« Quoi ? » Elmer sentit son esprit s'embrumer. Il avait sans doute mal entendu. Il était sûr d'avoir mal entendu. « Qu'est-ce que vous avez dit ? » Il essaya de se relever, mais ses jambes étaient encore si faibles qu'il retomba.
« J'aurais pas dû faire ça aujourd'hui. On aurait dû attendre d'avoir plus de temps. » Son propriétaire désigna la fenêtre ; l'obscurité avait remplacé la lumière. « T'as au moins une heure. » Il arpenta jusqu'à sa table, mais ne s'assit pas — il semblait quelque peu nerveux. « Les Égarés attaquent la nuit. Ils viendront te chercher assez vite. »
Elmer secoua la tête et balaya les paroles de l'homme en avalant des boules de salive. « Vous venez de dire que je suis un Ascendant de quelle voie ? » Ses yeux se réduisirent à deux fentes tandis que ses sourcils se nouaient.
Le propriétaire tourna le regard vers Elmer et soupira d'exaspération. « Les Âmes. »
L'expression d'Elmer devint immédiatement blafarde, son estomac se nouant fermement dans la foulée. « Impossible », lança-t-il. « Ne vous avisez pas de me mentir. » Il essaya de se relever encore, mais ses jambes cédèrent et il retomba au sol une fois de plus. « Ça ne peut pas être possible. Ça ne l'est pas. »
« Mais ça l'est, locataire, regarde le sceau sur ta poitrine — ou tu sais rien de ça non plus ? C'est un calice renversé. C'est le sceau de la Voie des Âmes », proféra son propriétaire, la voix vacillante. « T'es pas un Ascendant de la Voie du Temps, alors tu peux plus rester à Ur. Faut que tu quittes cette cité tout de suite, locataire, ou tu vas mourir. »
Le corps d'Elmer s'engourdit tandis qu'il rendait ses oreilles sourdes aux derniers mots de son propriétaire et baissait les yeux vers ses paumes. « Ce n'est pas possible », marmonna-t-il pour lui-même entre de courtes respirations rapides. « Non. Qu'est-ce que je vais faire, maintenant ? Rien ne se passe comme je veux. » Soudain, il cria : « Rien ! Pourquoi ? Pourquoi rien ne se passe comme je le veux ? »
Il se tourna vers son propriétaire, qui le fixait les yeux écarquillés. « Pourquoi ? Dites-le-moi. C'est vous, l'alchimiste, non ? Dites-moi pourquoi rien ne se passe comme je veux », sanglota-t-il. Puis, avec un hoquet sec, il se frotta les paumes avec ferveur sur la poitrine comme pour effacer le sceau qui y avait été gravé. « Je ne veux pas », marmonna Elmer comme un fou. « Je ne veux pas. N'importe quelle voie sauf la sienne. Je ne veux pas. Je ne veux pas ! »
« T'as perdu la tête, petit ?! » cria son propriétaire depuis l'endroit où il se tenait, forçant Elmer à cesser ses gesticulations frénétiques. « C'est pour ça que j'veux plus fabriquer d'élixirs. Si tu te changes pas en Égaré, tu perds la raison. J'te croyais différent, petit. J'croyais que tu voulais sauver ta sœur ? »
'Mabel…' La poitrine d'Elmer se raidit.
« Qu'est-ce que ça change, la voie que t'obtiens ? » enchaîna son propriétaire. « Trouve un moyen de l'aider avec c'que t'as. »
'Un moyen… ? Oui… Il devait bien y avoir un moyen…'
Les yeux d'Elmer parcoururent la pièce avec fièvre jusqu'à s'arrêter sur le chaudron posé sur le fourneau sous la fenêtre.
« Monsieur », il porta les yeux vers son propriétaire tout en désignant le chaudron. « Et si j'en rebuvais ? » Son propriétaire eut un hoquet à cette question, la tête rejetée en arrière de répulsion. « Et si je rebuvais l'élixir ? C'est possible, non ? Peut-être que ça écrasera cette voie avec une nouvelle. Je n'ai pas vu d'escalier en me réveillant dans le monde onirique ; peut-être que si j'y retourne et que je monte un escalier, j'obtiendrai une autre voie. » Elmer se tapota la poitrine, un sourire déconcertant lui gagnant le visage. « Non ? »
Le propriétaire se laissa tomber sur sa chaise en silence, le visage peint d'une expression de pitié. « Locataire », dit-il d'une voix calme. « Si tu bois cet élixir une fois de plus, tu vas mourir, aucun doute. »
« Mais vous n'en savez rien ! » Elmer écarta les bras. « On n'a pas essayé. Oui, faisons ça. Une fois de plus. Juste une fois de plus. » Elmer hocha la tête, l'énergie que ses jambes avaient perdue lui revenant tandis qu'il bondissait sur ses pieds et se précipitait vers le chaudron.
