« Quoi ? » Elmer resta bouche bée. « Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? Je vous ai déjà dit que je comptais rejoindre la Voie du Temps. »
Le propriétaire ricana et se laissa tomber sur sa chaise. « Pas possible, locataire. T'as pas le choix de c'que tu obtiens. »
La tasse glacée n'emplissait plus la paume d'Elmer d'une sensation de froid tandis que son pouls et la chaleur de son corps s'emballaient lentement. « Qu'est-ce que vous racontez ? » Il servit à son propriétaire un regard vide.
L'homme pointa un doigt vers sa propre tête et un autre vers la tasse que tenait Elmer. « Sers-toi de ta cervelle, locataire. Pourquoi tu crois que l'élixir demande les ingrédients de chaque voie ? » L'homme haussa un sourcil, mais Elmer resta silencieux, sa prise se resserrant autour de la tasse. Le propriétaire soupira en n'entendant rien. « Tu jettes les dés en buvant cet élixir, locataire, parce que c'est pas toi qui choisis ta voie, ce sont les voies qui choisissent. »
Le cœur d'Elmer s'emballa et sa nuque se raidit. « C'est un mensonge », nia-t-il, la voix basse et sans énergie.
Son propriétaire fit la moue. « Ça n'en est pas un, locataire. Chaque voie est faite de caractéristiques différentes. Pour devenir Ascendant d'une voie, il faut que tu sois en résonance avec sa caractéristique propre. La voie avec laquelle t'es le mieux aligné, c'est celle dont tu deviendras Ascendant. »
« Ce n'est pas possible », dit Elmer, réfutant une fois de plus les paroles de son propriétaire en secouant la tête. Ce n'était pas possible. Ce ne devait pas l'être. Elmer recula d'un pas, son corps devenant lourd. Des caractéristiques ? Il se moquait bien de tout cela ; tout ce qu'il voulait, c'était la Voie du Temps.
Pourquoi pas une seule chose n'allait-elle dans le sens qu'il voulait ?
Elmer regarda dans la tasse et observa sa couleur changer sans cesse, et le goût sur sa langue devint soudain amer. Il la posa vite sur la table comme si elle le répugnait, et retomba sur les fesses dans un faux pas en reculant.
« Non », dit-il, une chaleur montant à présent sous ses paupières. « J'ai besoin d'être dans la Voie du Temps. » Il se prit la tête, glissant les doigts dans ses cheveux bruns hérissés. « J'ai besoin d'être dans la Voie du Temps », lança-t-il de nouveau — plus durement, cette fois — puis il tourna son visage vers celui de son propriétaire tandis que des traces de larmes lui brouillaient les yeux. « Il doit bien y avoir un moyen, non ? Il doit forcément y en avoir un. » Le visage pâle de son propriétaire continuait de le regarder en silence, comme si le spectacle d'Elmer n'était pas une nouveauté à ses yeux. « Dites quelque chose ! » explosa Elmer contre le petit homme.
« Il n'y en a pas », dit l'homme avec un soupir en se détournant d'Elmer. « J'te l'avais dit, non ? Tu ne sais rien. » L'homme ouvrit le petit grimoire relié de cuir posé sur la table et le parcourut.
« C'est un mensonge ! » cria Elmer. « Si c'était comme ça, vous me l'auriez dit quand je suis venu vous voir, mais vous n'avez rien dit. Vous n'avez rien dit ! »
« Oui, j'ai rien dit. » Le propriétaire continua de lire son grimoire.
« Vous m'avez fait chercher les ingrédients. Vous m'avez fait croire que je pouvais rejoindre la Voie du Temps. Vous ! Vous ! » Le nez d'Elmer tressaillit deux fois tandis que son cerveau s'affolait et en venait à faire porter le blâme au petit homme.
Mais il savait. Au fond de lui, il savait. Son corps, son esprit, tout son être avait simplement besoin de quelqu'un contre qui s'emporter, pour son infortune, pour ses échecs incessants, pour son incapacité continuelle à faire quoi que ce soit pour aider sa sœur.
« Non », riposta calmement son propriétaire. « C'est là que tu mens, locataire. T'es venu ici avec la résolution dans les yeux de rejoindre cette voie. Tu croyais déjà pouvoir avant de venir ici. Et puis, tu voulais aider ta sœur — c'est c'que t'as dit. Même la perspective de te changer en monstre pouvait pas t'arrêter, alors comment j'aurais pu, moi ? » L'homme désigna la tasse sur la table tout en continuant de lire son grimoire. « Voilà ta route pour devenir Ascendant. Si tu portes la caractéristique de la Voie du Temps, alors tu l'auras, sinon aide ta sœur par la voie que tu obtiendras, temps ou pas temps. »
Le regard d'Elmer retomba, et une larme coula sur sa joue droite tandis qu'il fermait les yeux.
Une fois de plus, on ne lui laissait pas le choix. Quand lui en donnerait-on un ?
Il se prit le ventre et laissa son front s'écraser au sol, sa poitrine s'affaissant du même coup.
