Elmer était assis sur une touffe d'herbe au pied d'un arbre, ses pensées ralenties jusqu'à l'immobilité tandis qu'il fixait — avec une expression qui semblait douloureuse — ses paumes tremblantes et moites.
Il avait espéré voir Mabel, mais les mots du propriétaire n'avaient cessé de lui résonner aux oreilles. Et s'ils recelaient honnêtement la moindre vérité, alors il ne pouvait pas risquer de la mettre en danger à cause de lui — ou du moins c'était la raison qu'il avançait. Mais la réalité, c'était simplement qu'il ne parvenait pas à s'approcher d'elle dans l'état où il était.
Un Ascendant de la Voie des Âmes ? Cela le laissait mort à l'intérieur. Comment pouvait-il être dans la même voie que ces prêtres, que les gens qui l'avaient changée en coquille ?
Patsy lui avait dit que rejoindre une voie revenait à servir le Dieu de cette voie ; alors qu'était-il devenu, maintenant ? Un fidèle dévot de la Voie des Âmes, ou quelque chose de cet ordre ? Mabel le détesterait-elle à présent, si elle pouvait voir ce qu'il était devenu ?
Elmer expira et s'adossa à l'arbre, levant les yeux vers le croissant de lune clair et argenté à travers les petites trouées des frondaisons étalées au-dessus de sa tête.
Aurait-il dû aller plutôt au Marché Noir ? Il secoua la tête. Cela ne ferait que mettre en danger les gens là-bas quand les Égarés viendraient le chercher, à supposer que ce qu'avait dit son propriétaire soit crédible. Qui sait combien de victimes un tel geste aurait coûté.
Ce danger que sa seule personne représentait à présent était ce qui l'avait poussé à prendre une voiture jusqu'aux abords de la cité, quelque part loin des lieux où vivaient les hommes.
Mais tout de même, que pouvait-il faire tout seul ?
Il se rappela l'Égaré qu'il avait vu la nuit où Patsy et lui s'étaient faufilés dans le manoir, et cette chose avait l'allure d'un monstre capable de le déchirer sans même essayer.
Peut-être aurait-il dû aller voir la police ? Serait-ce la bonne idée ? Puisque les Ascendants des autres voies n'avaient pas le droit de rester dans cette cité, cela ne reviendrait-il pas simplement à exposer sa situation et à s'exposer lui-même à l'expulsion d'Ur ? C'était exclu. La police lui causerait plus d'ennuis qu'elle ne l'aiderait.
Et s'il cherchait un Ascendant ? Mais il était un Ascendant. Voie des Âmes ou pas, ne devrait-il pas éprouver une sorte de poussée de force ou de vitesse comme Patsy avait dit qu'en avaient les Ascendants ? Ou bien avait-il échoué sur ce point aussi ? Et même s'il en cherchait un, il le traiterait probablement comme la police l'aurait fait. Pas favorable non plus.
Elmer bâilla, ôta ses lunettes et s'essuya les yeux du talon de la main avant de les remettre. La brise fraîche de la forêt et le silence de la nuit, effleuré par le crissement des insectes, le grignotaient. Il n'aurait rien aimé de plus qu'un somme à cet instant. Si seulement il le pouvait — ne serait-ce que brièvement…
Soudain, un cri strident perça l'air, forçant les yeux d'Elmer, qui s'étaient fermés à la dérive, à s'ouvrir tandis qu'il déchirait le calme de la forêt en laissant derrière lui un écho sinistre.
Comment avait-il pu s'endormir ?!
Son cœur s'emballa tandis qu'il attrapait vite le revolver posé à côté de lui et bondissait sur ses pieds, tenant la crosse fermement des deux paumes et la pointant devant lui pendant que ses yeux fouillaient délicatement la forêt.
Le bruissement des feuilles emplit les oreilles désormais attentives d'Elmer tandis que les vents soufflaient de mauvais augure, soudain dépourvus de la fraîcheur qu'ils avaient avant le cri.
Où était-il ? se demanda Elmer, les poils dressés sur la nuque et les bras. Il avait besoin de savoir d'où l'Égaré allait sortir pour pouvoir courir, se cacher, ou faire n'importe quoi plutôt que d'attendre ici. Il n'avait guère d'espoir dans le revolver qu'il serrait. Il ne s'en était jamais servi, et comment être sûr qu'il pouvait vraiment l'aider ?
Le cri revint, cette fois à peine audible, mais il envoya tout de même sans conteste des frissons le long de l'échine d'Elmer.
