Il avait essayé de faire le trajet à pied pour ménager le peu d'argent qui lui restait, mais après s'être sans cesse égaré dans des ruelles et des rues qu'il n'avait jamais vues, il n'avait eu d'autre choix que de reprendre une voiture publique pour le Quartier des Marchands.
* * *
La clochette tinta quand il poussa la porte à demi fermée, et une voix guillerette résonna aussitôt derrière le comptoir.
« Bienvenue », dit Lev avec un sourire qui se mua vite en moue avant de redevenir un sourire. « Vous. Pourquoi vous revenez ici ? » Les yeux de Lev fouillèrent anxieusement derrière Elmer. « Patty ? »
« Je suis venu seul », lui dit Elmer en s'avançant devant le comptoir. « J'ai une requête », ajouta-t-il tout en promenant le regard dans la boutique remplie d'objets à couper le souffle, ses yeux s'attardant un instant sur la montre à gousset qu'il convoitait tant. Si seulement il avait eu l'argent à y consacrer.
« Alors ? » dit Lev, tirant Elmer de sa contemplation pour lui montrer la joue de son joli visage posée sur sa paume tandis qu'il s'accoudait nonchalamment au comptoir.
Elmer s'éclaircit la gorge et fit glisser un papier vers Lev. « C'est vous qui avez donné ça à la dame-au— » Il s'interrompit. « —à Patsy, n'est-ce pas ? »
Lev le toisa, puis regarda le papier. « Mon écriture, oui. » Il hocha la tête et ramena les yeux sur Elmer. « C'est bien moi. Et quel rapport avec votre requête ? »
Une brève pensée frappa soudain Elmer. Il se demanda s'il devait poser des questions sur son propriétaire et savoir si Lev était la personne dont il avait si peur. Mais il chassa aussitôt cette idée et expira de façon indistincte, avant de faire glisser un autre papier vers Lev. Il n'avait pas le temps de se soucier des frayeurs d'autrui.
« Je veux acheter ces ingrédients, pouvez-vous m'aider ? » dit Elmer.
Lev prit le papier, le parcourut, puis le reposa sur le comptoir avant de marmonner sans en détacher les yeux : « Je vois. C'était donc pour vous que Patty voulait cette adresse. Je me demandais pourquoi elle réclamerait soudain une chose pareille. » Il releva alors les yeux du comptoir vers Elmer. « Alors comme ça, vous voulez devenir Ascendant, hein ? Et pourquoi devrais-je vous aider ? » demanda-t-il avec un léger sourire, sa question et son expression insouciante crispant la poitrine d'Elmer. « Je n'ai donné cette adresse que parce que c'était Patty qui la demandait, et elle a menti. »
'Menti… ?' Les sourcils d'Elmer se plissèrent de réflexion.
Lev bascula le visage sur son autre paume et tapota le papier des ingrédients devant lui. « Étant donné que vous avez une liste d'ingrédients, cela veut dire que vous avez réussi à lui donner envie de vous aider. Je me demande comment vous avez fait, et avec Patty aussi. Vous devez être très doué pour convaincre les gens. Essayez sur moi. » Lev haussa un sourcil, et Elmer recula d'un pas par réflexe.
Que se passait-il ici ? Les orteils d'Elmer se recroquevillèrent, mal à l'aise, dans ses bottes. Que voulait-il dire par « Patsy a menti », et lui avait-il donné l'adresse en sachant que le propriétaire ne l'aiderait probablement pas ? Qui était-il pour le propriétaire, exactement ?
« Vous », Elmer plissa les sourcils et dit d'une voix mal assurée, « c'est vous que le propriétaire craint tant— »
« Le propriétaire ? » Les yeux de Lev, jusque-là étouffés de traces de fatigue, s'illuminèrent soudain tandis qu'il coupait Elmer, son visage quittant sa position nonchalante sur sa paume. « Ne me dites pas que ce nain cinglé est votre propriétaire à vous aussi ? »
'À vous aussi… ?'