Comment sa vie et celle de Mabel auraient-elles tourné s'il ne l'avait pas fait sortir de l'orphelinat cette nuit-là pour voir les voitures à vapeur ? Auraient-ils vécu paisiblement sans jamais entrer en contact avec ce genre de monde ? N'aurait-il jamais connu ce genre de douleur, de chagrin, de colère ? Et…
Il leva le regard vers la tasse de bois posée sur la table.
N'aurait-il jamais éprouvé autant de dépit et de haine ?
Il renifla, se résignant en se remettant sur ses pieds. « Ça », dit-il en prenant la tasse glacée, la voix encore tremblante. « Quoi ensuite, après ça ? »
Le propriétaire tourna une autre page avant de désigner la cage de verre au fond de la pièce. « Là-dedans, ensuite. »
Elmer roula du nez. « Qu'est-ce que je vais faire là-dedans ? »
« Tu vas entrer dans une sorte de monde onirique illusoire. » Les yeux d'Elmer s'aiguisèrent, mais son propriétaire le fit taire vite en disant : « Ne demande pas. J'suis pas un Ascendant. J'sais pas exactement c'que tu vas voir dans ce monde-là. » Il tourna une nouvelle page.
« Mais », dit Elmer en reniflant encore, « vous avez déjà fabriqué l'élixir pour des gens, non ? »
« Oui, ça m'est arrivé — il y a longtemps », répondit l'homme. « Mais tout le monde voit des choses différentes. Certains voient des portails, certains voient des escaliers, certains voient des portes, et certains se voient eux-mêmes. Peu importe c'que tu vois, cela dit : il faut que tu réussisses à le franchir ou tu deviens un Égaré. »
« Ce sont ceux qui sont devenus Ascendants avec succès qui vous l'ont dit ? »
Le propriétaire frissonna à la question d'Elmer, mais il retrouva sa contenance assez vite. « Non », dit-il. « J'ai eu aucun— » Il s'interrompit soudain, puis secoua la tête. « Arrête de me poser des questions, locataire. T'es là pour devenir Ascendant, pas pour que j'te fasse la leçon. »
'Vous êtes un alchimiste patenté, vous ne devriez pas me dire tout ce que j'ai besoin de savoir… ?'
Elmer décida de ne pas insister. Il regarda la cage puis de nouveau la tasse dans sa main, le liquide passant du gris au crème tandis que son cœur s'emballait. Puis, avec un soupir, il se pinça le nez et avala le tout d'un trait, en silence mais rapidement.
Cela lui tapissa la langue d'une sensation de moisi, et n'avait aucun goût. Ce n'était ni chaud ni froid, ni tiède non plus. Elmer ne parvenait pas à identifier la température exacte du liquide qui descendit dans sa gorge jusqu'à son estomac. Et après tout cela, il ne se passa rien. C'était exactement comme s'il avait bu une simple tasse d'eau, ou pour être plus précis, vu la texture, une tasse de ragoût de mouton sans goût.
Alors, son propriétaire poussa un hurlement, faisant sursauter Elmer.
« Pourquoi t'as fait ça sans me prévenir ?! » Le petit homme bondit sur ses pieds, faisant du même coup tomber sa chaise au sol tandis qu'il se précipitait vers son étagère.
Elmer était perdu. Il suivit les mouvements frénétiques de l'homme en clignant rapidement des yeux. « Mais vous aviez dit — vous regardiez. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Enlève ta chemise et entre dans la cage tout de suite ! Heureusement que j'avais rempli la baignoire d'eau avant. T'es un fou, locataire. Dépêche-toi ! » Le propriétaire débitait ses mots à toute vitesse en sortant de l'étagère quatre candélabres à trois branches, et Elmer s'exécuta vivement malgré sa confusion.
L'intérieur de la cage était frais et d'une certaine façon accueillant. C'était petit mais on s'y sentait extrêmement au large, et cela détendit son corps. C'était presque comme s'il s'était égaré dans l'étreinte d'une mère.
L'étreinte d'une mère ? En vérité, il ne savait même pas ce que cela faisait.
Le doux sourire qui s'était posé sur le visage d'Elmer, tandis qu'il fermait les yeux pour savourer l'atmosphère qui l'entourait, s'évanouit soudain, le ramenant à la réalité. Alors, il vit les chaînes ancrées au sol, par paires, à la tête de la baignoire remplie et au pied. Elles étaient gravées de symboles dorés, exactement comme ceux de son revolver, et un sentiment lugubre d'effroi s'abattit sur lui à leur vue.
Ses muscles se tendirent et sa respiration s'accéléra tandis qu'il reculait d'un pas. « À quoi elles servent ? » lança-t-il au propriétaire resté dehors. « À quoi servent ces chaînes ?! » Il tourna le regard pour voir le propriétaire installer les candélabres par paires à la tête de la cage et au pied également… exactement comme on les avait disposés pour Mabel cette nuit-là.
Le souffle d'Elmer se bloqua brièvement. Pourquoi était-ce si semblable ?
Il allait se ruer hors de la cage quand son propriétaire entra.
« Qu'est-ce qui te prend ? » demanda l'homme, et Elmer répondit en désignant les chaînes.
