Le grincement du mur de brique magique qui se refermait résonna derrière Elmer tandis qu'il pénétrait dans le Marché Noir.
Il avait deviné juste en descendant la volée de marches. Tout le secteur était bien rempli, alors même que le soleil ne s'était pas encore levé dehors. C'était presque comme si l'endroit n'avait pas dormi — peut-être qu'en vérité, il ne dormait jamais.
Elmer se fraya un chemin à travers la foule et se dirigea vers la porte de bois quelconque de la boutique d'ingrédients. Là, il bifurqua dans le coin voisin de la boutique, s'enfonçant légèrement dans une ruelle étroite et faiblement éclairée que fermait un mur imposant.
Elle serait ici si les choses ne tournaient pas comme il le voulait, avait-elle dit, mais la ruelle était vide — complètement dépourvue de la moindre présence.
Était-il venu au mauvais endroit ? Elmer recula de quelques pas pour jeter un œil à la porte de la boutique d'ingrédients, et cela confirma que non. Il ne pouvait pas oublier à quel point cette boutique avait l'air quelconque ; après tout, ce n'était qu'hier qu'il était venu ici.
Mais même s'il était au bon endroit, la personne qu'il cherchait n'y était pas.
Avait-elle menti ?
Elmer baissa la tête avec un lourd soupir. Qu'allait-il faire maintenant ? Où allait-il aller ? Il se retourna et contempla la cohue en perpétuel mouvement, le corps trop fatigué pour éprouver la moindre colère ou tristesse devant son sort.
Y avait-il quelqu'un dans cette foule qui pût lui être de la moindre aide ? songea-t-il. Serait-il avisé d'aller chercher n'importe quelle aide possible, en exposant en retour son statut d'Ascendant de la Voie des Âmes ? Il secoua faiblement la tête à cette idée et s'affala contre le mur, y posant le poids de son épaule.
Être Ascendant d'une voie différente de celle du Dieu de cette cité présentait un risque considérable — un risque qu'il avait déjà éprouvé — et ce risque pouvait se répandre dans la communauté et mettre en danger les citoyens ordinaires.
Il croyait un peu que le gouvernement disposait sans doute d'une sorte de garde-fou pour cela. S'exposer, lui et sa voie, n'allait sûrement servir à rien. S'il faisait cela, il finirait sans doute expulsé de cette cité, et avec cela ses chances de trouver un moyen de rejoindre la Voie du Temps s'envoleraient.
Elmer allait presque s'affaisser le long du mur d'exaspération quand un sifflement lui traversa soudain les oreilles, le même que la dernière fois.
Était-ce… ?
Il se retourna aussi vivement que son corps affaibli le lui permettait, jetant rapidement les yeux dans toute la ruelle quelques secondes, avant qu'ils n'entrent en contact avec la silhouette enveloppée de mystère assise à quelques pas seulement de lui.
Elle était exactement comme la veille. Vêtue d'une robe noire en loques, un capuchon retombant bien au-delà de son front pour lui cacher le visage.
Était-ce une sorte de magie, ces disparitions et apparitions comme si elle était une espèce de fantôme ? Était-elle une Ascendante, elle aussi ? se demanda Elmer en plissant les sourcils et, peu après, il aperçut un sourire pousser doucement les lèvres de la femme sur le côté.
« Vous me cherchiez ? » dit la femme, sa voix rauque poussant vers Elmer une sorte de plaisanterie. Mais à cet instant — si telle avait été son intention — il pouvait à peine sourire ou rire.
Cela commençait à lui sembler loin, la dernière fois qu'il l'avait fait, alors que ce n'était que quelques jours plus tôt, pendant que Patsy et lui—
Elmer essaya de détacher sa tête de ses pensées sur Patsy. Elle avait sa propre vie à gérer, et lui la sienne et celle de Mabel.
Patsy allait probablement bien. Elle allait probablement bien.
Cette pensée lui laissa d'une certaine manière un goût aigre dans la bouche, se mêlant à l'amertume qu'il avait déjà et empirant d'autant plus son humeur.
« On dirait que les choses n'ont pas tourné comme vous le vouliez, n'est-ce pas ? » La voix de la femme de la ruelle aida à arracher Elmer à son esprit et à le ramener à sa réalité.
