La porte de son propriétaire grinça à demi ouverte sur une fente avant de se déverrouiller complètement pour laisser passer Elmer.
« Tu transpires beaucoup. Quoi ? C'était trop de travail pour toi ? » dit-il avec un sourire, mais Elmer avait vu assez de choses inquiétantes pour que la sienne le dérange.
Elmer fourra le sac d'ingrédients dans les bras du petit homme et tituba jusqu'au mur de la pièce, se laissant tomber en silence sur le sol tandis qu'il cédait à la faiblesse qui s'était emparée de ses genoux.
Qu'y avait-il exactement dans le monde des Ascendants ? Il y avait beaucoup réfléchi dans la voiture du retour — une réflexion qu'avait éperonnée son cœur agité — mais cela n'avait toujours pas suffi. Et même s'il était maintenant loin du Marché Noir, ainsi que de ce manoir aux abords de la cité, son corps frissonnait encore à cause de ce qu'ils lui avaient montré.
Il tourna son visage blafard vers son propriétaire tandis que l'homme se dandinait jusqu'à sa table et y posait le sac en papier.
Les lèvres de l'homme bougeaient mais Elmer n'entendait rien. Son esprit ne pensait qu'à ce qu'il pourrait bien rencontrer d'autre une fois qu'il aurait avalé l'élixir à fabriquer, aux horreurs qu'il découvrirait tapies dans l'ombre, et à savoir s'il serait assez solide pour les affronter.
Il le fallait, forcément. Il n'y avait pas d'autre voie. Il devait être fort pour Mabel — pour elle.
« Locataire ! » cria le petit homme replet debout au-dessus de lui, arrachant Elmer aux eaux où le noyait son esprit. Il n'avait pas remarqué l'arrivée de l'homme alors même que ses yeux étaient posés sur lui depuis le début.
Elmer soupira, ôta sa casquette et se frotta la tête d'exaspération.
« Y a-t-il un problème, monsieur ? » demanda Elmer, ses yeux étroits retombant pour guetter avec lassitude la fiole de verre sur le sol couvert de tapis devant lui.
« Non. Aucun problème, juste… » Le propriétaire sortit de derrière lui un pilon de bois et le lança sur les genoux d'Elmer. « Tu te lèves et tu viens travailler. »
Elmer regarda le manche de bois, puis son propriétaire, et ses sourcils se pressèrent l'un contre l'autre tandis que ses pensées se figeaient. « Quoi ? Je ne comprends pas. »
Son propriétaire agita une main d'un air satisfait tout en pointant l'autre vers le petit mortier posé à côté du sac en papier sur sa table. « Va piler le cœur du serpent. »
La mâchoire d'Elmer tomba, son esprit s'éclaircissant tandis qu'il bondissait sur ses pieds, le pilon à la main, et dominait l'homme devant lui. « Quoi ?! » s'exclama-t-il. « Vous ne pouvez pas être sérieux. » Travailler n'était pas le problème à cet instant : piler le cœur du serpent, si.
« Mais je le suis », lança le petit homme replet.
« Je ne peux pas faire ça », lui dit Elmer en bombant le torse et en avançant le menton pour intimider le petit homme au-dessous de son buste.
« Tu le feras ! » riposta son propriétaire en croisant les bras.
« Il faut que vous soyez fou pour croire que je vais le faire. » Il retendit le pilon vers l'homme. « Le cœur du serpent pue. Faites-le, c'est votre travail. »
Son propriétaire rejeta la tête en arrière et haussa les sourcils. « Oh. Ah bon ? » Elmer n'aimait pas du tout l'expression que portait le petit homme.
Le propriétaire arracha le pilon de la main d'Elmer et repartit vers sa table en silence. Une légère lourdeur ombra alors le corps d'Elmer, juste avant que l'homme ne desserre enfin les lèvres.
« Dommage pour toi », lui dit-il. « On dirait bien que j'fabriquerai pas d'élixir aujourd'hui. »
L'expression d'Elmer se pinça aussitôt tandis que ses orteils se recroquevillaient dans ses bottes. C'était un petit homme détestable.