« Il ne va pas foncer », se chuchota Elmer d'une voix tremblante en pressant les coudes contre ses flancs, essayant de faire tenir son corps dans la largeur de l'arbre. « Il ne va pas foncer », se répéta-t-il, en espérant et en souhaitant, après avoir tressailli au bruissement inquiétant d'un buisson à son côté.
Un signe. Tout ce dont il avait besoin, c'était d'un signe pour pouvoir courir dans la direction opposée — exactement comme la dernière fois.
Mais à travers le silence sinistre, et avec un nouveau cri — plus fort qu'aucun qu'Elmer eût jamais entendu — il vit une silhouette au visage défoncé bondir soudain hors des ténèbres de la nuit, zébrant les lumières argentées de la lune tandis qu'elle fondait sur lui.
Elmer se figea, le cœur coincé dans la gorge et le dos collé à l'arbre.
Qu'est-ce que c'était ? Pourquoi fonçait-il ?!
L'Égaré abattit ses longues griffes vers sa tête avec un nouveau cri assourdissant, et Elmer se baissa d'instinct et roula sur le côté avec une agilité prompte.
Un choc sourd résonna tandis que le monstre disparaissait dans les recoins sombres de la forêt, détalant comme un animal — un prédateur — à travers les fourrés où le clair de lune n'avait pas accès.
Quand Elmer revint à lui — ce qui fut très rapide — il eut un hoquet, les yeux écarquillés, devant le spectacle qui s'offrait à lui. L'arbre avait été tranché en deux… par des griffes ?
Par réflexe, il porta la main à son cou et se palpa la tête. Après avoir confirmé qu'ils étaient toujours là, il laissa échapper une expiration, puis ramassa vite son revolver, bondit sur ses pieds et se tourna dans l'autre direction tandis que les muscles de ses jambes se tendaient en prévision de la course. À cet instant, un autre cri mugit devant lui.
Mais comment ? L'Égaré venait de trancher l'arbre derrière lui, comment se faisait-il qu'il soit déjà devant lui ?
Ses jambes se clouèrent sur place tandis que son souffle jaillissait par saccades. Où devait-il courir maintenant ? À gauche ou à droite ? Ses yeux allèrent frénétiquement d'un côté à l'autre avant qu'il ne prenne une décision assez rapide…
'À droite…'
Il pivota lestement sur ses talons, plantant fermement les orteils tandis qu'il se propulsait dans un sprint. Mais il n'était pas allé loin que sa décision revenait le hanter.
Droit devant, au milieu de quelques arbres, se dressait la silhouette d'un homme nu au visage mutilé, aux orbites creuses, et à la corne de chèvre poussant sur son front.
Son apparition serra la poitrine d'Elmer et mit un terme à sa tentative de fuite — pas complètement, cependant.
Elmer se tortilla en arrière, forçant ses pensées affolées à s'aligner sur une nouvelle décision : 'À gauche…'
Mais alors qu'il allait s'engager sur la route née de son tout nouveau choix, la monstruosité devant lui adopta un autre comportement horrifiant qui paralysa Elmer sur place.
L'Égaré sprinta vers lui, ses jambes bougeant selon un mouvement rythmé si accordé qu'il ressemblait à la rotation d'une roue. C'était si fluide, si parfait, que les articulations d'Elmer le picotèrent comme si elles se demandaient quelle douleur un tel mouvement pouvait causer. Mais il n'empêche : il arrivait.
À cet instant, Elmer sut qu'il ne pouvait pas courir. Tourner le dos à ce monstre à la vitesse où il l'approchait n'aurait été rien d'autre qu'un suicide. Il avait vu un cheval courir une fois à Meadbray, et cette chose allait plus vite qu'un cheval. Il devait faire autre chose. Il devait—
Elmer se rappela qu'il tenait un revolver à la main. Il prit vite position avec une expiration et le pointa sur l'Égaré qui approchait. Il attendit, tenant bon tandis qu'il chargeait sur lui et que la sueur qui lui trempait le front devenait froide. Il fallait qu'il s'approche, juste assez pour qu'il ait une confiance raisonnable dans son tir.
Un cri rugissant lui emplissant les oreilles, Elmer estima que l'Égaré était arrivé à bonne portée de tir, et sur ce il pressa la détente — sauf que cela fit un clic. Il n'y eut pas de coup.
