En sortant de la ruelle, à l'abri des mains rôdeuses des mendiants qui encombraient le passage, Patsy tourna à gauche et s'apprêtait à entraîner Elmer plus loin dans la rue quand, tout à coup, quelqu'un lui saisit le poignet par-derrière.
Elmer sursauta et se retourna vivement pour rencontrer les yeux bruns d'un garçon qui le scrutait d'en bas. C'était le garçon au pain.
Il laissa échapper une expiration, puis dégagea doucement son poignet de la prise du garçon et posa les mains sur ses genoux en se penchant vers lui. « Qu'est-ce que tu fais ici ? » Elmer claqua la langue et fit un geste de la tête. « J'étais formidable tout à l'heure, non ? »
Le garçon cligna des yeux, puis tendit brusquement vers lui un quignon de pain.
« C'est pour moi ? » Elmer gloussa et tapota la casquette du garçon. « Je n'en ai pas besoin. Garde-le. Tu peux dire merci, cela dit, ça ne me dérangerait pas. Et puis, c'est juste la courtoisie, ou quelque chose comme ça… j'imagine. » Elmer posa un doigt sur son menton en réfléchissant un moment à l'exactitude de ses mots. « Bon, peu importe. Garde ton pain. Tu en as probablement plus besoin que moi. »
Le garçon inclina la tête en clignant des yeux d'un air ignorant et, sans rien dire, il poussa de nouveau le pain vers Elmer.
Les épaules et les lèvres d'Elmer tressaillirent doucement tandis qu'il agitait les paumes. « Ne t'inquiète pas pour moi et garde ton pain. Tu en as besoin. » Il avait beau répéter, le garçon continuait de lui tendre le pain avec un air d'incompréhension étalé sur tout le visage.
« C'est quoi, ça ? » dit Elmer. « Qu'est-ce qu'il a ? Ohé, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » Elmer se redressa et pencha la tête devant l'expression indifférente plaquée sur le visage du garçon.
« Il est peut-être sourd. »
Les sourcils d'Elmer se rapprochèrent tandis qu'il se tournait un peu vers Patsy, dont la voix venait de derrière lui. « Quoi ? »
« Je crois qu'il ne t'entend pas. » Patsy haussa les épaules devant le regard interrogateur d'Elmer. « Peut-être. Je ne sais pas. »
Elmer se retourna vers le garçon. 'Vraiment… ?'
Il se pencha de nouveau vers lui, puis désigna son oreille et agita l'index, et le garçon hocha doucement la tête après un moment de ce qu'Elmer prit pour de la réflexion.
Ses épaules s'affaissèrent alors devant la réponse du garçon et son visage se fit grave. Mais il l'éclaira aussitôt d'un sourire et tapota la casquette du garçon.
Il prit le morceau de pain que le garçon lui offrait et hocha la tête en remerciement, puis il le regarda s'incliner avant de se retourner et de partir en courant.
'Où sont ses parents… ?' Cette pensée attrista Elmer, à la fois pour le garçon, qu'il regarda filer dans un coin, et pour lui-même.
« Tu comptes rester planté là toute la journée ?! » cria soudain Patsy à côté d'Elmer, le faisant sursauter et plaquer une paume sur son oreille tandis qu'il bondissait loin d'elle, affolé.
Comme il se remettait un peu de cette frayeur soudaine, il serra la mâchoire vers elle. « C'était pour quoi, ça ? » lança-t-il, laissant la colère prendre un peu le contrôle de son ton.
Patsy combla l'écart entre eux et lui donna un petit coup sur le nez. « Tu étais perdu, je t'ai ramené. » Elle sourit, bizarrement. « Maintenant, allons-y, ou alors tu ne veux plus ton argent ? Ça m'arrangerait. » Son sourire se mua en un grand sourire. « Je pourrai tout garder pour moi. »
'Tu ne feras pas ça…' Elmer soupira.
« Bouge-toi, alors. » Il poussa Patsy par l'épaule, effaçant le sourire de son visage tandis qu'elle levait les yeux au ciel. Mais alors qu'il allait la rejoindre pour poursuivre leur marche vers le prêteur sur gages — où qu'il fût —, il ramena son regard derrière lui, au bas de la rue où le garçon au pain avait couru, et il se retrouva de nouveau immobile.
« Tu ne devrais pas t'en préoccuper », dit Patsy, un peu froidement, tandis que sa voix ramenait Elmer vers elle. « Qu'est-ce que ça pourrait bien t'apporter ? » Elle haussa les épaules.
Elmer resserra la paume sur le morceau de pain qu'il tenait tout en rajustant ses lunettes par la monture. « C'est un petit garçon qui court les rues, sourd. Qu'est-ce que ça lui apporterait, de le laisser continuer une vie pareille ? » Meadbray était bien plus désirable pour des gens comme lui. S'il pouvait aider le garçon à s'y rendre, alors sa vie serait meilleure. Mais comment ?
