre le doigt sur qui, ni sur pourquoi.
Il était allé au Marché Noir pour rencontrer une personne, il s'en souvenait ; mais à partir de là, il avait beau essayer, son cerveau ne cessait de buter sur une obscurité étrange et pénible. C'était comme s'il avait perdu un morceau de lui-même, et cela le tenaillait durement pour qu'il le retrouve.
Qui était-il allé rencontrer là-bas ? Pourquoi ne s'en souvenait-il pas ? Souffrait-il d'une sorte de perte de mémoire ? Un effet de sa transformation en Ascendant ?
Les pensées tourbillonnaient sans relâche, se fracassant contre les parois de son crâne et apportant avec elles un élancement de douleur.
Elmer grogna en secouant la tête, puis la laissa retomber contre le mur, levant les yeux de la fiole vers les poutres de bois du plafond.
« Mabel », marmonna-t-il d'un souffle froid. « Ton frère est en train de perdre lentement la tête. »
Il croqua dans la pomme à demi mangée qu'il tenait et savoura son goût délicieux et acide un petit moment avant de fermer les yeux en l'avalant.
Les mots. Il se rappelait les mots. Il devait boire le liquide de cette fiole et cela accorderait à son sceau — plutôt qu'à lui — des pouvoirs d'illusion. Et il devait aussi trouver la Torche du Sorcier, un artefact qui le bénirait de son souhait. Tout cela, il s'en souvenait, mais pas de la personne qui avait prononcé ces mots et lui avait donné cette fiole.
Il avait déjà pensé plusieurs fois que ces cris entendus au passage dans le monde onirique l'avaient rendu fou, mais la fiole dans sa main démentait cette déduction à chaque fois.
Cela ne servait à rien de continuer d'y penser, décida Elmer. Puis, peu après un moment de silence, il ouvrit les yeux et les posa sur sa sœur, qui fixait d'un air apathique les poutres dont il venait d'arracher son regard.
Il n'avait pas de temps à perdre. Plus il se relâchait dans sa recherche d'un moyen de l'aider, plus elle semblait s'éloigner de lui, toujours davantage. Si cela continuait, qui savait ce qui pouvait arriver.
Cette peur poussa Elmer à défaire vite le bouchon de bois de la fiole avec une profonde inspiration et une expiration.
Il s'était attendu à ce que son nez rencontre une odeur infecte comme celle du cœur de serpent mais, à son agréable surprise, l'odeur qui émanait de la fiole de verre avait le parfum de plusieurs fleurs mêlées — une senteur douce, semblable à un parfum.
Il eut presque la pensée stupide de se verser plutôt le liquide sur tout le corps, mais Elmer la chassa avant même qu'elle n'arrive et avala le liquide d'un trait.
Il était tiède, bien en équilibre sur un pont entre les ciels glacés et les fosses ardentes, et il emplit sa langue d'un goût magnétique semblable à celui du fer et du sang.
Soudain, sa poitrine picota chaudement comme si les paumes moites et douillettes d'un enfant étaient venues la caresser avec tendresse et attention. La sensation était si agréable qu'Elmer espéra qu'elle ne cesserait pas, mais quelques secondes suffirent à emporter cette pensée tandis que sa poitrine retrouvait son état antérieur, les paumes imaginaires se retirant de lui.
Elmer laissa tomber la fiole de verre vide au sol et défit vivement les boutons autour de sa poitrine.
Il plongea les yeux sur le sceau et, maintenant qu'il y voyait plus clair qu'au sortir du monde onirique, il distingua un dessin circulaire grossier mais complexe, avec un calice renversé, exactement comme le lui avait dit son propriétaire.
C'était le même.
Elmer voulait être sceptique — il savait qu'il devait être sceptique — mais il n'y parvenait pas. Son esprit ne le lui permettait pas, son corps ne le lui permettait pas.
'Votre sceau se transformera aux yeux de tous ceux qui le verront…' La voix de la personne inconnue qu'il cherchait tant dans sa tête mugit dans cette même tête et, au lieu de dissiper les doutes qu'il voulait avoir, l'emplit de confusion — et d'un élancement de douleur. C'était exaspérant.