« Locataire ! » cria le propriétaire, mettant un terme à la démence d'Elmer. « Tu crois qu'il va se passer quoi une fois que t'auras avalé ce truc ? Y a aucune chance que tu survives. Réfléchis, petit. Réfléchis. Tu veux mourir, ou tu veux aider ta sœur ? »
La respiration d'Elmer se bloqua, puis devint peu à peu agitée tandis qu'il se tournait vivement vers son propriétaire. « Alors qu'est-ce que vous voulez que je fasse ?! » Son visage se contracta tandis qu'il se frappait la paume sur la poitrine et que les larmes lui coulaient des yeux. « Ce sceau. Ce sceau des âmes, c'est le sceau du Dieu qui a changé ma sœur en coquille. » Le visage de son propriétaire se vida. « Vous croyez que je vais pouvoir dormir avec cette chose répugnante sur la poitrine ? Vous croyez que je serai heureux d'approcher Mabel en sachant que je suis un Ascendant du Dieu qui l'a mise dans cet état ? C'est déjà assez terrible d'avoir dû devenir Ascendant, et maintenant vous me dites que je suis coincé dans cette voie ? » Elmer tomba à genoux, le cœur douloureux, la colonne courbée. « Il avait raison. L'autre moi avait raison. Je suis pathétique. »
« Faut que tu partes », dit son propriétaire après un moment de silence, attirant vers lui les yeux rouges et gonflés d'Elmer. « Ta présence ici me met en danger. »
« Quoi ? » La voix d'Elmer se brisa et son menton trembla.
« Quitte Ur et va à Andhera à l'instant même. Tant que t'es dans le train et hors de cette cité, ils t'attaqueront pas. » Son propriétaire semblait si inquiet que de minuscules bribes de son inquiétude suintaient de lui et se frayaient un chemin jusqu'à Elmer.
« Qu'est-ce qui n'attaquera pas ? » demanda Elmer.
« Les Égarés », lui dit le propriétaire, la voix agitée. « Un Ascendant de la Voie des Âmes est censé être dans la cité du Dieu des Âmes. Plus tu passes de temps dans cette cité, plus tu mets ta vie et celle de ceux qui t'entourent en danger. Et si tu continues à rester ici, dans ma chambre, alors tu vas juste les conduire jusqu'ici. » La voix du propriétaire se coinça un instant dans sa gorge. « Alors va-t'en, s'il te plaît. J'ai fait ma part pour toi, maintenant fais la tienne. »
Elmer laissa retomber ses yeux fuyants vers le sol tandis que ses sourcils se rapprochaient.
Qu'était-il censé faire à présent ? Fuir la cité et continuer à vivre en Ascendant de la Voie des Âmes ? Elmer secoua imperceptiblement la tête à cette idée. Non. Il devait bien y avoir un autre moyen. Il devait bien y avoir—
'Je serai ici si les choses ne tournent pas comme vous le souhaitez…'
Comme s'ils avaient attendu son moment de réflexion profonde, ces mots soufflèrent soudain aux oreilles d'Elmer, lui écarquillant les yeux dans une inspiration sèche et libérant instinctivement son corps d'une partie de sa tension.
Était-ce là le moyen ? Les pensées d'Elmer s'emmêlèrent un bref instant avant qu'il ne se relève soudain, calme et posé, comme s'il n'avait pas été recroquevillé une minute plus tôt.
« Non », dit-il à son propriétaire en marchant vers l'endroit où il avait laissé ses affaires par terre. « Je ne quitte pas cette cité. »
« Quoi ? » L'homme toussa en bondissant sur ses pieds. « Tu restes ici et la mort est— »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur. » Elmer enfila ses vêtements. « Je ne mourrai pas et je ne me laisserai pas rester Ascendant de la voie de ce Dieu stupide non plus. Je vais trouver un moyen de devenir un Ascendant de la Voie du Temps. » Elmer se tapota la poitrine d'un geste décidé après avoir fini de boutonner sa chemise. « Si rien ne veut se passer de bon gré comme je le veux, alors je n'aurai qu'à l'y forcer. » Sa résolution était palpable, mais la mort qui souillait ses yeux donnait presque l'impression qu'il se mentait à lui-même.
Si tout cela était le plan que le destin avait pour lui, alors comment allait-il forcer une chose aussi intangible à tout tordre en sa faveur ? Un tel dénouement était-il seulement possible, ou allait-il simplement finir par aggraver sa situation actuelle ?
Cela dit… y avait-il seulement quelque chose de pire qui puisse lui arriver ?
Elmer expira profondément à cette pensée, mais son plan ne vacilla pas.
« Merci de votre aide, cher monsieur. » Elmer s'inclina en arrivant à la porte. Puis il tapota sa casquette avant de la mettre et de sortir, le vent silencieux de la nuit le traversant tandis qu'il se sentait aussitôt pris de vertige.