Elmer avait pris une voiture publique pour rentrer dans le silence inconfortable de la rue Tooth and Nails mais, malgré sa hâte, il était d'abord passé rapidement voir Mabel avant de se rendre à la porte de l'immeuble huit.
Ses coups répétés s'étaient éteints depuis longtemps, et pourtant il restait là, à attendre avec tension, le cœur battant, les mains tremblantes, les yeux allant sans cesse des mots inscrits sur le papier qu'il tenait au numéro au-dessus de l'encadrement de la porte.
Comment était-ce possible ? Comment son propriétaire pouvait-il être un Alchimiste ?
La porte ne bougeait toujours pas. N'était-il pas chez lui ? se demanda Elmer.
Il se retourna et parcourut du regard le coin désert où il se trouvait, ses yeux labourant les murs de brique sales et les fenêtres des immeubles qui l'entouraient, comme s'il allait d'une façon ou d'une autre y débusquer son propriétaire caché.
Après un moment de regards agités, Elmer pivota vers la porte de l'immeuble huit, se mordit la lèvre inférieure et referma le poing. Mais au moment même où il allait asséner à la porte un coup long et sec, elle grinça et laissa sa main suspendue en l'air.
« Qui frappe ? » interrogea une voix rauque et fatiguée, avec colère, derrière la petite fente qu'était devenue la porte. « Un homme ne peut donc pas avoir la paix ? » Un œil brun se montra et examina prudemment Elmer, de la casquette gavroche sur sa tête jusqu'aux bottes sales qui lui couvraient les pieds.
Elmer retira sa main et recula d'un pas en s'éclaircissant la gorge. « Je suis désolé d'avoir troublé votre sommeil. »
« J'ai jamais dit que j'dormais », coupa le propriétaire d'un ton impassible. « La paix, ça peut être n'importe quoi. Bon, accouche ? Qu'est-ce que tu veux ? »
'Vous ne m'avez pas laissé parler, tout à l'heure…' rétorqua Elmer au fond de lui.
Il jeta un dernier coup d'œil aux mots sur le papier : rue Tooth and Nails, immeuble huit, puis au numéro sur l'encadrement de la porte. Il était bel et bien au bon endroit — chose étrange.
Ou alors son propriétaire était un charlatan ? Même si c'était le cas, il prendrait son aide quand même.
Elmer s'approcha de la porte d'un pas et dit : « Je viens vous demander votre aide. »
Il entendit un reniflement jaillir de derrière la porte. « Mon aide ? Tu veux qu'je t'apporte des tourtes dans ta chambre ou quoi ? Fiche le camp, locataire. J'ai l'air de quelqu'un qui aide les gens ou qui leur rend des services ? »
Elmer eut un hoquet tandis que la porte grinçait dans une tentative de se refermer, et il lança vivement : « Vous êtes un Alchimiste, n'est-ce pas ? » Le propriétaire s'arrêta et toisa de nouveau Elmer.
« Qu'est-ce que t'as dit, locataire ? » Le brun des yeux de l'homme s'assombrit instantanément.
Elmer força une salive à descendre dans sa gorge tandis que sa poitrine se serrait. « J'ai demandé si vous étiez un Alchimiste. Je— »
« T'es pas un locataire, toi ? » gémit soudain le propriétaire d'une voix suraiguë. « C'est lui qui t'envoie, hein ? Il t'a dit de m'espionner ! J'le savais ! J'le savais ! »
Elmer fut pris au dépourvu par ces cris soudains, mais il se rappela des divagations du même genre lors de sa première venue sur le seuil de cet homme. Maintenant qu'il y pensait, l'homme avait parlé d'élixirs ce jour-là. Comment avait-il pu l'oublier ?
« Dis-lui que j'veux pas ! » poursuivit le propriétaire, la voix tendue de nervosité. « Dis-lui que j'en fais plus, tu m'comprends ! J'le ferai pas, j'le ferai pas, j'le ferai pas ! »
L'œil de l'homme disparut soudain derrière la porte, et Elmer sut immédiatement ce qui allait suivre. Il glissa vivement son pied gauche dans l'entrebâillement et l'empêcha de claquer, mais non sans douleur. Et l'œil réapparut — avec une lueur d'angoisse.