Patsy posa une main sur sa hanche en inclinant le corps d'un côté. « Alors qu'est-ce que tu vas faire ? » Ses sourcils remontèrent tandis qu'elle l'écorchait du regard. « Le recueillir ? Le nourrir ? Devenir son père ? » Elle renifla. « Tu arrives à peine à t'occuper d'une infirme et maintenant tu veux en avoir deux ? »
Elmer inspira sèchement, les lèvres s'aplatissant tandis qu'il fondait sur Patsy comme un chat échaudé et lui saisissait le poignet, le serrant fort comme un étau tandis qu'elle poussait un petit glapissement.
« Ne t'avise pas », lui dit-il, déchirant tout ce qu'il avait pu avoir de douceur dans le ton pour le remplacer par une voix plus grave. « Ne t'avise pas de traiter Mabel d'infirme. Tu m'as compris ? »
Aucun des gens qui traînaient les pieds alentour ne se soucia de leur affrontement manifeste, et ils ressemblèrent bientôt à des statues qui s'observaient l'une l'autre, sourcils froncés, en silence. Le cœur d'Elmer cognait à présent à toute vitesse dans sa poitrine. Il avait complètement oublié le garçon au pain.
« Bon », Patsy fut la première à rompre le silence. « Je suis désolée. Ce n'était pas mon intention de te mettre en colère. »
Elmer hésita quelques secondes avant de la lâcher dans une profonde expiration, puis il recula de quelques pas et la regarda se frotter le poignet rougi avec une expression blafarde.
Le silence revint, et cette fois il le rongea de l'intérieur. Il claqua la langue et se gratta le côté du visage. Il n'aurait sans doute pas dû s'emporter.
« Alors », se força-t-il à dire, et cela suffit à ramener vers lui les yeux plissés de Patsy. « Le prêteur sur gages ? »
Patsy rétrécit le regard en faisant doucement rouler son poignet, et Elmer eut le sentiment qu'elle attendait des excuses de sa part. Mais pourquoi devrait-il s'excuser ? Il n'était pas dans son tort. C'était elle qui avait insulté sa sœur.
Elle continuait de le râteler du regard et cela mettait Elmer mal à l'aise. Il se tapota la tête à travers sa casquette, puis fit glisser la paume jusqu'à son visage, exaspéré. Mais alors qu'il allait enfin céder à ses souhaits manifestes, Patsy détacha les yeux de lui et pointa un endroit plus loin sur le trottoir.
« Là », dit-elle, faisant taire Elmer aussitôt. « La boutique est à ce coin-là. »
Et sur ce, elle pivota sur ses pieds et s'éloigna, agissant comme s'il n'y avait pas eu de tension crispée entre eux une seconde plus tôt. Si elle voulait qu'il en soit ainsi, alors il n'avait d'autre choix que de faire de même.
Elmer soupira et la suivit.
* * *
Il ne fallut pas longtemps avant qu'ils n'arrivent au coin que Patsy avait désigné, même si pas un seul mot n'était encore sorti de leurs lèvres. Jamais Elmer ne se serait attendu à désirer si fort qu'elle parle. Pourquoi était-elle si silencieuse ?
Elle tourna au coin, et il suivit. Chose surprenante, ce coin-là était désert. Une chose pareille était-elle seulement possible ? Elmer regarda autour de lui, toujours à la recherche d'un mendiant ou de quelqu'un de condition semblable traînant quelque part. Peut-être qu'ils se cachaient. C'était impossible autrement.
L'arrêt soudain de Patsy incita Elmer à cesser ses recherches et à poser les yeux sur la boutique basse qui se dressait devant lui.
« Nous y sommes », dit-elle, parlant enfin.
La porte de la boutique était entrouverte, comme si elle les invitait, ou plutôt les tentait d'entrer, et à côté d'elle pendaient trois boules dorées suspendues à une barre de fer.
Elle avait une unique fenêtre poussiéreuse, et l'on y exposait plusieurs collections d'effets personnels. Elmer les examina tous, les yeux écarquillés. Des broches aux coiffeuses en passant par les robes, il jeta un œil à tout, jusqu'à ce que son regard s'arrête enfin sur les rangées de montres à gousset en argent.
Il déglutit de convoitise, et se retrouva à se rapprocher de la fenêtre. S'il pouvait seulement en attraper une.
Le tintement de la clochette de la boutique résonna aux oreilles d'Elmer et l'arracha à contrecœur aux montres à gousset alignées dans la vitrine. Il regarda de nouveau vers la porte et vit le dos de Patsy s'effacer dans la boutique.