Il se détacha du mur et se tourna entièrement vers la femme, redressant son corps avant de combler un peu l'écart entre eux pour s'arrêter en position dominante au-dessus d'elle.
« Elles n'ont pas tourné comme ça », répondit Elmer, la voix faible et morne. « C'est pour ça que je suis ici. »
La femme caqueta doucement. « Je ne m'attendais pas à vous revoir si tôt, pour être honnête. » Elle dégageait une certaine atmosphère, non plus effrayante — ou alors Elmer se forçait simplement à ne plus l'être — mais bien étrange, et familière. « Qu'est-ce qui n'a pas tourné comme vous le vouliez ? » Elle pointa vers lui un doigt tremblant.
Les lèvres d'Elmer se pressèrent l'une contre l'autre tandis qu'une légère grimace se formait sur son visage.
Devait-il simplement lui dire cela ? Ses pensées entraient en conflit avec la raison même de sa venue au Marché Noir. Et si cela provoquait une sorte de problème irréversible ? Il secoua doucement la tête.
Elmer posa une paume sur sa poitrine avec une inspiration sèche en répondant : « Ceci », en concluant qu'il n'avait guère de choix devant lui dans sa situation actuelle.
La femme retira son doigt et se tut, poussant Elmer à froncer les sourcils tandis qu'une tension se formait dans sa poitrine.
Pourquoi s'était-elle soudain tue ?
« Quelle voie ? » demanda-t-elle au bout d'un moment, le ton de sa voix un peu plus bas.
« Est-ce que cela importe ? » Elmer pencha la tête, puis s'accroupit. « Je suis sûr que vous savez ce qu'être dans une voie différente de celle de cette cité va me causer, à moi et à ceux qui m'entourent. »
« Alors », coupa la femme, « ne devriez-vous pas quitter cette cité ? » Elle tourna vers lui son visage couvert. « Vous avez dû devenir Ascendant tard dans la nuit d'hier, ce qui veut dire que vous avez combattu un Égaré. Vous avez de la chance d'avoir survécu, mais plus vous restez dans cette cité, plus les Égarés viendront vous chercher. Croyez-vous pouvoir survivre face à deux, ou trois, ou quatre de ces êtres ? »
Elmer frissonna. Non, il ne le croyait pas. Il avait juste eu la chance de s'en sortir avec — et devant — un seul.
« C'est pour ça que j'ai besoin de votre aide », dit Elmer à l'étrange femme de la ruelle. « Je… je veux… » Les mots restaient coincés dans sa gorge, comme s'ils refusaient d'en sortir. Il expira et réessaya. « J'ai besoin de votre aide pour devenir un Ascendant de la Voie du Temps. » À ces mots, il remarqua un tressaillement imperceptible de la femme, et ses sourcils se rapprochèrent.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle. « Vous êtes déjà Ascendant d'une voie. Pourquoi en voulez-vous une autre ? »
Elmer se releva, soulageant ses cuisses fatiguées du poids de son corps. « Je veux simplement être libéré de cette voie. Il doit bien y avoir un moyen, non, d'écraser la voie dont on est Ascendant ? » dit-il à la femme, et elle se tut un bref instant.
« L'écraser ? » demanda-t-elle, sa voix rauque teintée d'une curiosité sincère.
« Oui », dit Elmer en se frottant les doigts sur la poitrine avec une expression maussade. « Je veux changer cette voie. Je veux— »
« Impossible », le coupa la femme, et une expression de stupeur envahit le visage d'Elmer.
« Impossible ? » demanda-t-il.
« Changer votre voie ? » Elle souffla. « Vous ne le pourrez jamais. » Elle désigna sa poitrine. « Quelle que soit la voie dont vous êtes devenu Ascendant, vous y resterez toute votre vie. Vous ne pourrez jamais en changer. »
Elmer sentit son cœur se rétracter tandis que son souffle se bloquait. « Non », dit-il faiblement, les genoux manquant de céder.
Ce ne devrait pas être possible, si ? Le monde devint silencieux et raide pour Elmer tandis qu'il vacillait dans ses pensées. Il ne pourrait jamais en changer ? C'était forcément un mensonge. Peut-être que c'était elle qui ne savait pas comment. Il devait bien y avoir un moyen de le faire, se dit-il. Il devait bien y en avoir un, il lui suffisait de le trouver.