Elmer passa la main dans ses cheveux bruns hérissés et les ébouriffa avec un grognement. Puis il se remit debout et sortit des bretelles de sa valise. Après avoir on ne sait comment oublié d'en porter plus tôt, il ne pouvait pas se permettre de quitter la chambre une fois de plus dans cet état.
Il laissa ses yeux voler vers Mabel en s'arrêtant à la porte. Il l'avait nourrie et lavée par nécessité — par devoir — dès son retour du Marché Noir. Mais cette répulsion qu'il éprouvait ne lui permettait rien de plus que le nécessaire, y compris embrasser sa sœur pour lui dire au revoir en partant.
Elmer exhala un souffle et jeta le reste de la pomme dans la corbeille de fortune qu'il avait tressée avec quelques sacs en papier. Son appétit avait disparu, et lui aussi quelques secondes plus tard.
Comme il descendait l'escalier et se dirigeait vers la porte d'entrée, son esprit se rappela la demoiselle qu'il avait vue plus tôt ce matin, et il coula un regard vers la chambre au fond du premier étage de l'immeuble. C'était silencieux, comme dans le reste des chambres. Elle était probablement sortie.
Elmer se retourna et quitta l'immeuble, portant ensuite ses jambes le long de la rue jusqu'à l'immeuble six. C'était une autre chose qu'il n'avait pas eu envie de faire, mais qu'il devait faire — par nécessité.
Il frappa, et quelques instants plus tard la porte grinça en s'entrouvrant à demi.
« Bonjour, monsieur. » Elmer s'inclina et, en se redressant, il remarqua une sorte de frisson chez le propriétaire de l'œil qui lorgnait.
« T'es dé— » son propriétaire allait dire avant qu'Elmer ne le coupe.
« Je le suis », dit Elmer, la bouche tombante.
« Je… T'es… » L'homme derrière la porte n'arrêtait pas de trembler entre les mots. Elmer le sentit quelque peu nerveux. « Entre », dit-il peu après avec une expiration, la voix si basse qu'elle en était presque un murmure.
« Merci, mais ce n'est pas nécessaire », lui dit Elmer sans hésiter à y réfléchir. « Je serai bref. »
L'œil derrière la porte cligna comme celui d'un hibou.
« Je suis d'avis que les hautes autorités disposent peut-être d'un moyen d'endiguer la menace que représentent les Ascendants qui ne portent pas le sceau de la voie de cette cité. » Elmer joignit les mains juste sous son ventre. « J'ai vu l'Égaré, donc je sais combien mon existence dans cette cité en tant qu'Ascendant de ce genre est risquée. Et c'est pour cela que je suis venu ici, vous demander une faveur à cet égard. »
« Quelle faveur, locataire ? » demanda le propriétaire, ses mots sortant plus bas encore qu'auparavant.
« Gardez mon existence secrète », dit Elmer d'une voix posée et grave. Il attendit un moment mais, comme son propriétaire restait silencieux, il poursuivit. « Si les hautes autorités ont réellement une telle procédure en place, je sais que tôt ou tard vous pourriez commencer à vous sentir menacé par moi, vu que je ne vis pas très loin de vous. Vous avez raison de ressentir cela, mais j'ai aussi raison de ressentir ce que je ressens à présent. Cependant, comme je ne veux pas non plus mettre les gens en danger, je veillerai à ce qu'avant la tombée de la nuit je m'en aille dans les bois pour y passer la nuit. Ainsi personne ne sera menacé, sauf moi. »
« T'as vraiment perdu la tête, locataire », dit le propriétaire. « J'aurais jamais dû te faire cet élixir. »
Elmer ignora les paroles de son propriétaire et continua. « Un mois, c'est tout ce dont j'ai besoin. Si dans un mois je n'ai pas réussi à rejoindre la Voie du Temps, alors, au réveil le lendemain du délai écoulé, vous trouverez vos clés sur votre seuil. » Elmer recula de quelques pas et s'inclina. « Un mois, c'est tout ce que je vous demande pour garder mon existence secrète. S'il vous plaît. »
« T'as un moyen ? » demanda son propriétaire. « Hier tu savais pas quoi faire, mais là tu parles comme si t'avais trouvé un moyen. »
Elmer releva la tête sans envisager un seul instant de raconter à l'homme tout ce qui était arrivé — ce n'était pas comme s'il pouvait seulement se rappeler le morceau le plus important de ses activités.