« Bon », dit Elmer avec hésitation, d'une voix tendue, en s'approchant de la table et en reprenant le pilon des mains de son propriétaire. « Je vais le faire. »
Le petit homme sourit, exposant des dents blanches sous de grosses lèvres. « Bon locataire », dit-il. « Veille à bien l'écraser. » Puis il se dirigea vers sa fenêtre, alluma le fourneau qui se trouvait sous son cadre et y posa le chaudron. « Et fais vite », lança-t-il avant de puiser de l'eau dans un seau de bois et de la verser dans le chaudron.
Elmer rajusta ses lunettes avec un soupir, puis retroussa ses manches avant de détourner le visage et de plonger la main à contrecœur dans le sac en papier, à la recherche de ce qui pouvait être un cœur.
Il toucha les pétales d'une fleur. Il toucha quelque chose de fin et de délicat, craquant comme des feuilles séchées. Il toucha quelque chose de rond et de glissant, d'une délicatesse telle sous ses doigts qu'il soupçonna qu'une petite pression suffirait à le faire éclater — celui-là joua avec son esprit.
Était-ce… ? Non.
Elmer secoua la tête et poursuivit ses recherches.
Il avait déjà touché des racines d'arbre, aussi sut-il immédiatement que ce qu'il venait de rencontrer n'était pas un cœur. La chose suivante qu'il toucha fut une langue, très évidente puisqu'il en avait une, même si la sienne n'était pas de la même longueur que celle qu'il touchait.
Puis, au fil de ses fouilles, vint une faible pulsation sous ses doigts. Elmer sentit une sorte d'exaltation le frapper tandis que sa bouche se retroussait légèrement. Il tendit vite la main davantage et la saisit doucement. C'était chaud entre ses paumes, mou mais délicat, exactement comme les gelées que Maîtresse Eleanor servait de temps à autre en dessert à l'orphelinat ; cela dit… pourquoi cela battait-il ? Était-ce seulement son imagination ?
Elmer retira sa main, tenant délicatement le cœur dans sa paume légèrement ensanglantée, et se tourna pour le regarder.
Ce n'était pas son imagination. Le cœur battait, faiblement seulement. Et alors, l'odeur infecte souilla soudain l'air, coupant sa respiration tandis qu'il libérait vite sa main du pilon qu'elle tenait pour se pincer le nez.
« Pourquoi… » marmonna-t-il d'une voix étouffée, en dirigeant sa voix vers son propriétaire qui s'affairait encore avec le chaudron et le fourneau. « Pourquoi est-ce que ça bat ? »
Le propriétaire se retourna pour le regarder. « Parce qu'il a été conservé », dit-il, avant d'agiter la main avec impatience vers Elmer. « Dépêche-toi de le piler, tu veux ? Il faut qu'il batte quand on l'écrase. »
Elmer fronça les sourcils, à la fois à cause de l'odeur du cœur de serpent qu'il laissa tomber dans le mortier devant lui, et à cause de la confusion sur ce que voulait dire son propriétaire.
Il libéra son nez, se plongeant plus profondément dans la souffrance en attrapant le pilon et en pilant faiblement. « Que voulez-vous dire ? » demanda-t-il, le visage se contractant à chaque bruit de succion que faisait le cœur lorsqu'il l'écrasait du bout arrondi du manche de bois qu'il tenait.
« Ah, enfin », proclama son propriétaire avec joie et satisfaction avant de se détourner du fourneau pour approcher de la table. « Ce fourneau chauffe plus aussi vite. Vieille chose grincheuse. Pousse-toi. » Le propriétaire poussa Elmer au bord de la table puis vida tout le contenu du sac en papier.
Elmer avait déjà sorti son revolver dans la voiture qu'il avait prise plus tôt et l'avait fourré dans sa sacoche de taille.
« Regarde tout ça », le propriétaire désigna ce qu'il avait étalé sur la table. « Chaque ingrédient représente une voie. »
'Chaque voie… ? Chaque Dieu… ?' se demanda Elmer.
