La cage d'escalier sans fond n'était en réalité pas sans fond. Il fallut beaucoup descendre, mais plus tôt que tard il arriva à l'endroit qu'il pensait être le Marché Noir — et cela y ressemblait bel et bien.
L'air était pesant, et il n'y avait pas de ciel ici, pas de soleil, pas de nuages, seulement un plafond interminable qui semblait avoir été façonné dans du béton sombre et s'étendait sur tout l'espace. Sans les innombrables lampes à gaz qui éclairaient ce marché, Elmer aurait cru devenir aveugle tant cet endroit aurait été noir.
Quand il descendait l'escalier, il s'était attendu à ne voir qu'une petite dizaine de personnes, mais la foule considérable rassemblée ici le stupéfia — combien étaient-ils, des milliers ? — et chacun avait une allure différente de son voisin. C'était comme si chaque petit groupe venait d'une cité différente.
Étaient-ils tous des Ascendants ? Et comment se faisait-il qu'il y en ait tant alors qu'il était descendu seul par l'escalier ? Cela n'avait aucun sens — tout cet endroit n'avait aucun sens.
Et juste à ce moment, alors qu'il était encore planté là, émerveillé et perplexe, il entendit un bruit de brique frottant contre la brique, et il tourna la tête pour voir un mur coulisser mystérieusement tout au fond tandis qu'une autre personne pénétrait dans ce marché.
'Ça alors… !' La bouche d'Elmer s'ouvrit en grand. Comment était-ce possible ? Il avait vu des choses — venues d'un autre monde et tout le reste — oui, mais ça… comment était-ce possible ?
Il se retourna vivement pour vérifier derrière lui si la porte par laquelle il était entré était toujours là, et hélas, elle n'y était plus.
Elmer se prit la tête, manquant de s'effondrer au sol, mais il trébucha en arrière à la place.
Était-ce de la magie ? Était-ce vraiment de la magie ?
Il s'approcha du mur un pas après l'autre, comme s'il cherchait à le surprendre, tandis qu'un picotement lui balayait la peau. Puis soudain il s'arrêta, se claqua les paumes sur les joues et secoua la tête.
Tout cela était fascinant, mais il n'avait pas le temps pour ça.
Il laissa échapper un souffle et pivota vivement sur ses pieds pour faire face à la rue bruyante et bondée du Marché Noir, avant de faire le premier pas pour se joindre aux nuées de gens qui encombraient les lieux.
L'endroit avait tout d'une grande communauté. Il n'y avait qu'une seule artère étroite, et les ruelles entre les bâtiments de brique qui bordaient les trottoirs n'étaient pas des passages menant à une autre rue ou à un autre quartier. Le Marché Noir se limitait à cela. Une zone étroite et engorgée, remplie d'étals de bois surmontés d'un auvent, et de boutiques de brique.
Elmer fit de son mieux pour éviter de bousculer les gens en se faufilant dans la cohue — il y eut quelques échecs ici et là, mais il s'en sortit tout de même — et tout en s'y efforçant il tenta de repérer une boutique ou un étal pour les ingrédients qu'il cherchait, ou quelque chose qui l'y mènerait. Mais il n'y parvint pas. C'était presque comme s'il revivait son expérience de la gare, sauf que cette fois c'était pire.
Avec une profonde inspiration, Elmer s'arrêta au milieu de la foule clamoreuse et ferma les yeux tandis que la frustration le gagnait. Et après un moment de silence intérieur, il exhala longuement et pivota sur le côté, interpellant celui ou celle qui passait à ce moment-là près de lui — et, chose surprenante, la personne s'arrêta ; une expérience bien différente de son premier jour à Ur.
La personne au hasard qui s'était arrêtée était un jeune homme qui ne semblait guère plus âgé que lui. Il avait un grain de beauté à peine visible près de l'arête de son nez retroussé, ainsi qu'un visage décontracté encadré de cheveux brun foncé mouillés qui donnaient l'impression qu'il venait de sortir d'une baignoire. Et sur son épaule était perché un jeune chimpanzé qui n'arrêtait pas de faire tourner son regard vers Elmer.