Elmer joignit les mains, froissant le papier entre elles. « S'il vous plaît », baissa-t-il la tête en suppliant. « Je ne sais pas de qui vous parlez. Personne ne m'a envoyé vous espionner. Si vous êtes vraiment un Alchimiste, alors j'ai besoin que vous me fabriquiez un élixir. Je veux devenir Ascendant. S'il vous plaît. »
« Non ! » cria le propriétaire, faisant tressaillir Elmer, mais celui-ci veilla à garder le pied dans la porte. « Enlève ton pied d'ma porte. T'as pas entendu c'que j'viens de dire ? J'veux plus le faire ! J'te fabrique aucun élixir. Va-t'en. »
Elmer garda la tête baissée et ne retira pas son pied de la porte. Puis soudain la porte s'écrasa dessus, encore et encore à intervalles réguliers, et à la douleur s'ajoutèrent les divagations indistinctes du propriétaire.
« S'il vous plaît », marmonna Elmer entre ses dents serrées en se frottant les paumes avec ferveur. « S'il vous plaît. S'il vous plaît. S'il vous plaît. »
« Enlève-toi d'ma porte, tu veux ?! » L'homme cessa d'écraser son pied. « Va-t'en ! »
« Non ! » riposta Elmer en levant ses yeux gonflés de larmes vers l'œil brun qui le regardait. « Je ne peux pas partir. Je ne peux pas ! Il faut que vous m'aidiez. Je dois devenir Ascendant. S'il vous plaît ! Je vous jure que je ne sais pas de qui vous parlez. Je suis ici de mon plein gré. » Il baissa de nouveau la tête et se frotta les paumes l'une contre l'autre. « S'il vous plaît. »
Le silence imprégna l'air un moment, jusqu'à ce que le propriétaire le rompe. « Personne t'a envoyé ? » demanda-t-il.
« Personne », répondit Elmer, en se frottant toujours les paumes l'une contre l'autre. Puis il se rappela comment il avait obtenu l'adresse et se demanda un bref instant s'il devait le mentionner, mais il décida que non. Cela ne lui ferait sûrement que plus de mal que de bien.
« Pourquoi ? » dit le propriétaire, sa voix semblant avoir abandonné ses gémissements et sa nervosité. « Pourquoi tu veux devenir Ascendant ? »
'Est-ce qu'il va m'aider… ?' La question donna à Elmer un rayon d'espoir.
Il cessa alors de se frotter les paumes, mais garda la tête baissée ; il ne savait pourtant pas quoi dire.
Devait-il lui parler de Mabel ? Il détestait en parler. Il détestait devoir dire que sa sœur était frappée d'un handicap.
Elmer secoua la tête et laissa échapper une longue expiration, libérant sa poitrine de son étau tandis qu'il fermait les yeux. « J'ai besoin d'aider ma sœur », marmonna-t-il, avant de serrer la mâchoire. « J'ai besoin de l'aider, et c'est la seule façon. »
« J't'avais dit de te débarrasser du corps, t'm'as pas entendu ? »
Elmer dilata les narines aux mots du propriétaire, mais il savait qu'il valait mieux ne pas s'emporter contre la seule personne qui pouvait actuellement lui fournir l'aide dont il avait besoin. Il mit sa petite colère en cage autant qu'il le put et relâcha sa respiration.
« Elle est vivante », lui dit Elmer, la voix se brisant. « Elle est juste… » il laissa sa phrase en suspens et ne parvint pas à continuer.