« Ah, plus « aussi », d'ailleurs. Ça fait quoi, des mois, que je n'y suis plus ? » Elmer cligna rapidement des yeux en les plissant devant l'étrange spectacle qui se jouait devant lui. En un claquement de doigts, Lev avait en quelque sorte changé de personnalité. « Excusez-moi. Vous devez être perdu. »
'Je le suis, ça oui…'
« Voyez-vous, j'ai moi aussi été le locataire de ce nain cinglé. » Et ces mots firent d'une certaine manière retomber le malaise d'Elmer tandis que Lev tapotait de nouveau la liste d'ingrédients devant lui. « Mais comment avez-vous fait pour qu'il vous aide ? Je suis sûr qu'il a dû pousser ses cris de fou et vous claquer la porte au nez, alors, comment ? » Le joli garçon affichait un air de curiosité sincère.
Elmer laissa échapper un immense souffle de détente avant de demander : « Vous étiez son locataire ? » Il refit vers l'avant le pas qu'il avait fait en arrière.
Lev gloussa. « Comment aurais-je pu connaître autrement l'adresse d'un Alchimiste qui ne veut pas fabriquer d'élixirs ? »
Elmer hocha la tête, convaincu. Il n'y avait pas d'autre façon pour qui que ce soit de le savoir.
« Et puis », poursuivit Lev, « les Alchimistes ne sont pas des gens faciles à trouver, surtout un qui a le sceau de l'empereur. » Elmer eut un hoquet, les yeux écarquillés et le cou tendu en avant, et Lev le pointa vivement du doigt avec un sourire, de l'autre côté du comptoir. « Vous voyez. Moi aussi j'ai été surpris quand je l'ai découvert. Comment ce nain pouvait-il avoir le sceau de l'empereur ? » Lev soupira et s'accouda de nouveau au comptoir pour se détendre. « J'ai essayé de devenir Ascendant mais il n'a jamais voulu m'aider. Il m'a claqué la porte au nez et ne l'a plus jamais rouverte, jamais. Même quand j'ai voulu lui rendre les clés de ma chambre, il m'a dit de les laisser devant la porte. Vous imaginez ? »
« Donc vous n'êtes jamais devenu Ascendant ? » demanda Elmer avec curiosité, puisqu'il ne savait pas trop comment déterminer si quelqu'un l'était ou non. Ces prêtres, cette nuit-là, avaient eu l'air très humains, même pendant leur rituel.
« Non », secoua la tête Lev, avant d'écarter les bras. « Comme vous pouvez le voir, toujours humain », dit-il avant de soupirer. « J'ai découvert que ça ne valait pas le risque. Je suis sûr que vous savez de quel risque je parle. »
Elmer resta immobile. « Oui. »
« Et vous comptez quand même vous y lancer malgré ça ? »
« Oui. » Cela valait le risque, pour lui.
« Enfin, cela ne me regarde pas. » Lev fit « hum ». « J'aimerais tout de même savoir comment vous avez convaincu ce petit homme. Dites-le-moi. »
Elmer l'avait fait en sacrifiant son pied… et en suppliant. Soudain, ses orteils lui firent de nouveau mal.
Il secoua la tête. « Je ne peux pas le dire. »
Lev claqua la langue : « Des secrets, j'imagine. » Puis il agita mollement le dos de la main vers Elmer. « Ça doit être quelque chose de très important pour que ce petit homme décide de vous aider. » Il dodelina de la tête. « Cela dit, pourquoi le ferais-je ? »
Attendez. Quoi ? Après tout ce qu'ils venaient de se dire ? N'était-il pas normal qu'une fois que deux personnes ont appris à mieux se connaître elles s'entraident ? Elmer laissa retomber ses sourcils, incrédule, tandis que Lev abaissait le regard sur lui.
