Elmer entrouvrit les yeux tandis que l'air se frayait un chemin dans ses poumons et que sa respiration se stabilisait.
Son corps était faible et ses yeux brouillés par des restes de somnolence. C'était comme s'il venait de se réveiller d'un long sommeil.
Mais si c'était le cas, alors pourquoi n'était-il pas allongé sur son lit, pourquoi était-il au contraire entouré de choses si fines et si duveteuses, debout pieds nus dessus ? Où se trouvait-il exactement ?
La somnolence qui embuait ses yeux se dissipa peu à peu, et Elmer distingua lentement l'endroit où il était.
Il dominait un pré où des abeilles et des papillons dansaient sur diverses herbes tendres et fleurs sauvages qui lui montaient jusqu'aux tibias, s'étendant aussi loin qu'il pouvait voir — hormis la verdure luxuriante des arbres qui l'encerclaient tout au fond.
Alors, une douce brise passa près de lui, apportant avec elle un mélange apaisant du parfum des fleurs qui couvraient la prairie. Elles faillirent emplir Elmer de paix jusqu'à ce qu'il perçoive une senteur légère et fraîche, et c'est à cet instant qu'il les vit. Cachés sous les herbes vertes et crème, de petits surgeons de violet — le violet de la lavande.
Elmer recula de frayeur tandis que la brume qui embrouillait son esprit se dissipait.
C'était… Non. Ce n'était en aucune façon possible.
Il examina les lieux, plissant les yeux juste assez pour entrevoir de quoi confirmer son soupçon. Et quand ils se rouvrirent en grand, ce fut sous le choc, en voyant un chêne exposant ses racines et vacillant dans un équilibre précaire entre tenir debout et tomber. Elmer sentit aussitôt ses entrailles frémir.
'C'était le pré de Meadbray…'
Mais comment ?
Elmer se rappela soudain ce qui s'était passé avant. Il avait bu l'élixir, et il était dans la baignoire quand—
Il jeta un regard vers son ventre découvert, ses yeux cherchant frénétiquement les poings qui le martelaient de l'intérieur, mais il ne vit rien. Cela suffit presque à le détendre, mais son esprit s'affola de nouveau de frayeur tandis que d'autres pensées l'assaillaient.
Était-il mort ? se demanda Elmer, le cœur battant la chamade. S'était-il changé en Égaré ? Est-ce que c'était ça, être un Égaré ? Ce n'était pas possible, si ? Le propriétaire avait dit qu'il verrait une porte ou quelque chose. Comment aurait-il pu mourir ou devenir un monstre sans en voir aucune ?
Elmer promena le regard alentour, cherchant la porte, l'escalier, et même lui-même — n'importe quoi qui lui confirmerait qu'il était bien dans le monde onirique illusoire où son propriétaire lui avait dit qu'il irait après avoir bu l'élixir. Et cela vint quand ses yeux montèrent sans y penser vers le ciel et aperçurent l'absurdité pure de ce qui planait au-dessus de lui.
Dix soleils enroulés les uns autour des autres reposaient dans le bleu sans nuages, chacun aussi doré et beau que son voisin.
Elmer frissonna, manquant de s'effondrer à cette vue, quand une sorte de doux chuchotement — auquel il éprouva un lien étrange mais puissant — vint sans prévenir de derrière lui et lui souffla à l'oreille un appel de son nom bizarrement étouffé : « Elmer. »
Il répondit d'instinct à cet appel en pivotant vers l'endroit d'où il venait, mais au moment même où il changeait de position, l'heure du jour changea aussi.
Tout le décor qui avait été chaleureusement éclairé se retrouva soudain drapé d'une obscurité froide et cramoisie. Et cette fois Elmer s'effondra dans le pré avec un hoquet sec en levant les yeux vers le ciel sans étoiles pour y voir dix lunes d'un rouge sang consternant tourner les unes autour des autres à la place des soleils.
Sa respiration s'accéléra un court moment avant qu'il ne l'arrête d'une profonde expiration en se rappelant qu'il était dans un monde onirique, rien de plus, rien de moins. Il lui suffisait de trouver la porte — ou l'escalier — de la franchir et tout serait terminé.
Elmer se remit debout et se retourna vers l'endroit d'où était venu le chuchotement, et à quelque distance de là où il se tenait se dressait une petite chaumière qui se profilait dans les ombres.