Elmer observa le chimpanzé quelques secondes avant d'en détacher les yeux et de s'éclaircir la gorge. « Je suis désolé de vous déranger », dit-il au jeune homme en essayant de bien faire porter sa voix dans ce tumulte, « mais savez-vous où je peux trouver… » Il s'interrompit soudain.
Comment devait-il appeler ça ? Elmer détourna le regard et plongea dans ses pensées. Des ingrédients d'Ascendant ? Était-il avisé de dire cela à un inconnu dans un marché noir ? Il ramena les yeux vers le visage du jeune homme qu'il avait arrêté, lequel chatouillait son chimpanzé pour lui arracher de petits halètements joueurs tout en regardant Elmer avec un air neutre teinté d'un léger sourire.
Une légère lourdeur dans l'estomac, Elmer se força à parler après un instant d'hésitation. « Savez-vous où je peux trouver des ingrédients surnaturels ? » dit-il — de travers. Ce n'était pas ce qu'il avait voulu, mais… il fut si content que cela soit sorti ainsi qu'il faillit sourire. « Ingrédients surnaturels » pouvait vouloir dire n'importe quoi — son secret de devenir Ascendant était sauf.
Le jeune homme hocha la tête comme quelqu'un d'incapable de parler, puis il pointa le doigt derrière Elmer et guida son regard à travers trois ruelles avant d'arrêter son doigt sur la première boutique après la troisième.
C'est alors qu'il parla enfin.
« Là-bas », dit le jeune homme, « cette boutique en vend. » Il avait un accent prononcé — un accent qu'Elmer n'avait jamais entendu, pas même chez les gens qui venaient d'ordinaire à Meadbray — ainsi qu'une voix douce qui l'aurait fait passer pour un enfant aux yeux de quiconque l'écouterait parler sans jamais apercevoir ses traits juvéniles mais adultes.
D'où venait-il ?
Elmer se retourna vers le jeune homme et le salua d'une courbette de remerciement et, tandis que celui-ci reprenait sa marche, Elmer s'accorda un instant pour remarquer ce qu'il portait : une tunique de bure avec une culotte noire s'arrêtant aux genoux, et des sandales.
C'était quoi, cette tenue, et un chimpanzé par-dessus le marché ? On aurait presque dit qu'il avait surgi d'une forêt tropicale ou quelque chose comme ça.
Elmer secoua la tête et prit la direction qu'on lui avait indiquée.
* * *
Arrivé devant un bâtiment quelconque et une porte d'entrée plus quelconque encore, Elmer se demanda comment quiconque pouvait savoir qu'il s'agissait d'une boutique.
Pourquoi rendre les choses si difficiles pour les clients ?
Il était impossible que le propriétaire gagne beaucoup.
Le cœur brisé pour le tenancier, Elmer se frotta brièvement les doigts sur le front. Puis, alors qu'il allait saisir la poignée, la porte s'ouvrit et il en sortit deux jeunes filles en robes à falbalas ornementées et chapeaux dont une résille noire dissimulait le visage.
Elles tremblèrent un instant, comme si leur cœur allait leur sortir de la poitrine, puis se figèrent sur place. Jusqu'à ce que l'une d'elles s'incline soudain légèrement devant Elmer et entraîne l'autre en toute hâte.
Elmer les regarda détaler avec agitation un moment, comme si elles ne savaient plus où elles étaient.
« Qu'est-ce qu'elles font ? » marmonna-t-il, puis il fit claquer ses lèvres, après quoi il se retourna vers la porte et entra dans le bâtiment.
Pour une boutique dont l'extérieur était quelconque et insignifiant, elle abritait étonnamment une bonne file d'attente. C'était la deuxième fois qu'Elmer se trompait sur la façon dont on menait une affaire. C'était sans doute le moment où il devait cesser de commenter ce genre de choses. Il n'y connaissait rien.
D'étranges odeurs bien distinctes lui rampèrent dans le nez, le lui contractant tandis qu'il gagnait vite la file en promenant le regard dans la boutique.