« Quoi ? Vous ne vous attendiez tout de même pas à ce que je change d'avis et vous aide juste parce que vous êtes le locataire de mon ancien propriétaire, si ? »
'Si…' La tête d'Elmer s'affaissa en avant avec un soupir.
« Je ne sais pas quoi vous dire », dit Elmer, écartant complètement l'idée de mentionner sa sœur. « Comment puis-je vous convaincre de m'aider ? » Il s'accouda alors lui aussi au comptoir, se rapprochant du joli prêteur sur gages, ses yeux sous les verres de ses lunettes acérés de ferveur. « Dites-le-moi », ajouta-t-il.
« Eh bien… » Lev laissa sa phrase en suspens et leva les yeux au plafond, puis remua sans cesse la tête de gauche à droite tandis qu'Elmer l'observait en silence, brûlant d'obtenir une réponse.
« Qu'est-ce que c'est ? » se força à dire Elmer quand il n'y tint plus, et Lev interrompit son balancement de tête pour se retourner vers lui.
« Alors », dit Lev, « dites-moi quelle est votre relation avec Patty. »
Elmer sentit aussitôt son estomac se nouer tandis qu'il fixait le visage aérien de Lev, peint d'un faible sourire.
Il faillit ricaner. Quelle était sa relation avec Patsy ? Bien sûr qu'ils étaient… Chose surprenante, le mot ne parvint pas à se former dans l'esprit d'Elmer, et ses sourcils retombèrent lourdement tandis qu'il détachait le regard de Lev pour le poser sur le comptoir.
Quelle était sa relation avec elle ? Il se le demandait, lui aussi. Étaient-ils amis, ou ne l'étaient-ils pas ?
« Alors ? » Lev fit jouer ses doigts sur le comptoir, et Elmer ramena les yeux vers le jeune homme.
Que devait-il lui dire ? Qu'est-ce qui exactement pousserait cette personne à l'aider ?
Elmer exhala un souffle indistinct et lâcha sans réfléchir : « Une connaissance. »
Les jeux de doigts de Lev cessèrent tandis qu'il haussait un sourcil. « Une connaissance ? »
Elmer hocha la tête. « Oui. Nous ne savons pas grand-chose l'un de l'autre. » Son nez tressaillit deux fois de façon indistincte. « Nous ne sommes pas amis. Je ne suis venu ici avec elle que pour recevoir la paye du travail qu'elle m'avait proposé. Elle m'a sans doute obtenu l'adresse en guise de prime. » Elmer se retourna et fit un geste vers la boutique. « Comme vous pouvez le voir, je suis venu seul. Nous avons pris des chemins séparés dès que j'ai reçu mon paiement. » Il se retourna pour rencontrer les yeux ambrés de Lev qui le sondaient sans expression, et cela le fit faiblement frissonner.
Soudain, Lev frappa dans ses mains et éclaira son visage d'un grand sourire. « Bien sûr. Il est impossible qu'elle ait quoi que ce soit à faire avec un enfant. » Il se pencha vers Elmer et chuchota : « Elle préfère les hommes un peu plus âgés. Comme moi. » Il gloussa.
À vrai dire, il ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans, et…
'Je ne suis pas un enfant…' cracha Elmer en son for intérieur. Il avait mué de sa peau d'enfant cinq ans plus tôt.
Il sentit sa poitrine se serrer.
Que traversait Patsy, exactement ? pensa Elmer. Qu'est-ce qui l'avait poussée à ce point-là ? Devrait-il essayer de la chercher, ou quelque chose comme ça ?
Il secoua la tête et écarta l'idée avec hésitation. Pour l'heure, tout ce qu'il devait faire, c'était réunir les ingrédients et trouver un moyen d'aider sa sœur. Elle était la seule à qui il devait penser, elle et personne d'autre.
Mais pourquoi sa poitrine restait-elle serrée ?