« Pourquoi il y a des chaînes ? » Ses yeux lançaient des éclairs à travers les verres de ses lunettes.
« Pour te tenir attaché pendant la douleur qui vient. »
'Pour me tenir attaché… ?'
Le propriétaire marcha jusqu'à la tête de la baignoire et défit les menottes. « Dedans, maintenant, y a pas le temps. »
Elmer resta raide et silencieux tandis que ses yeux ne cessaient d'aller des chaînes aux candélabres et, quand son propriétaire s'approcha soudain de lui, il tressaillit.
« Locataire ! Tu crois qu'il va se passer quoi si tu continues à lambiner, hein ?! Tu veux mourir ? » dit le propriétaire, la voix froide et tremblante, mais le cœur d'Elmer continuait de battre sans repos. « J'croyais que tu voulais aider ta sœur, c'est la mort que tu préfères maintenant ? » Elmer inspira sèchement à ces mots et son esprit embrumé se libéra.
Il ferma les yeux et secoua la tête.
« Bien », dit le propriétaire. « Maintenant, dans la baignoire. »
Elmer se hâta dans l'eau. Elle était froide, presque aussi glacée que l'avait été la tasse d'élixir. Ses dents claquèrent tandis que son corps maigre s'y noyait, ne laissant que sa tête au-dessus de l'eau.
Le propriétaire prit les chaînes et en menotta les poignets et les chevilles d'Elmer, puis il se dépêcha de sortir de la cage et d'en refermer la porte de bois. Il attrapa ensuite une boîte d'allumettes et alluma les bougies couleur de lait des candélabres en marmonnant une sorte de prières, avant de courir tirer le rideau de sa fenêtre pour empêcher la lumière de fin d'après-midi d'entrer dans sa chambre.
« Quoi ensuite ? » demanda Elmer, sa voix résonnant contre les parois de verre de sa cage.
Le propriétaire se tenait à bonne distance. Elmer ne savait pas trop pourquoi, mais l'homme avait comme une lueur de méfiance dans le regard.
L'homme laissa échapper un profond soupir. « Il me craint encore », lança-t-il. « J'sais pas l'heure exacte à laquelle t'as bu l'élixir, mais ça agit d'habitude au bout d'une minute environ, donc ça devrait sans doute commencer maintenant— »
Et soudain Elmer sentit son estomac gargouiller. Il baissa vivement les yeux vers lui et remarqua qu'il gonflait lentement, prenant une sorte de forme de marmite. Son esprit se vida instantanément et son cœur cogna.
« C'est quoi, ça ? » marmonna Elmer. Et alors, la douleur vint.
C'était comme si les parois de son estomac étaient martelées de l'intérieur, et les innombrables choses inquiétantes qui ressemblaient à de petits poings et n'arrêtaient pas de se dessiner depuis ses entrailles lui firent croire que c'était bel et bien le cas.
Régulièrement mais rapidement, cela fit de plus en plus mal, et Elmer hyperventila. Que lui arrivait-il ?
Il tourna les yeux vers son propriétaire, bien loin de la cage. « Qu'est-ce qui m'arrive ?! » hurla Elmer en guise de question. « Qu'est-ce qui se passe ?! »
La douleur explosa, et avec elle vint une sorte de sensation de brûlure. C'était comme si son estomac était à présent en feu.
Elmer eut un hoquet, serrant la mâchoire et retenant son souffle tandis qu'il se tordait et se retournait dans la baignoire. Ses orteils se recroquevillèrent tandis qu'il essayait de tirer ses mains vers son ventre, mais les chaînes qui les retenaient, dont les symboles dorés luisaient à présent vivement, les tenaient fermement, empêchant ses bras de bouger ne serait-ce que d'un pouce.
« Ça fait mal ! Ça fait mal ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
Il donna des coups de pied, il tira sur ses bras, se débattant et éclaboussant l'eau de la baignoire dans toute la cage comme un zèbre acculé par une meute de crocodiles dans un petit marécage.
Puis la chaleur monta de son estomac jusqu'à son cou, se répandant dans tout son corps le long de ses innombrables veines qui se dessinèrent dans une douleur furieuse. Il devint de plus en plus difficile de respirer, jusqu'à ce que soudain il n'y arrive plus.
Ses gigotements rebelles s'arrêtèrent lentement, et ses yeux se révulsèrent, passant du rouge au bleu au vert au gris au crème, puis virèrent au noir absolu tandis que des mots indistincts se frayaient un chemin jusqu'à ses oreilles. Des mots de douleur et de misère, des mots de colère et de chagrin, des mots de rage. Ces divagations déchirèrent ses sens, leurs cris manquant de le pousser à la folie.
À cet instant, Elmer rejeta la tête en arrière et croassa d'agonie avant de laisser échapper un cri à retourner les tripes qui perça les parois de la cage, faisant connaître sa souffrance tandis que son visage se tordait en un masque répugnant d'angoisse.
C'était comme si chaque pouce de son corps était transpercé par d'innombrables aiguilles, veillant à ce qu'il meure de la pire façon que l'homme connaisse.