« Non », mentit Elmer. « Mais j'en trouverai un assez vite. »
« Comment ? » L'homme derrière la porte semblait presque inquiet, mais c'était très probablement pour lui-même plutôt que pour Elmer. Après tout, personne ne voudrait être aussi près d'un aimant à Égarés vivant. « Comment tu comptes accomplir un exploit aussi impossible en un mois ? T'as aucune connaissance du fonctionnement du surnaturel. Tu ne sais rien. Par où tu veux commencer ? »
'J'en sais pas mal, en fait, du moins maintenant…' railla Elmer en son for intérieur. Et soudain, il remarqua que la situation lui offrait une occasion parfaite de gagner du temps et d'en savoir plus.
Il y avait encore une chose — en dehors du morceau manquant dans sa tête — que son esprit brûlait de connaître.
S'il existait un endroit où il pouvait se renseigner sur les artefacts et le surnaturel, ce devait être un endroit grouillant d'Ascendants — un endroit où les chasseurs de primes se réunissaient. C'était là qu'il comptait se rendre ensuite. Il espérait qu'il en existait un.
« La chasse aux primes », répondit-il à la question de son propriétaire. « Je vais devenir chasseur de primes. Comme ça, je crois que j'en apprendrai davantage sur ce surnaturel dont vous dites que je ne connais rien. »
Son propriétaire exhala un souffle. « J'sais pas comment t'as réussi à survivre face à un Égaré, j'sais même pas comment vous fonctionnez, vous les Ascendants. Ça fait des années que j'suis Alchimiste, mais j'ai tendance à garder mes distances avec vous tous ; quand même, j'sais que la chasse aux primes, c'est encore tout autre chose, locataire. C'est un risque énorme. Quitte cette cité, c'est tout. Mieux vaut être révulsé par un sceau que mourir en en poursuivant un. »
Elmer pressa les lèvres l'une contre l'autre avec un froncement de sourcils. « Plus ce sceau reste sur ma poitrine, plus je me sens mort. » Elmer serra le poing. « Savez-vous ce que c'est, d'être vivant mais mort, monsieur ? » Il désigna le bout de la ruelle où il se trouvait, indiquant son immeuble hors de vue. « Ma sœur est dans cet état. J'ai peur de la mort, je ne veux pas mourir, mais je ne vais pas laisser Mabel rester comme ça juste parce que j'ai peur de mourir. Je n'arrive même pas à imaginer ce que c'est que d'être dans un tel état, et… je ne supporte plus de la voir ainsi. »
Son propriétaire se tut.
« Tout ce que je fais, je le fais pour elle », poursuivit Elmer. « Alors plutôt que d'essayer de montrer votre inquiétude pour mon bien-être avec des mots, je préférerais que vous m'aidiez simplement à faire ce que je dois faire, en gardant mon existence secrète. » Il soupira tandis que ses pensées déchaînées se calmaient. Puis il se rappela qu'il avait une question à poser. « J'ai une question », glissa Elmer brusquement.
« Laquelle ? » La voix de l'homme était redevenue basse.
« Cette chasse aux primes, savez-vous où je peux trouver le quartier général ou quelque chose de ce genre ? »
« Non », répondit le propriétaire, et Elmer eut la légère impression que l'homme mentait. Il ne voulait sans doute pas l'aider, mais Elmer n'y prêta pas trop attention. Il avait déjà un plan pour découvrir où se trouvait un tel endroit ; ce n'était là qu'un moyen de gagner du temps et de l'argent.
« Très bien. » Elmer soupira. « Puisque je vais m'aider moi-même à croire que vous allez m'aider, alors je vous remercie dès maintenant. » Elmer s'inclina. « Merci de votre aide, cher monsieur. La prochaine fois que nous nous verrons, je serai devenu un Ascendant de la Voie du Temps. Attendez-vous-y. »
Elmer ne laissa pas au propriétaire le temps de dire quoi que ce soit d'autre avant de se retourner et de s'éloigner.