« Alors », dit Elmer en matant ses pensées, « vous allez m'aider, maintenant ? » Il le devrait, sans doute. Il n'était pas ce que Lev avait cru, il n'y avait aucune raison de lui refuser son aide.
Lev fit claquer ses lèvres. « Très bien », dit-il, avant de sortir un porte-plume de sous le comptoir et de griffonner au dos du papier des ingrédients qu'Elmer lui avait donné. « Tenez. » Il poussa le papier vers Elmer une fois terminé, l'incitant à le ramasser. « Le Quartier Étranger », dit Lev en désignant le papier de la plume qu'il tenait. « Cherchez le pub qui porte ce nom et dites « Marché Noir » au barman. Rien que ça, rien d'autre. Ah, et surtout ne vous comportez pas comme un enfant. »
'L'Orbe du Destin… Drôle de nom pour un pub…' Elmer fixa les yeux sur le papier, choisissant d'ignorer le passage où Lev l'avait indirectement traité d'enfant une fois de plus. Mais…
Il marmonna ses pensées : « Pourquoi j'ai l'impression que tout ça m'emmène quelque part de— »
« D'illégal ? » Lev coupa les mots d'Elmer et compléta à sa place avec un gloussement. « Parce que ça l'est. » Elmer leva les yeux vers le prêteur sur gages. « Si vous voulez suivre la voie légale pour obtenir les ingrédients, alors il vous faudrait déposer auprès de l'Église une demande pour devenir Ascendant. Ils vous surveilleront en secret pendant des mois, la façon dont vous menez votre vie et tout le reste. S'ils sont satisfaits, ils approuvent votre demande et vous envoient les ingrédients — et continuent de vous surveiller, notez bien. » Lev posa les yeux sur ses doigts tout en jouant avec la plume entre eux. « Et s'ils ne le sont pas, ils continuent aussi de vous surveiller malgré le rejet de votre demande, pour s'assurer que vous ne cherchez pas à le devenir par un autre moyen. Alors c'est votre choix. Vous voulez passer toute votre vie surveillé en procédant légalement, ou vous prendrez l'autre route ? »
Était-ce cela qui serait arrivé s'il s'était inscrit à l'école de l'Église ? Elmer se réjouit soudain d'avoir écouté Nick et Newt aux portes. Il aurait perdu tout son temps et aurait aussi perdu son intimité.
Chose étrange, faire quelque chose d'illégal ne lui semblait plus si terrible, à présent que c'était la seule façon d'obtenir ce qu'il voulait.
« Merci », dit Elmer avec une courbette. « Je prendrai cette route-là. » Il agita le papier dans sa main vers Lev avant de se retourner et de sortir de la boutique. Mais même s'il avait obtenu ce pour quoi il était venu, sa poitrine ne se desserrait toujours pas.
Peut-être aurait-il dû poser des questions sur Patsy.
* * *
Elmer avait dépensé la somme faramineuse de vingt pence pour se rendre au Quartier Étranger, mais s'il avait été ne serait-ce qu'un peu moins regardant sur l'argent, il aurait dit que cela en valait la peine. Aucun autre endroit n'approchait ce quartier en beauté. Ni la gare, ni le Quartier des Marchands, et évidemment pas les Bas-Fonds.
Les gens qui circulaient ici étaient colorés, chacun habillé différemment de l'autre. C'était comme s'il y avait une sorte de festival en cours.
Les innombrables bâtiments étaient peints majestueusement, le soleil était bien plus chaud comme si c'en était un autre qui s'était levé ici, et le ciel bleu paraissait plus propre et plus clair.
Qu'est-ce que c'était ? C'était la même cité, non ? Alors pourquoi cet endroit était-il si différent ? Était-ce l'atmosphère des gens ? Elmer resta bouche bée. Il pourrait rester ici pour toujours.
Il s'arracha soudain à son envie.
Pour toujours ? Non. Il avait des choses à faire.
Elmer se ressaisit, referma sa bouche grande ouverte, et traversa la chaussée dès qu'elle se dégagea un peu.