Il laissa échapper un souffle et en reprit un autre, l'air froid de la nuit ne faisant rien pour le faire frissonner davantage qu'il ne le faisait déjà.
Là où il y avait une chaumière, il y avait une porte. C'était sa porte. C'est ce qu'Elmer se dit en marchant vers le bâtiment qui se profilait, froissant les fleurs du pré de ses pas.
Quand Elmer se retrouva devant la porte, il pencha la tête avec un léger soupir à cette vue tandis qu'un picotement lui piquait le cœur. Il y avait quelque chose d'assez familier là-dedans, mais il n'arrivait pas à deviner quoi exactement.
Il aurait cru que ce monde onirique était fait de tout ce qu'il avait jamais vu, si les soleils et les lunes n'avaient pas veillé à démentir cette idée.
Il tendit la main et saisit la poignée, la tourna pour ouvrir et pénétra dans l'obscurité complète qui composait l'intérieur de la chaumière.
Elmer resta raide et silencieux dans le noir absolu de la chaumière, ne sachant pas où poser son prochain pas ni quoi faire ensuite. Il avait déjà franchi la porte. Combien de temps allait-il falloir pour qu'il se réveille en Ascendant ?
Alors qu'il se blottissait dans ses pensées, la pièce s'éclaira soudain, mettant à nu qui et quoi en composait l'intérieur. Et avec la dissipation du voile qui masquait l'intérieur de la chaumière vinrent des psalmodies de mots qu'Elmer n'avait jamais oubliés.
« Loué soit Azraël. Loué soit le Dieu des Âmes. Dans le noir de la nuit nous T'implorons. Par les mots des hommes nous T'appelons. Loué soit Azraël. Loué soit le Dieu des Âmes. »
Elmer se recroquevilla en arrière, les membres tremblants tandis que son cœur ralentissait.
« Je vais tous vous tuer, et votre Dieu aussi. » Elmer tourna ses yeux brouillés vers le fond de la pièce, où un garçon était enchaîné et où une silhouette enfantine vêtue d'une robe noire se dressait devant lui. « Où qu'il soit je le trouverai et je le tuerai. Je n'épargnerai personne, quoi que vous fassiez pour me supplier. Aucun d'entre vous ne vivra. »
'Non…' Elmer sentit les larmes lui gonfler les yeux. 'Je ne veux pas voir ça, pitié, non…'
Il recula d'un pas avant de se retourner vivement vers l'endroit par lequel il était entré mais, à son effroi grandissant, il n'y avait aucune porte pour sortir.
Les larmes ruisselèrent sur les joues d'Elmer tandis qu'il tambourinait frénétiquement contre le mur, frappant et donnant des coups de pied en cherchant un moyen de quitter cette chaumière maudite, mais tout ce qu'il fit se révéla vain.
« C'est entièrement ta faute », dit soudain une voix douce, mettant fin aux coups d'Elmer tandis qu'il se retournait lentement pour voir le petit garçon enchaîné le fixer de ses yeux exorbités. « C'est entièrement ta faute. »
Elmer secoua la tête. « Non », dit-il d'une voix faible. « Ce n'était pas ma faute. »
« Si tu n'avais pas fait sortir Mabel, elle serait encore avec nous maintenant, elle aurait encore son âme. C'est entièrement ta faute ! »
« Non ! »
« Elmer », le même doux chuchotement que tout à l'heure l'appela de nouveau, et cette fois il sut pourquoi il avait ressenti un lien étrange avec lui. Il tourna la tête pour voir les six prêtres le fusiller du regard, et Mabel assise sur la table, une lueur de tristesse dans ses yeux ternes et enfoncés. Soudain, ses yeux s'écarquillèrent brusquement tandis qu'elle lui découvrait les dents. « C'est entièrement ta faute ! »
Puis ils psalmodièrent tous ces mots ensemble. Les prêtres, son moi plus jeune, et, entre tous, sa sœur.
'Non.' Elmer sentit une douleur au fond de la gorge tandis que leurs mots lui emplissaient les oreilles, le forçant à se prendre la tête pendant que son dos glissait le long du mur et qu'il tombait au sol.
« Pitié, non », supplia Elmer. « Ce n'était pas ma faute. Ce ne l'était pas. » Il ferma les yeux et enfouit sa tête au creux de ses bras, mais les psalmodies ne cessaient de s'intensifier, résonnant vers lui sur un tempo croissant, jusqu'à ce qu'il crie : « Ce n'était pas ma faute ! » Alors les voix s'éteignirent et, même les yeux fermés, il perçut qu'il n'était plus dans la chaumière.