« Mais », la voix de la femme revint, repêchant Elmer de l'étang de son esprit et accélérant les battements de son cœur. « Rejoindre une autre voie n'est pas impossible. »
Elmer ne savait pas trop quoi ressentir tandis que ces mots se frayaient un chemin jusqu'à ses oreilles. Devait-il se réjouir à la perspective de pouvoir encore rejoindre la Voie du Temps, ou s'embrouiller de ce qu'elle voulait dire ?
« Que… » il laissa sa phrase en suspens, avalant une boule de salive coincée dans sa gorge. « Que voulez-vous dire par « ce n'est pas impossible » ? Vous venez de dire que je ne pouvais pas en changer, non ? »
« Rejoindre, pas changer », lui dit la femme. « Vous ne pourrez jamais changer votre voie, mais il n'est pas impossible d'en rejoindre plus d'une. »
Elmer se sentit soudain revigoré et, comme si sa fatigue n'avait jamais existé, ses yeux s'écarquillèrent d'une vigueur aiguë. « Je… je peux faire ça ? »
« Oui », se tourna la femme vers lui. « Mais comme vous devez le savoir, rien de ce qui touche au surnaturel n'est sans risques. »
Des risques ? C'était un mot bien risible dans ce contexte. Il risquait déjà beaucoup. Qu'est-ce qu'un de plus, ajouté aux innombrables qu'il projetait déjà de prendre en avançant, allait bien pouvoir lui coûter ?
« Je m'en fiche », gémit Elmer. « Dites-moi juste comment rejoindre la Voie du Temps. »
Il ne voyait pas ses yeux, mais il sentit son regard le transpercer un bref instant avant qu'elle ne plonge la main sous sa robe et n'en sorte une fiole.
« Ceci », dit-elle, « est une potion. Une potion d'illusion. »
'Une potion d'illusion… ?' Elmer se pencha plus près. La fiole de verre dans sa main contenait un liquide épais et vert trouble d'aspect peu appétissant, mais il ne semblait pas pire que l'élixir qu'il avait bu pour obtenir cet échec sur sa poitrine. Si celle-ci devait lui apporter ce qu'il cherchait, alors il en boirait avec joie autant qu'il le faudrait.
« Elle gardera votre sceau caché », mentionna la femme à Elmer en désignant sa poitrine.
'Caché… ?' Les sourcils d'Elmer retombèrent.
« Que voulez-vous dire par « caché » ? »
« Quand vous boirez cette potion, quelle que soit la voie dans laquelle vous êtes, votre sceau se transformera aux yeux de tous ceux qui le verront. »
« Se transformera ? »
« Oui. Les gens de cette cité verront votre sceau comme celui de la Voie du Temps. Si vous partez dans une autre cité, les gens là-bas le verront comme le sceau de la voie de cette cité, d'où son nom : potion d'illusion. »
Le menton d'Elmer faillit tomber. Ce n'était pas ce qu'il cherchait, mais c'était réellement prodigieux. Cela dit, une chose le troublait encore quant au fonctionnement de la potion.
« Et les Égarés ? » demanda-t-il.
« Ils traquent leur proie à l'odeur », dit la femme. « Vous avez dû remarquer qu'ils n'ont pas d'yeux. »
Il l'avait remarqué.
« Donc la potion ne marche pas sur eux ? » Sa légère exaltation retomba.
« Si », dit la femme, poussant Elmer à hausser un sourcil. « La potion agit sur tous les sens. »
Elmer soupira et se redressa de sa position penchée. La potion était fascinante, mais ce n'était pas ce qu'il voulait.
« Et en quoi cela m'aide-t-il à rejoindre la Voie du Temps ? » Elmer posa une main sur le mur et s'y appuya.
La femme abaissa la main. « Pour cela, comme je l'ai dit, il y a des risques. Vous pouvez reprendre l'Élixir d'Essence et espérer que le Dieu du Temps vous choisisse comme Ascendant de sa voie, mais le risque de cette méthode ne tient pas seulement à l'espoir d'être choisi : le risque principal réside dans ce qui découle de l'échec de cette méthode. » Elle s'arrêta, mais Elmer savait qu'il y avait une suite.