La poitrine d'Elmer se bloqua et il bondit aussitôt sur le côté, atterrissant sur une racine du ventre, ce qui lui vida tout l'air des poumons, tandis que l'Égaré le dépassait à toute vitesse pour replonger dans les ténèbres, après avoir décoché un coup de griffes à couper le souffle qui trancha le vent lui-même.
'Qu'est-ce qui vient de se passer… ?'
Elmer se posa la question en roulant sur le dos avant de se redresser sur les genoux.
'Pourquoi le revolver n'a pas tiré… ?'
Elmer secoua la tête. Il n'était pas temps de réfléchir, l'Égaré pouvait revenir à tout instant.
Elmer bondit sur ses pieds mais, au moment où il allait faire travailler ses talons, il s'arrêta. Sa vue était floue. Il se frotta vite la paume sur les yeux et remarqua que ses lunettes avaient disparu.
'Ça alors… !'
Elmer se laissa retomber au sol et passa les mains dans la terre et les feuilles mortes en cherchant désespérément ses lunettes.
Sa main sentit d'abord son revolver et, dans son aveuglement, son doigt tira par mégarde sur quelque chose, le faisant sursauter un bref instant avant qu'il ne reprenne ses recherches.
Il n'avait pas le temps de se soucier de l'arme.
L'Égaré cria de nouveau, annonçant qu'il allait venir pour lui, et Elmer approfondit ses fouilles au rythme accéléré des battements de son cœur.
Puis il les sentit.
Avec un bref soupir de soulagement, il ramassa vite ses lunettes et les mit. Mais alors qu'il allait filer, l'Égaré apparut devant lui comme s'il ne s'était jamais éloigné, ses orbites sombres et creuses fixant Elmer avec une sensation si étrange que son esprit se vida instantanément.
Alors il laissa échapper un cri déchirant sur Elmer figé, une odeur infecte s'échappant de sa bouche cousue de chair et précipitant le nouvel Ascendant dans des pensées lugubres.
Était-ce donc cela ? Allait-il mourir ici ? Maintenant ?
'Pathétique…' Elmer inspira sèchement au souvenir de ce mot.
'Non !'
Elmer entrevit l'épaule de l'Égaré tressaillir et il s'arracha vivement à sa cage de glace, se laissant tomber librement en arrière au sol comme une bûche tandis que l'Égaré projetait soudain ses griffes vers lui depuis le côté. Puis il tendit vite la main à côté de lui et s'empara du revolver qu'il avait laissé au sol, le pointant vers l'Ascendant raté qui le dominait.
Le revolver devait tirer cette fois. Il le devait.
Il pressa la détente, et les symboles dorés sur le revolver s'illuminèrent, apportant avec ce geste une forte détonation suivie d'un couinement de supplice tandis que l'Égaré au-dessus de lui déversait sa glu de sang sur tout son corps.
Cela avait marché.
Elmer faillit sourire, oubliant tous ses chagrins — et la crasse — mais il pressa plutôt la détente encore et encore et encore, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des cliquetis.
Il avait rendu ses oreilles sourdes aux cris du monstre. Mais maintenant qu'il avait fini de tirer, tout cela s'était éteint aussi, et le corps sans vie d'un Égaré gisait devant lui.
Elmer expira, le cœur battant d'une rage profonde tandis qu'il se traînait jusqu'à un arbre et s'asseyait contre lui. L'épuisement le rattrapa peu après, ainsi que la prise de conscience qu'il venait de mettre fin à une vie, Égaré ou non.
Entre deux respirations difficiles, il regarda le corps nu, le sondant de ses yeux fatigués.
Cette chose avait été humaine autrefois. C'était juste une personne qui avait échoué à Ascendre, et qui se retrouvait coincée à errer dans les bois, à attaquer les Ascendants.
Pourquoi, d'ailleurs ? Pourquoi les Égarés attaquaient-ils les Ascendants qui n'étaient pas dans la voie de la cité ? Elmer soupira à cette pensée.
Quelles étaient les chances qu'il en devienne un lui aussi ? Il était content de ne pas l'être devenu, mais il aurait aimé que le risque qu'il avait pris le paie en retour ; alors, il ne serait pas en train de prendre la vie d'un Égaré : il serait déjà en train de chercher un moyen d'aider Mabel.
Il secoua la tête et baissa les yeux vers son corps ensanglanté, puis il présenta son revolver à ses yeux. Il avait gâché toutes les balles sur un seul Égaré ; que se passerait-il s'il en venait d'autres ? Il laissa échapper un souffle et posa le revolver sur ses genoux, puis il ôta ses lunettes et les essuya des traces de sang qui les avaient voilées.