Elmer ouvrit les yeux avec hésitation entre deux respirations pressées et se déplia de sa position recroquevillée avant de se remettre debout, les jambes encore faibles et tremblantes.
Il ne savait pas trop où il était ; tout ce qu'il voyait, c'était une vaste étendue d'un blanc pur qui s'étirait à l'infini dans toutes les directions.
Il n'y avait pas de toit, mais pas de soleil, de lune ni d'étoiles non plus. Il n'y avait ni portes ni murs, mais pas non plus de moyen de sortir. C'était comme s'il était piégé dans une étendue de blanc sans limites.
« Tu n'as pas changé. » Elmer se figea malgré lui en entendant ces mots, tandis qu'il apercevait des volutes d'épaisse fumée blanche s'enroulant les unes autour des autres pour former le contour d'une main qui se glissait sur son épaule.
Soudain, la main se retira, et une silhouette éthérée qui semblait emportée par le vent apparut devant lui. Elle avait la forme d'une ombre sans visage, née de la fusion de vrilles de fumée s'entortillant les unes autour des autres dans une sorte de danse de brouillard laiteux.
Elmer plissa les sourcils en regardant la silhouette fumeuse flotter alentour d'une manière qu'il sentit joyeuse. Chose surprenante, il n'éprouvait ni peur ni douleur auprès de cette forme. C'était comme s'il la connaissait très bien, comme s'il la connaissait depuis très longtemps, bien plus longtemps même qu'il ne connaissait sa propre sœur.
Ce n'était pas possible. Elmer ferma les yeux et secoua la tête. C'était cet endroit — ce monde onirique. Il lui faisait ressentir des choses.
« Pourquoi tu pleurais ? » Elmer ouvrit les yeux pour voir la silhouette flotter à côté de lui, se déversant dans l'air en se déplaçant d'un endroit à l'autre dans le vaste blanc. « Tu sais que ce n'était pas ta faute, alors pourquoi tu pleurais ? » Elle avait une voix douce, comme le chuchotement du vent par une journée ensoleillée dans les prés.
« Parce que je l'ai vue », répondit Elmer. « J'ai revu cette scène. »
La silhouette s'était envolée très loin dans l'étendue, mais après la réponse d'Elmer elle réapparut en un éclair.
« Tu pleurais parce que tu l'as vue ? » demanda la silhouette. « C'est pathétique, Elmer. » Elle tourbillonna autour de lui.
« En quoi est-ce pathétique de ressentir de la douleur ? » interrogea Elmer, la voix sans colère.
« Tu veux l'aider, mais tu pleures ? » Elle ricana. « Pas étonnant que tu n'aies pas encore compris. Tu es une cruche de première catégorie. »
Elmer aurait dû être en colère à ces mots, il le savait, mais il n'arrivait pas à se sentir contrarié. C'était comme si quelque chose l'empêchait d'exprimer ses émotions.
« Compris quoi ? » demanda Elmer, et la silhouette vola pour enrouler ses bras fumeux autour de lui par-derrière.
« Qui je suis », dit-elle avec un gloussement avant de s'éloigner de nouveau en flottant.
Elmer ferma les yeux et soupira. « Qui es-tu ? » demanda-t-il, mais la silhouette fit résonner un rire à la place, depuis on ne savait où.
« Trouve-le toi-même », la voix surgit soudain derrière Elmer. « Si tu veux sortir d'ici. Sinon, je prendrai ton corps. » Elle gloussa, mais avant qu'elle n'ait pu s'envoler de nouveau, Elmer répondit.
« Tu es moi. » Et la silhouette interrompit brusquement son vol.
« Attends, quoi ? » Elle rapprocha son visage sans visage de celui d'Elmer. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Que tu es moi », répondit Elmer.
« Tu n'y as même pas réfléchi une seconde. » Elle désigna sa tête — ou quelque chose qu'Elmer choisit de voir comme telle.
« Certains voient des portails, certains voient des escaliers, certains voient des portes, et certains se voient eux-mêmes », énonça Elmer. « C'est ce petit homme qui me l'a dit. Je n'ai pas vu de portail, ni d'escalier. J'ai franchi une porte mais je me suis retrouvé ici à la place. Et tout ce qui reste, c'est « moi-même ». Et puis, c'est bizarre que je n'arrive pas à me mettre en colère contre toi, allez savoir pourquoi. »
La silhouette passa derrière lui. « Et si tu te trompais ? » dit-elle d'un ton sinistre.