Le propriétaire désigna le cœur écrasé blotti dans le mortier. « Ce cœur de serpent représente la Voie du Désir. Tu comprends, maintenant ? »
Le pilage d'Elmer cessa un instant avant de reprendre.
'Votre façon d'expliquer est aussi mauvaise que votre hygiène, petit propriétaire…' railla Elmer. 'Patsy s'en serait bien mieux sortie…'
« Non », lui dit Elmer. « Je ne comprends pas. »
Le petit homme grommela, mais poursuivit tout de même. « Un serpent représente le désir. La chose qui ressent le plus le désir chez n'importe quel être vivant, c'est le cœur. Et donc, le cœur battant d'un serpent est l'ingrédient de la Voie du Désir. Tu comprends, maintenant ? »
'Bien mieux… Mais quand même…'
« Pourquoi faut-il qu'il batte, cela dit ? Il ne peut pas être mort et fonctionner quand même ? »
Son propriétaire gémit théâtralement. « Les choses mortes ont des désirs, peut-être ? Hein ? Et tu veux devenir Ascendant ? Tu ne sais rien ! »
Elmer haussa les épaules. « Ne me criez pas dessus. C'est vous l'alchimiste, apprenez-le-moi. »
Tout en continuant d'écraser, Elmer regarda tous les ingrédients étalés sur la table.
'Donc chaque ingrédient représente une voie — représente un Dieu… Mais il y a dix Dieux, et la liste comptait onze ingrédients…' Les sourcils d'Elmer se froncèrent, et il se retourna vers son propriétaire.
« Quelle voie représente chaque ingrédient, alors ? » demanda-t-il, poussant le petit homme à secouer la tête avec un soupir exaspéré avant de séparer les ingrédients.
« Ceci », dit son propriétaire en écartant une fleur d'un blanc immaculé, « c'est une fleur de datura pleinement épanouie, qui représente la Voie des Âmes. »
Le visage d'Elmer se durcit et il interrompit son pilage. « On ne peut pas l'enlever ? »
« À moins que tu veuilles perdre la tête en buvant un élixir incomplet, alors bien sûr. »
Elmer claqua la langue et poursuivit la tâche qu'on lui avait confiée, avant de s'arrêter de nouveau.
« Que voulez-vous dire par perdre la tête ? » demanda-t-il, et son propriétaire devint furieux.
« Locataire, tu veux bien me laisser faire une chose à la fois ?! Continue de piler ! » Elmer tressaillit légèrement mais obéit aux ordres du petit homme, gardant la bouche fermée.
Un gargouillis s'éleva soudain dans la pièce, et le propriétaire jeta un rapide coup d'œil au chaudron. « Bien », dit-il ensuite. « L'eau a bouilli, le mélange, maintenant. » Il prit la fleur de datura, se hâta vers le fourneau et la jeta dans le chaudron.
« Ceci », dit-il à Elmer en revenant à la table et en s'emparant d'une matière fine et papyracée au motif de gecko, « c'est la mue d'un gecko léopard, et elle représente la Voie du Temps. »
Elmer hocha la tête à cela et, même s'il voulait savoir pourquoi elle représentait la voie qu'il s'apprêtait à rejoindre, il garda la bouche fermée, laissant son propriétaire faire son travail : déchirer la mue et la jeter dans le chaudron.
Il se demanda aussi pourquoi l'élixir devait être fabriqué avec les ingrédients de toutes les voies s'il n'allait en rejoindre qu'une seule. Ne serait-il pas mieux et plus simple de lui faire ingérer uniquement l'ingrédient de la Voie du Temps ?
Le petit homme prit ensuite un bocal. « Celui-ci contient un pétale de chaque espèce d'ipomée. Il y en a mille, et elles représentent la Voie de la Lumière. » Il alla les verser toutes dans l'eau bouillante, et ce geste fit se répandre dans la pièce un parfum doux et délicat, permettant à Elmer d'aspirer l'air avidement pour ce qui lui parut la première fois depuis des lustres.
Il avait fini de piler le cœur à présent, le laissant dans une texture proche d'un bol de bouillie écrasée, en rouge et dégoûtant. Il allait boire ça.