« Une coquille », compléta le propriétaire à sa place, et Elmer releva les yeux pour les porter vers l'œil derrière la porte. « Comment tu comptes redonner vie à une coquille sans vie, locataire ? C'est quoi ton plan, exactement ? Tu crois que si tu bois un élixir tu vas gagner des pouvoirs et faire tout ça comme par magie ? » Le propriétaire renifla. « De l'illusion, voilà c'que j'dis. De l'illusion, de l'illusion. Va pas trafiquer— »
« Je vais l'aider ! » coupa Elmer d'une voix dure, les yeux froids et durs comme le silex. « Je vais faire tout ce qu'il faudra. Elle est peut-être une coquille aujourd'hui, mais tant qu'elle respire encore, alors je continuerai à jamais de chercher un moyen de l'aider. »
Le propriétaire devint muet.
« Et… » reprit Elmer entre deux respirations pressées, « j'ai un plan. »
« Et c'est quoi, ce plan ? » interrogea le propriétaire.
« Le Dieu du Temps. Je vais devenir un Ascendant de sa voie. » Elmer entendit un ricanement derrière la porte, mais il poursuivit malgré tout. « On m'a dit que pour apprendre des choses sur les Ascendants et leurs voies, il faudrait que j'en devienne un moi-même, et c'est pour cela que j'ai décidé de devenir un Ascendant de la voie du temps. Si le Dieu de cette voie veille réellement sur l'écoulement du temps de ce monde, alors il doit exister un moyen, une manière quelconque qui m'aidera à inverser le temps pour ma sœur et à la ramener à ce qu'elle était. C'est pour ça que j'ai besoin que vous m'aidiez à devenir Ascendant. »
Les poings d'Elmer se serrèrent tandis qu'il pensait à une chose de plus : la promesse qu'il avait faite aux prêtres encapuchonnés et à leur Dieu, ceux qui l'avaient poussé jusqu'ici. Il n'avait jamais vraiment réfléchi à la façon dont il obtiendrait le pouvoir d'accomplir sa vengeance contre eux, mais à présent, une fois qu'il serait devenu Ascendant, autant se servir de ce pouvoir pour leur faire payer leurs péchés à son égard — dès qu'il aurait aidé Mabel.
« Tu sais seulement c'qui arrive si t'échoues à en devenir un ? » demanda son propriétaire. « Tu deviens un— »
« Je ne deviendrai pas un monstre », répondit Elmer, la nuque raide et la voix dure. « Je ne deviendrai pas un Égaré. Il est hors de question que je laisse Mabel toute seule. Je suis tout ce qui lui reste. »
Le monde se tut d'un coup, mais seulement quelques secondes avant qu'Elmer ne s'arrache à ses pensées en voyant la porte de l'immeuble huit s'ouvrir plus grand qu'une fente pour la première fois.
« Entre », dit le propriétaire. « Ton illusion sera ta mort, locataire. »
Le visage d'Elmer s'illumina, et c'était comme si les derniers mots du propriétaire n'avaient jamais atteint ses oreilles. « Merci », chanta-t-il avec une courbette sèche. « Merci. »
* * *
« Attention à tes jambes », avertit le propriétaire, figeant Elmer sur place tandis que la porte se refermait derrière lui — et sans cela, Elmer n'aurait pas remarqué la fiole de verre devant son pied. « Laisse-moi ouvrir les rideaux. »
Tant mieux. La pièce était trop sombre, et il y flottait une sorte d'odeur de moisi qui faisait tressaillir le nez d'Elmer, une odeur qu'il attribua aux herbes et aux produits chimiques.
Dans un chuintement, la lumière se déversa dans la pièce, aggravant presque le problème de vue d'Elmer et le forçant à étendre d'instinct une main devant son visage un instant.
Quand ses yeux se réajustèrent une fois de plus, cette fois de l'obscurité à la lumière, il s'autorisa à promener le regard dans la pièce, qui l'étonna par son ampleur.
Le sol couvert d'un tapis avait l'air de n'avoir pas été entretenu depuis des mois. Outre la crasse, il était jonché de papiers froissés, de boîtes de repas à emporter et de sacs en papier, et surtout de fioles de verre.
Sous la fenêtre se dressait un petit fourneau rouillé, et non loin de lui un chaudron de taille plus modeste.