« Alors je réessaierai », lui dit Elmer. « Tu n'as jamais dit combien de fois je pouvais continuer. »
« Nom d'un chien ! » s'exclama la silhouette en tournoyant sans cesse autour de lui, avant de s'arrêter net près de son visage. « Laisse-moi prendre ton corps. » Sa voix était toujours aussi douce que le chuchotement d'un vent, mais cette fois d'un ton plus dur. « Tu es faible et pathétique. Donne-moi ton corps et reste ici à la place, ce sera bien mieux pour nous deux. »
Elmer ne parvenait toujours à rien ressentir pour son double de fumée, et cela lui rendit la réponse plus facile. « Non », dit Elmer. « J'ai une sœur à aider. »
« Vraiment ? » dit la silhouette. « Que peux-tu faire tout seul ? » Elle passa sa main de fortune sur les cheveux d'Elmer, et pour Elmer ce fut comme si un air froid lui balayait la tête.
Elmer haussa un sourcil. « J'ai fait beaucoup de choses tout seul. C'est toi qui devrais te poser cette question, vu que c'est moi qui ai le corps, pas toi. »
« Tu en es sûr ? » La silhouette bondit sur lui, sa voix résonnant durement avant de s'éteindre.
« Je ne te laisserai pas prendre mon corps. Je n'ai aucune intention de faire une chose pareille. Alors mieux vaudrait qu'on cesse de se faire perdre du temps l'un à l'autre. »
La silhouette s'écarta du visage d'Elmer. « Tu as dit que je suis toi ; alors tu n'as pas au moins un peu peur qu'un jour tu te réveilles pour te découvrir complètement disparu, et que je sois tout ce qui reste à ta place ? »
Il l'aurait eue, s'il l'avait pu.
« Non », lui dit Elmer. « Parce que cela n'arrivera jamais. »
La silhouette rit et virevolta dans les airs. « C'est ce que nous verrons. »
Tandis que la voix de la silhouette résonnait sinistrement au loin, l'étendue sans limites se remplit soudain, peu à peu mais vite, d'eau, et avec cette matérialisation inexplicable revinrent les émotions d'Elmer, un hoquet lui échappant.
Il se débattit frénétiquement en se retrouvant entièrement englouti par l'eau en moins d'une seconde, forcé de fermer les yeux tandis qu'elle lui emplissait la bouche et les poumons jusqu'à ce qu'il ne puisse plus respirer.
Mais alors même qu'il sentait sa vie lui échapper lentement, une voix balaya les profondeurs où il sombrait, une voix familière qui apportait avec elle un mot : locataire.
Elmer aspira son souffle, puis recracha de l'eau tandis que ses yeux s'ouvraient.
« On dirait que t'as réussi », dit son propriétaire en l'aidant à s'asseoir contre la paroi de la cage, à l'extérieur.
Elmer regarda autour de lui avec agitation, repaissant ses yeux de l'étagère chargée de verreries, du fourneau sous la fenêtre et du chaudron posé dessus. Il était de retour. Il avait survécu.
Tandis que la respiration d'Elmer se stabilisait lentement, son propriétaire le laissa et se dandina jusqu'à sa table, et alors Elmer remarqua une sensation de chaleur sur sa poitrine. Il baissa les yeux et vit un sceau gravé dans sa chair. Elmer ne parvenait pas à distinguer clairement de quel dessin exact il s'agissait, et le caresser donnait simplement l'impression de toucher sa peau, intacte et sans cicatrice, comme s'il n'y avait rien.
Qu'était ce sceau ? songea Elmer en haletant doucement. Était-ce une sorte de marque de fabrique confirmant son nouveau statut d'Ascendant ? Si c'était le cas, pourquoi ne se sentait-il pas différent d'avant ? Il était toujours le même Elmer qu'avant son passage dans le monde onirique. Il ne sentait rien, alors quel changement, quelle métamorphose avait-il exactement subis en devenant Ascendant ? Et…
Dans quelle voie était-il ?
Soudain, son propriétaire revint et lui jeta ses affaires dessus, dispersant ses pensées comme un vent violent dans un brouillard mince.
« Quitte cette cité », dit l'homme, la voix nerveuse et amère. « T'es un Ascendant de la Voie des Âmes. »