Le propriétaire revint et prit une paire d'yeux enrobés d'une substance gluante. « Ce sont les yeux d'un hibou. Ils représentent la Voie des Ténèbres. »
Il les écrasa et versa le résultat dans le chaudron. Elmer choisit de ne penser à rien de tout cela ; il vomirait s'il le faisait.
« Ce sont les capsules de la fleur de pavot », il prit cinq choses lisses et fruitées à couches, « et elles représentent la Voie de la Rage. » L'homme les ouvrit de force et versa leurs graines dans le chaudron, et un grésillement s'en éleva comme si quelque chose fondait.
Le propriétaire vint prendre le mortier. « Pas besoin d'expliquer ce que c'est, hein ? » Elmer secoua la tête, et l'homme alla verser le cœur écrasé dans le chaudron.
Tandis qu'un gargouillis rugueux montait de l'eau bouillante, Elmer s'était attendu à ce que la pièce s'emplisse d'une odeur infecte, à cause du cœur, mais à sa surprise ce fut une brume qui en sortit, une brume qui exhalait la paix et lui faisait picoter le corps.
Elle plongea son regard en lui, poussant son esprit à tourbillonner des pensées de tout ce qu'il désirait, de tout ce qu'il pourrait avoir. Il se sentit nu. Mais peu après, ces pensées s'éteignirent tandis que la brume se dissipait.
« Toujours aussi puissante », marmonna son propriétaire avec une expiration. Puis il prit le reste des ingrédients. « Ceci est la racine la plus profonde d'un chêne, et elle représente la Voie de la Terre. » Il montra à Elmer une minuscule racine. « Ceci est la langue d'un crapaud, et elle représente la Voie du Péché. » Il fit pendre devant lui un long lambeau de chair. « Ce sont les huit membranes d'une pieuvre, et elles représentent la Voie des Tempêtes. » Il prit un papier plié et le déplia pour Elmer, lui montrant une substance sableuse en disant : « Ceci est la plume broyée d'une colombe, et elle représente la Voie de l'Amour. » Puis il prit une chose dure, semblable à un étui. « Ceci est la chrysalide d'un papillon fraîchement transformé, et elle représente le changement, la métamorphose, la croissance. Je suis sûr que tu comprends ce que j'veux dire. » Elmer hocha la tête. Il comprenait — maintenant, du moins.
La chrysalide n'était propre à aucune voie parce que c'était un ingrédient à part, qui déclencherait la transformation qu'il subirait en buvant l'élixir.
Son propriétaire expira, prit tous les ingrédients et les versa dans le chaudron, faisant naître un sifflement qui dura un peu plus de trente secondes avant d'être maté par un gargouillis. Puis il tendit la main, prit une louche de bois sur son étagère, et remua sans cesse le liquide du chaudron pendant une minute.
Elmer garda ses distances. Il ne voulait pas causer de problèmes, sentant qu'il s'agissait sans doute d'une étape cruciale, mais il ne pouvait empêcher son cœur de cogner à la perspective de devenir bientôt un Ascendant. Cela ressemblait presque à un rêve. Un rêve qu'il avait espéré ne jamais faire.
« Bien », dit soudain son propriétaire tandis que son bras cessait de tourner, et la poitrine d'Elmer se serra davantage. L'homme sortit une tasse de l'étagère, y puisa le liquide du chaudron et l'y versa. « C'est prêt. » Il revint vers Elmer et lui tendit la tasse.
Le liquide à l'intérieur continuait de bouillir bien qu'il ne fût plus chauffé, et sa couleur changeait sans cesse, passant du rouge au bleu au vert au gris au crème puis de nouveau au rouge. Elmer déglutit à cette vue.
Il s'empara de la tasse et sa main frissonna. Elle était glacée. Comment ? Le liquide continuait de bouillonner comme s'il bouillait, mais le corps de la tasse était d'un froid de glace. L'esprit d'Elmer tourna. Pourquoi fallait-il que tout soit si étrange ?
« Maintenant », son propriétaire le tira de son esprit. « Voyons quelle voie tu vas obtenir. »