Une grande étagère de bois s'attardait elle aussi près de la fenêtre — à côté d'elle, pour être précis — et elle était remplie des herbes qui chargeaient l'air de leur senteur lourde. Elles n'étaient cependant pas seules sur cette étagère. Il y avait aussi d'innombrables verreries qui en emplissaient le moindre pouce, dont aucune n'était connue d'Elmer hormis les fioles rangées ensemble dans leur support.
Mais malgré tous ces étranges instruments qui encombraient la vue d'Elmer, celui qui tordit le plus son visage de curiosité fut la grande cage de verre tapie tout au fond de la pièce, dont la hauteur montait jusqu'au plafond.
À l'intérieur de la cage se trouvait une baignoire, et d'épaisses et longues chaînes étaient ancrées au sol. Elmer se demanda à quoi elles pouvaient bien servir.
« Locataire », la voix de son propriétaire lui parvint aux oreilles, et il détacha ses pensées et ses yeux de la cage de verre pour les poser sur le petit homme replet au visage pâle et aux cheveux poivre et sel clairsemés, debout devant lui, vêtu d'une chemise grise bon marché et d'un gilet déboutonné. Voilà donc à quoi il ressemblait. « Tiens. » L'homme lui tendit un papier, ses mains épaisses, sales et poilues.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Elmer en s'emparant du papier et en le parcourant.
Une fleur de datura pleinement épanouie, une mue de gecko léopard, un pétale de chaque espèce d'ipomée, une paire d'yeux de hibou, cinq capsules de pavot, le cœur d'un serpent, la racine la plus profonde d'un chêne, une langue de crapaud, les huit membranes d'une pieuvre, une plume de colombe broyée, la chrysalide d'un papillon fraîchement transformé…
'C'est quoi, toutes ces choses insensées… ?'
Son propriétaire se retourna et se dandina vers la chaise et la petite table ronde au centre de la pièce. « Les ingrédients. » Il agita une main derrière sa tête avant de s'asseoir.
Elmer s'éclaircit la gorge de force. « Les ingrédients ? » Il était perdu. « Pourquoi vous me donnez la liste des ingrédients ? »
Son propriétaire tourna une page du petit grimoire posé sur la table devant lui. « T'avais rangé tes oreilles où quand j'ai dit que j'voulais plus fabriquer d'élixirs, locataire ? Achète-les, ces ingrédients, et reviens, j'en ai aucun ici. Et puis, comme ça t'auras plus rien à me payer si tu les récupères toi-même. »
Mais n'aurait-il pas mieux valu qu'il paie et que le propriétaire aille chercher les ingrédients lui-même ?
Elmer glissa les doigts sous ses lunettes et se frotta les yeux avant d'agiter les mains dans une frustration modérée. « Mais je ne sais pas où les trouver. »
« Ben », le propriétaire cracha sur ses doigts et les étala avant de prendre une plume, « c'est toi qui veux devenir Ascendant, pas moi. Trouve-les ou pas, la deuxième solution m'arrange. » Le propriétaire se figea soudain et leva les yeux au plafond, puis il se retourna sur sa chaise pour planter ses grands yeux bruns sur Elmer avec un sourire. Chose surprenante — contrairement à sa saleté — ses dents étaient plutôt blanches. « J'espère que tu les trouveras pas, comme ça j'aurai pas d'élixir à te faire. » Il rit et se remit à ce qu'il faisait.
'Homme retors…'
Elmer se passa une main sur le visage avec un soupir. Par où allait-il seulement commencer pour trouver les ingrédients ? Si seulement il avait quelqu'un à qui demander…
'Où est-elle allée ?' Les pensées d'Elmer s'envolèrent vers Patsy, mais il savait qu'elle était hors de portée pour le moment. Il devait bien y avoir un autre moyen de trouver ces choses — il le fallait.
Les lèvres d'Elmer s'entrouvrirent tandis qu'une secousse lui parcourait le corps. Il avait une idée.
« Je reviens. Attendez-moi ici », marmonna-t-il à l'infâme propriétaire, avant de se retourner et de quitter la pièce.