'L'Orbe du Destin…' Il leva les yeux vers l'enseigne de bois du bâtiment de brique à deux étages devant lui et confirma où il se trouvait.
« Bon », marmonna Elmer pour lui-même en déglutissant, puis il tira sur ses bretelles et poussa la porte, le tintement de la clochette d'entrée lui emplissant les oreilles d'un son plus doux avant que le vacarme régnant à l'intérieur du pub ne les prenne d'assaut.
Il aurait dit que le pub avait une atmosphère chaleureuse s'il y avait eu moins de monde. Pour un endroit pas aussi grand que la gare, c'était absurdement bondé — du moins pour Elmer.
Des tables et des chaises de bois s'étalaient dans la salle, certaines polies jusqu'à une certaine beauté, d'autres visiblement usées.
Un beau chant s'élevait de la voix d'une dame en robe fleurie sur une estrade de théâtre, et peu importait que les gens qui s'entassaient dans la salle fussent vêtus de costumes et de robes brodées ou de simples gilets et jupons — même si les messieurs et les dames conservaient leur raffinement — ils buvaient tous un peu trop bruyamment en écoutant.
Des jeux d'argent se tenaient dans un coin ou dans un autre. Certains jouaient aux dés et d'autres aux cartes, tandis que d'autres encore s'adonnaient à des jeux dont Elmer ignorait l'existence.
La salle était plutôt bien éclairée, et les lampes à gaz suspendues à chaque coin des murs joliment ornés y contribuaient.
Il était l'après-midi quand Elmer avait franchi la porte, mais à présent il se surprenait à avoir l'impression que la nuit était tombée. Comment se faisait-il qu'ils boivent autant en plein jour ? Y avait-il vraiment une sorte de festival en cours ?
Elmer laissa échapper un souffle, en se rappelant pourquoi il était là. Il prit un instant pour parcourir le pub du regard et, dès qu'il aperçut le comptoir, il se marmonna à lui-même entre deux battements de cœur en s'en approchant : « Ne te comporte pas comme un enfant. »
« Puis-je vous aider… jeune monsieur ? » demanda le jeune barman devant lequel Elmer se présenta, avec un peu de scepticisme dans la voix quant à la façon de l'appeler.
Elmer jeta un œil aux messieurs et aux dames qui entouraient le comptoir et, quand il remarqua qu'aucun n'avait les yeux sur lui, il bomba considérablement le torse. « Marché Noir », dit-il en forçant sa voix.
Le barman le toisa un bon moment, si bien qu'Elmer sentit presque ses entrailles frémir, puis le barman fit un geste de la tête sur le côté. « Par cette porte. »
Elmer expira tandis que sa poitrine se dégonflait et, après un hochement de tête au barman, il marcha vers la porte devant laquelle veillait la silhouette massive d'un homme.
Elmer rencontra le regard dur du portier et sa poitrine se serra de nouveau, puis il se rappela les mots de Lev et fit un signe de tête vers le barman, ce qui poussa le portier à y jeter un rapide coup d'œil avant de laisser passer Elmer.
'Une victoire de plus.' se dit Elmer en fermant les yeux et en relâchant toute son angoisse accumulée.
Quand il les rouvrit, il se retrouva dans une ruelle, barricadée par de hauts murs de brique. Et en regardant plus loin sur sa droite, il vit deux portiers montant la garde devant une paire de portes côte à côte.
Il tira sur ses bretelles et s'approcha d'eux en s'attendant à rencontrer encore des regards durs mais, à son arrivée, ils ne perdirent pas une seconde pour s'écarter de son chemin et lui ouvrir la double porte, laissant ses yeux plonger dans la cage d'escalier sans fond et son passage éclairé de lampes à gaz.
Elmer souffla, hocha la tête vers les portiers, puis s'engagea dans l'escalier, l'écho de la porte qui se refermait sur lui lui parvenant peu après aux oreilles.