La pièce était petite et nue. Il n'y avait ni chaises ni tables, ni rien pour offrir du confort aux clients. Les seules choses qu'il voyait, en dehors de la file de gens, c'étaient les lampes à gaz qui projetaient leur lumière depuis les murs, et le comptoir indistinct dressé en tête de file.
Elmer attendit son tour en regardant la file se réduire devant lui et se remplir de nouveau derrière, comme un serpent qui glisserait sans fin sans jamais bouger d'un pouce de l'endroit où il se trouvait.
Certains étaient-ils là, eux aussi, pour acheter des ingrédients d'Ascendant ? Cette pensée lui plissa les sourcils tandis qu'il se demandait combien d'Ascendants existaient exactement.
Puis son tour arriva.
Il y avait un large espace bas sous l'abri du comptoir, où un ou deux sacs en papier remplis pouvaient passer, et c'est là qu'il glissa à moitié le papier des ingrédients après l'avoir sorti de sa poche.
« Je veux acheter ça », dit-il en essayant de réduire sa respiration. Les odeurs étranges étaient plus épaisses ici.
Le papier disparut de sa vue et une voix d'homme chuchota ensuite : « Deux cents. Vous avez ? » La voix semblait jeune.
« Oui », répondit Elmer avant d'expirer. Grâce à Patsy.
Il plongea la main dans sa sacoche de taille et compta la somme requise avant de la pousser dans l'ouverture. L'argent s'évanouit de sa vue et, au bout d'une minute ou deux, un sac en papier apparut à sa place.
Elmer fut légèrement étonné. Avec le genre de choses écrites sur ce papier, il se serait attendu à ce que le vendeur mette au moins trente minutes à les préparer, mais avec une telle rapidité on aurait presque dit qu'on l'attendait. Il ne s'en plaignait pas, cela dit : cela lui faisait gagner du temps.
Il s'empara du sac et se glissa hors de la file pour laisser la place au suivant. Puis il jeta un œil à l'intérieur et laissa une odeur à retourner les tripes lui envahir le nez, le forçant à lever les yeux au plafond pour y échapper.
'Ça, c'était sans aucun doute le cœur du serpent', se lamenta Elmer en son for intérieur. Ce ne pouvait être rien d'autre.
Il tint le fond du sac d'une main et se servit de l'autre pour le refermer hermétiquement, après quoi il sortit de la boutique.
Dehors, son esprit fit soudain tilt. Comment allait-il faire pour remonter, exactement ?
Elmer balaya en hâte tout le secteur du regard, apercevant d'autres gens qui entraient mais personne qui sortait pour l'instant. Il devint aussi perplexe que la paire de jeunes filles vue plus tôt. Qu'est-ce que c'était que ça ?
Pst… Quelque chose lui souffla à l'oreille, mais il n'y prêta pas attention — jusqu'à ce que cela revienne. Pst… Quelqu'un l'appelait.
Il se tourna sur le côté en sondant les abords de la boutique, mais il ne vit personne. Venait-il d'entendre des voix ?
'L'odeur de ce cœur de serpent me fait perdre la tête, et je n'ai même pas encore bu l'élixir…' Elmer sentit sa peau se hérisser à l'idée du goût que cela pourrait avoir.
« Par ici. » Une voix vint cette fois — la voix faible et rauque d'une femme, et Elmer la suivit des yeux, plissés, jusqu'à voir celle qui parlait. Mais comme ce spectacle ne lui plut pas, il frissonna.
Pourquoi le lorgnait-elle depuis une ruelle ?
Il secoua la tête avec une profonde inspiration et choisit de s'éloigner, mais la femme l'appela de nouveau, arrêtant ses pas.
« Quelques pence, s'il vous plaît. » Sa voix tremblait. « Tout ce que vous pouvez donner. »
Elmer se retourna vers elle. Elle était assise par terre et couverte d'une robe noire en loques, un capuchon lui drapant la tête et rendant son visage indiscernable.