« Quel échec découle de cette méthode ? » demanda Elmer avec détachement, comme s'il ne se souciait pas de ce qui pourrait lui arriver du moment qu'il avait une chance d'atteindre son but.
La femme promena son visage couvert autour de lui avant de dire : « La folie. »
Elmer se rappela instantanément les cris qu'il avait entendus en passant dans le monde onirique. Y avait-il quelque chose de pire que cela qui puisse lui arriver ?
« Vous avez entendu les hurlements, n'est-ce pas ? Ils étaient forts et affligés. Plus vous essayez de rejoindre de voies, plus ils deviennent forts, et vous finirez par succomber à leurs effets et devenir un Égaré. Avoir survécu à la première ne veut pas dire que vous survivrez à la seconde. » La voix de la femme devint aussitôt plus froide. « Alors, voulez-vous toujours prendre l'élixir dans l'espoir d'avoir de la chance et de rejoindre la Voie du Temps ? »
La respiration d'Elmer était stable et agitée à la fois. Il ne voulait pas réentendre ces hurlements, et pourtant…
« Si c'est ce que je dois faire, alors oui », déclara Elmer, ses yeux fatigués sans le moindre vacillement.
La femme resta silencieuse un petit moment avant de retendre vers Elmer la fiole qu'elle avait en main. « Prenez ceci », dit-elle. « Utilisez la potion, et je vous dirai un meilleur moyen de rejoindre la Voie du Temps. »
Les yeux d'Elmer s'illuminèrent d'un mélange d'espoir et de perplexité. « Que voulez-vous dire ? »
« Les effets de cette potion durent un mois », lui dit-elle. « Dans ce laps de temps, trouvez la Torche du Sorcier. »
« La Torche du Sorcier ? » Elmer eut une expression pincée. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Un artefact », dit-elle. « Un artefact qui exaucera votre souhait. »
'Un souhait… ?' Le corps d'Elmer tressaillit imperceptiblement avant qu'il ne s'accroupisse vivement et ne se rapproche un peu de la femme.
« Que voulez-vous dire par là ? »
« La Torche accorde un vœu venu du temps. Si vous mettez la main dessus, alors vous pourrez devenir Ascendant de la voie que vous voudrez. »
Les yeux d'Elmer brillèrent tandis qu'il retenait son souffle. « Où… Où est-ce que je la trouve ? »
La femme secoua la tête. « Cela ne dépend que de vous. Je ne sais rien de plus que ce que je vous en ai dit, et cela inclut l'endroit où elle se trouve. » Elle lui présenta la fiole. « Prenez ceci — servez-vous-en — et trouvez la Torche avant que l'effet ne se dissipe. Ce sera un billet d'un mint. »
Elmer fit claquer ses lèvres. Évidemment que ce n'était pas gratuit. Et il aurait de nouveau failli croire à une arnaque s'il n'avait pas vu sa singularité à l'œuvre. Il plongea la main dans sa sacoche de taille.
« Ah, le revolver, à ce que je vois. » Elmer sortit le billet d'un mint et leva les yeux pour voir la femme comme en train de lorgner dans sa sacoche. « Vous avez dû vous en servir contre l'Égaré. »
Il referma la sacoche et retira le revolver de la vue de la femme. « Je m'en suis servi. » Il lui tendit le billet d'un mint, recevant la fiole en retour.
« Alors », se releva Elmer, « je vais prendre congé. » Ses yeux se fermèrent tandis qu'il s'inclinait avec courtoisie devant la femme. « Merci de votre aide. »
Il entendit un rire doux, mélancolique et affectueux.
« Espérons que nous nous reverrons », dit la femme, sa voix s'effaçant soudain dans une sorte d'écho, et l'étrange distance qu'avait à présent son ton poussa Elmer à interrompre sa courbette. Mais quand il le fit, plus personne n'existait dans la ruelle. Et alors la voix de la femme revint, disant : « Mais pas sous cette forme. »
Le corps d'Elmer se tendit et ses pensées se figèrent tandis qu'une sensation déconcertante, à la fois d'amitié et d'éloignement, lui barbouillait tout l'être d'un coup, lui donnant l'impression qu'il avait été seul, à se parler à lui-même, pendant tout ce temps.