'Elle aurait pu dire quelque chose…' Elmer secoua la tête et entra à son tour.
L'intérieur avait un air poussiéreux et regorgeait d'autres effets encore, semblables à ceux qu'Elmer avait entrevus depuis la vitrine, soigneusement rangés sur des étagères. Mais malgré l'ampleur de ces vastes collections, la boutique était complètement vide de monde, et il n'y avait nulle part où s'asseoir.
Le propriétaire était-il absolument mauvais en affaires ?
« Oh », entendit-il une voix guillerette résonner derrière le comptoir qui courait sur toute la largeur de la boutique. « Des clients un vendredi matin ? Faut-il que je sois quelque peu dérangé ? »
Ce n'était pas le propriétaire, c'était juste le jour de la semaine, Elmer le comprit alors. Mais il avait beau plisser les yeux vers le comptoir, en espérant ne pas avoir perdu aussi sa vue de loin, il ne voyait toujours personne d'autre que Patsy. D'où venait cette voix ?
« Réjouis-toi, alors, Lev. » Elmer regarda Patsy s'accouder confortablement au comptoir. « La grande Patsy est ta cliente. »
« Patty ! » Elmer entendit la personne s'exclamer et, peu après, il la vit surgir de sous le comptoir.
C'était un jeune homme aux cheveux fins mi-longs de la même couleur que le gilet brun porté sur sa chemise blanche. Il avait les manches retroussées et un sourire qui éclairait son visage poussiéreux, lequel n'était rien d'autre que joli.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? Ou attends. » Lev leva un doigt et se lécha les lèvres. « C'est chez moi que tu comptes dormir ce soir ? Tu es enfin revenue, hein ? » Il gloussa ensuite. « Tant mieux pour moi. Avec toi dans les parages, je vais enfin pouvoir dormir convenablement pour une fois. »
Les sourcils d'Elmer s'abattirent aussitôt.
« Tais-toi. » Patsy balaya Lev d'un geste. « Je suis là pour mettre quelque chose en gage. »
« Dommage. C'est qui, celui qui te tient éloignée de moi, hein ? » Lev fit claquer ses lèvres, puis il vit enfin Elmer. « Vous êtes un client aussi ? » Il haussa un sourcil.
Avant qu'Elmer n'ait pu dire un mot, Patsy répondit à sa place. « Il est avec moi », dit-elle sans se retourner.
« Ah bon ? » Lev décala le nez d'un côté en observant Elmer, puis se retourna vers Patsy. « Il a l'air jeune. Tu n'aimes pas les jeunes. »
« Je n'ai jamais dit que j'aimais les vieux non plus. » Patsy plongea la main dans sa bourse tandis que Lev posait une paume sur sa poitrine avec un hoquet.
« Tu n'as pas dit ça, Patty. Je ne suis pas vieux. » Il la toisa, et Elmer se lassa d'écouter leur conversation. C'était quoi, ça, d'ailleurs ?
« Je n'ai jamais dit que tu l'étais. » Elmer entendit Patsy dire une dernière fois avant de sortir de la boutique. Elle faisait la transaction — ou quoi que ce fût — on n'avait pas besoin de lui là-dedans.
L'air frais chassa la poussière qui lui avait empli le nez dès qu'il mit un pied dehors, et c'était revigorant. Il étira les bras et bâilla, puis fit jouer sa mâchoire en regardant les nuages dériver dans le ciel.
Mabel aimait toujours regarder les nuages. Son sourire était alors toujours sur son visage, mais maintenant… Elmer cessa de faire jouer sa mâchoire tandis que l'image du visage éteint de sa sœur, qui avait perdu toute sa chaleur, lui traversait l'esprit. Sa poitrine se serra et ses orteils se recroquevillèrent dans ses bottes.
Cinq ans, se rappela-t-il. Cinq ans avaient passé, et la seule option qui lui restait à présent pour trouver le moyen d'aider sa sœur, c'était de devenir Ascendant.
Il baissa les yeux vers ses paumes moites tandis qu'il les ouvrait et les refermait à intervalles rapprochés. Il allait devenir ce qu'il haïssait le plus.
C'était la seule voie, se dit-il. Il n'avait pas d'autre choix, se dit-il. Pour aider sa sœur, il devait s'aventurer dans le monde écœurant où on l'avait emmenée, et la seule façon d'y parvenir était de devenir l'un de ces fous qui avaient accès à un tel monde.
Elmer serra les poings en se rappelant l'homme au visage d'asticots et l'Égaré qu'il avait vus trois nuits plus tôt, puis il déglutit une boule de salive tandis que sa respiration s'accélérait. Il ne devait pas se soucier de ce qui existait dans un monde pareil s'il voulait aider Mabel. Il devait faire tout ce qui était nécessaire, même s'il fallait pour cela user du pouvoir souillé de ces Dieux.