Il y réfléchit brièvement, puis extirpa deux pence de sa sacoche avant de traverser avec raideur jusqu'au bord de la ruelle où elle se tenait et de laisser tomber l'argent dans ses paumes en coupe.
« Merci », dit-elle en s'inclinant.
Elmer sourit d'un air gêné et se détourna vivement. Mais alors qu'il allait partir, elle reprit la parole.
« Vous voulez devenir Ascendant ? » Sa voix était très faible, mais Elmer l'entendit haut et clair. Il se retourna vivement vers elle, les yeux écarquillés et teintés de malaise. « La boutique », glissa-t-elle après un bref silence. « Je le sais à cause de la boutique. »
La poitrine d'Elmer se desserra à ces mots et il put respirer de nouveau. « Alors. Je vais y aller », lui dit-il en inclinant la tête vers l'avant dans un mélange de politesse et de nervosité avant de lui tourner le dos.
« Attendez. » Elle l'arrêta encore. « J'ai quelque chose. »
Les muscles d'Elmer se tendirent. Devait-il simplement courir ? Oui. C'était sans doute le mieux.
Il recroquevilla les orteils en s'y préparant, et il l'aurait fait si elle n'avait pas soudain prononcé une chose qui accrocha fermement son attention.
« J'ai un artefact mystique », avait-elle dit, et l'esprit d'Elmer bascula du malaise à la curiosité.
Qu'était-ce qu'un artefact mystique ?
Il pivota d'instinct sur le côté pour voir la femme qui l'observait, sinistre, depuis le bord de la ruelle. Mais il refoula sa méfiance et se pencha d'un pas plus près, en partie par curiosité et en partie pour dégager le passage d'un client qui voulait entrer dans la boutique.
« Que voulez-vous dire ? » demanda-t-il, à présent à une longueur de bras de la femme inquiétante.
Elle pointa un doigt tremblant vers le sac en papier d'ingrédients qu'il tenait. « Devenir Ascendant ne suffira pas à vous aider contre eux, mais un artefact, si. »
'Eux… ? Qui, eux… ?' Elmer avala une boule de salive et fronça les sourcils en regardant le doigt de la femme se rétracter et se glisser dans sa robe, ce qui l'empêcha de poser la question qu'il avait préparée tandis qu'il sursautait en arrière devant ce geste. Puis elle sortit quelque chose et l'exposa à nu sur ses paumes.
« Ceci », sa voix tremblait. « C'est ça. Un artefact. »
Elmer inspira et se pencha de nouveau plus près pour voir nettement. C'était une arme — un revolver — avec d'étranges symboles dorés gravés sur tout le corps. Elmer sentit sa nuque se raidir. Un revolver, un artefact ?
La femme lui tendit le revolver. « Ceci », sa voix trembla de nouveau. « Ceci vous aidera à les combattre. »
Elmer détacha les yeux du revolver pour les porter sur son visage caché. « Que voulez-vous dire par « eux » ? »
« Les horreurs de la nuit », dit-elle, sa voix passant du tremblement à quelque chose de sinistre, envoyant un frisson le long de l'échine d'Elmer tandis qu'il se rappelait l'homme au visage d'asticots et l'Égaré. « Vous les avez vus ? » glissa-t-elle soudain ensuite, et les sourcils d'Elmer se rapprochèrent. « Vous les avez vus », répéta-t-elle, cette fois avec certitude et un gloussement, ses manières poussant peu à peu Elmer à la ranger parmi ces horreurs.
Il déglutit et répondit en toute sincérité : « Je les ai vus. » Puis il ramena les yeux sur le revolver.
« Prenez-le », dit la femme. « Seuls les artefacts mystiques peuvent les blesser, rien d'autre. Et celui-ci est spécial. » Elle eut un sourire, presque imperceptible.
Il haussa un sourcil. « Un revolver spécial qui est un artefact mystique, hein ? Alors il lui faut une sorte de balle spéciale pour tirer, non ? »
« Non », lui dit la femme. « Celui-ci est spécial. Vous ne voyez pas ? » Elle frotta le revolver. « Les symboles sont gravés selon un motif différent. »
'Je n'ai jamais vu ces symboles de ma vie, madame…' pensa Elmer.