Cependant, sa haine pour le Dieu des Âmes et sa voie n'avait jamais vacillé une seule fois au fond d'Elmer. Il ferait n'importe quoi sauf prendre son pouvoir, et il comptait bien tous les tuer un jour — ce Dieu et ses prêtres, pensa Elmer en dilatant les narines comme un loup à la chasse, mais à peine.
« Elmer », entendit-il une petite voix l'appeler, et il se ressaisit vivement. « Qu'est-ce que tu fais ? » Elmer leva les yeux et vit le visage taché de son de Patsy.
« Rien. » Il renifla et s'essuya le nez du dos de la main. « Tu as fini ? »
« Oui », dit-elle, avant de lui tendre quelques billets de mint et un petit papier.
« C'est quoi, ça ? » demanda Elmer, intrigué par le papier.
« Trois cents mints en billets, et l'adresse d'un Alchimiste. »
« Trois… Trois cents ! » s'exclama-t-il, la bouche s'ouvrant en grand par la suite. Il avait entendu la seconde partie de sa phrase, mais c'était la première qui lui restait en travers. « Qu'est-ce que tu as vendu pour obtenir trois cents ? Ton père avait vraiment un objet aussi cher ? C'est quoi, d'ailleurs ? » Les questions ne cessaient d'arriver.
« Ne demande pas », dit-elle, refusant toute réponse à ses questions tout en lui montrant la paume pour le faire taire et mettre fin à son expression ahurie.
Elmer soupira. Évidemment qu'elle n'allait pas le lui dire. Elle avait probablement volé autre chose dans ce manoir.
« Merci pour ça », dit Elmer en tapotant le papier dans sa main. Puis, après un bref silence, il demanda avec curiosité : « Tu n'as pas d'endroit où loger ? »
Patsy, qui avait presque commencé à s'éloigner, se retourna vivement vers lui. « Quoi ? » demanda-t-elle, les sourcils noués.
« Ta conversation avec ce type. » Elmer désigna du pouce la porte derrière lui. « Ça m'a donné cette impression. » Ajoutée à son hésitation constante à quitter son logement. « Alors, vraiment pas ? »
Le nez de Patsy se contracta comme si elle avait senti l'odeur de quelque chose de nauséabond. « Ne demande pas », répondit-elle, plutôt durement.
'Ne demande pas… ? Pourquoi pas… ? J'en ai assez de tous ces « ne demande pas »…'
« Dis-moi », insista Elmer. « C'est comme ça que tu t'y prends pour avoir un endroit où dormir ? »
« J'ai dit « ne demande pas ». C'est quoi ton problème, hein ? » lança Patsy avec une expression pincée et un ton acéré. « En quoi ça te dérange ? »
Elmer plia les lèvres en découvrant l'éclat d'agacement dans ses yeux. Peut-être n'aurait-il pas dû toucher à un pareil sujet.
Il soupira avec remords. « Je voulais juste— »
« Ou quoi ? » l'interrompit-elle. « Tu veux demander la même chose maintenant ? Que je paie mes dettes pour avoir dormi chez toi ? »
Le visage d'Elmer se tendit en un froncement tandis qu'il rejetait faiblement la tête sur le côté.
« Non ! » hurla-t-il à Patsy, la faisant sursauter et reculer légèrement. « Ce n'est pas ça. C'est juste que si tu comptes continuer à dormir chez moi, alors il n'est que juste que tu me dises certaines choses, non ? » Ce n'était pas cela. Ce n'était pas ce qu'il avait voulu dire. Mais le temps que son souffle se calme et que son esprit s'éclaircisse, il avait déjà fini de parler.
Patsy ricana puis plongea vivement la main dans sa bourse et en sortit le bâton de pain qu'elle avait gardé pour Mabel. « Tiens », dit-elle en le posant sur la poitrine d'Elmer.
Elmer maintint le pain en place, y jeta un œil puis la regarda. « Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-il.
« Eh bien, comme ça je n'aurai rien à te dire, n'est-ce pas ? » Elle inclina la tête, un sourcil levé et les lèvres tombantes. « Au moins, les autres ne posent pas autant de questions que toi. Essaie de travailler là-dessus, ça rebute les demoiselles. »
Tandis que Patsy se retournait et s'éloignait lentement, Elmer força ses yeux vers le sol en secouant doucement la tête, avant de laisser échapper une expiration grave puis de se gifler les tempes.
Il n'aurait pas dû faire ça.
Elmer ramena les yeux vers Patsy, qui s'effaçait presque au coin de la rue hors de sa vue, mais alors qu'il allait l'appeler, son regard trouva les mots écrits sur le papier qu'elle lui avait donné, et sa voix se coinça dans sa gorge.
'Attends. C'est quoi, ça… ?'