« Toute balle tirée avec celui-ci sera efficace, et… en ce moment il est déjà chargé. »
Elmer ramena les yeux vers elle avec un froncement de sourcils. Cette étrange bonté ne lui disait rien qui vaille. « Pourquoi ? » demanda-t-il. « Pourquoi me le donnez-vous ? »
« Pourquoi ? » La femme parut s'enfoncer dans ses pensées. « Parce que vous êtes la première personne à me donner de l'argent », lui dit-elle. « Et je n'ai jamais dit que c'était gratuit. » Ces mots apaisèrent d'une certaine manière le malaise d'Elmer.
Les choses gratuites drapées du manteau prétentieux de la bonté coûtaient toujours assez cher.
Elmer reporta les yeux sur le revolver. « Combien ? » dit-il après un moment de silence. Autant le prendre s'il s'agissait vraiment d'un artefact comme elle le prétendait.
« Un billet d'un mint », répondit la femme, et Elmer eut le sentiment qu'elle essayait de l'arnaquer. Un artefact ne pouvait tout de même pas être aussi bon marché que ses vêtements. Il rétrécit le regard et la toisa avec scepticisme.
« Pour un artefact spécial capable de blesser des êtres surnaturels, vous ne le proposez pas à un prix très bas ? »
La femme abaissa les paumes. « Je peux l'augmenter si vous voulez ? »
« Non », dit Elmer d'instinct, puis il secoua la tête et sortit un billet d'un mint avec une légère hésitation. Mais avant qu'il n'ait pu se décider, elle le lui arracha avidement du bout des doigts et lui tendit le revolver en échange. À présent il était certain de s'être fait avoir.
Les sourcils abaissés, il prit le revolver et le laissa tomber dans son sac en papier en se redressant. Il attendit encore quelques secondes en s'attendant à quelques mots de la femme mais, comme elle ne disait rien, il se retourna, et ce ne fut qu'au moment où il allait réellement s'en aller qu'elle desserra enfin les lèvres.
« Je serai ici », dit-elle, « si les choses ne tournent pas comme vous le souhaitez. »
Ces mots étaient… étranges. Elmer ramena vivement le regard vers la ruelle, et elle était vide. Sa poitrine se serra aussitôt tandis que ses genoux faiblissaient. Que se passait-il ?
Elmer recula deux fois avant de filer brusquement, détalant à travers le marché noir et attirant les regards des gens qu'il dépassait en trombe.
Sa course ne s'arrêta que lorsqu'il se retrouva devant le mur par lequel il était entré.
« Comment… » Il laissa sa phrase en suspens entre deux sifflements. « Comment est-ce possible ? Je l'ai vue. Elle était là. Elle était… »
Il se rappela soudain qu'il avait payé un billet d'un mint pour quelque chose et il ouvrit vite le sac en papier, l'odeur du cœur de serpent ne faisant rien pour apaiser son cœur battant ni pour lui agiter assez l'esprit et le détourner de ce dont il venait d'être témoin.
« Il est là », marmonna-t-il en voyant le revolver. « Je ne rêvais pas. Alors qu'est-ce qui s'est passé ? » Il porta ses yeux tremblants du sac en papier au mur de brique devant lui. « Est-ce qu'elle… Est-ce qu'elle a disparu ? » L'estomac d'Elmer se durcit et il ne parvenait plus à respirer correctement. « Il faut que je sorte d'ici. » Il tapota le mur, mais il ne bougea pas. « Ouvre-toi ! » cria-t-il, la voix teintée de colère et de peur. « Ouvre-toi. » Le suivant sortit tout bas, de fatigue.
Et juste à cet instant il entendit le grincement de la brique sur la brique tandis que le mur devant lui coulissait, révélant la volée de marches qu'il abritait. Elmer sentit l'étau de sa poitrine se desserrer, mais il serrait encore juste assez pour qu'il se dépêche de s'engouffrer dans le mur de brique entrouvert et de s'échapper de la noirceur du marché noir.