Trois jours s'étaient envolés si vite que tout ce qui était arrivé avait presque des allures de rêve.
Mais ce n'était que cela : des allures. Car Elmer se souvenait d'avoir vu l'homme au visage d'asticots et l'Égaré ; ils étaient tous nettement gravés dans sa mémoire, si bien que dès qu'il fermait les yeux leurs images lui revenaient faiblement.
Il s'était même réveillé bien malgré lui très tôt ce matin, le visage trempé de sueur malgré l'air froid qui emplissait sa chambre. Mais même si ces choses qui rôdaient dans son esprit quand bon leur semblait étaient des êtres si effrayants, elles semblaient toujours perdre leur froid d'outre-monde chaque fois qu'Elmer voyait une certaine personne — celle qui approchait justement.
Elmer secoua la tête d'exaspération avec un soupir, tandis que les bottes de l'unique concurrente des horreurs effrayantes qui souillaient son psychisme se montraient devant ses yeux.
« C'était pour quoi, ça ? » demanda Patsy, dominant Elmer assis à son endroit préféré : le bord de la ruelle.
« Tu as posé une question ? » dit-il. « Waouh. Puisqu'on en est là, laisse-moi faire mieux. » Et sur ces mots, il arracha son regard de la route toujours affairée de la gare d'Atkinson et leva les yeux vers elle de son plein gré. « Quand est-ce que tu pars ? »
« Dur », répondit-elle aussitôt, et Elmer leva les yeux au ciel en faisant claquer ses lèvres.
C'était la même chose qu'elle faisait depuis deux jours chaque fois qu'il posait cette question. Elle disait d'abord « dur », puis enchaînait avec…
« Juste une nuit de plus. Pourquoi tu tiens tant à me chasser ? »
'Magnifiquement joué…' Elmer ramena les yeux vers la route. 'Elle n'arrête jamais de me stupéfier, cette demoiselle…'
« Regarde. » Patsy se laissa tomber vivement à côté de lui, collant son bras contre le sien malgré ses déplacements incessants, dont il espérait qu'ils rendraient évidente sa froideur à son égard. Elle ne prêtait cependant aucune attention à ses manœuvres ; elle ne le faisait jamais. « Je nous ai apporté du pain », ajouta-t-elle, et Elmer remarqua alors les bâtons de pain qu'elle tenait dans les mains.
Il déglutit en silence, puis chassa aussitôt ses pensées gourmandes et détacha les yeux de ces délices croustillants avec un reniflement. S'il prenait ce pain, impossible de dire s'il serait encore capable de la chasser. Il avait d'abord besoin de retrouver son chez-lui ; le pain pourrait venir après.
« Je n'ai pas faim », mentit-il, et cela aurait parfaitement fonctionné si seulement son estomac n'avait pas bêtement gargouillé.
Patsy éclata un instant d'un rire léger. « Même si ton estomac n'avait rien dit, je savais déjà que tu mentais », dit-elle, avant de lui donner deux petits coups sur le nez du doigt tandis qu'Elmer tentait de la repousser. « Ton nez tressaille toujours deux fois quand tu mens. »
'Quoi… ?' Cela prit si bien Elmer au dépourvu qu'il se retourna vivement vers elle avec un regard scrutateur. 'C'est quoi, cette fille ? Une observatrice ?'
« Ne sois pas surpris ? » Elle lui tendit un bâton. « J'apprends. J'apprends tout, et ça inclut les gens. Amasser des connaissances, c'est mon talent. » Ses lèvres minces se retroussèrent en un sourire rusé qui envoya des frissons le long de l'échine d'Elmer, et lui arracha un gémissement de crainte tandis qu'il écartait son bras du sien.
« Tu es folle », lui dit-il, frissonnant encore.
« Ah bon ? » demanda-t-elle, son sourire rusé s'effaçant peu après. « Prends le pain, mes mains me font mal. »
À contrecœur — ce qui contrastait fortement avec l'empressement qu'il éprouvait au fond de lui — il prit le pain de sa main tendue, la soulageant du fardeau dont elle se plaignait.
Patsy rayonna de joie en se détournant de lui pour mordre dans son pain, son visage taché de son virant aussitôt au rose avec une sorte de délectation qu'Elmer soupçonnait d'être due au goût du pain.
'C'est vraiment si bon que ça… ?' Elmer déglutit de nouveau, affamé, en la regardant mâcher joyeusement une seconde, avant de tourner enfin le visage vers son propre bâton. Mais alors qu'il allait mordre dedans, il entendit soudain un cri étouffé.
« Oh ! » Patsy empêcha Elmer de mordre dans le pain et força ses yeux à se retourner vers elle, cette fois avec un éclat sévère de frustration. « J'ai oublié », ajouta-t-elle, un peu trop doucement, presque comme si elle n'avait pas crié une seconde plus tôt.
« Tu as oublié quoi ? » Elle allait sans doute lui couper l'appétit avec ce qu'elle s'apprêtait à dire — si tant est que ce fût seulement possible.
Patsy prit tout son temps pour avaler, aux dépens d'Elmer. « Ton nom. Tu ne m'as jamais dit ton nom. C'est quoi ? »
'Sérieusement… ? C'est pour ça qu'elle a crié… ?' Le visage d'Elmer n'affichait rien qu'une grimace qui aurait normalement dû lui dire qu'il en avait assez d'elle, mais bien sûr elle ne s'en formalisa pas.
Enfin, au moins son appétit était intact.
« Elmer », répondit-il brièvement avec un soupir, puis il mordit enfin dans son bâton de pain, et il sentit aussitôt ses joues rougir de chaleur. Le pain avait un goût majestueux.
Le croustillant de la croûte mêlé au goût tendre de la mie lui mit l'eau à la bouche pour en avoir encore. C'était trop bon.
Elmer tourna vite son regard vers Patsy et l'interrompit avant que sa bouche n'ait pu livrer les mots qu'elle semblait avoir préparés.
« Où… » Il essaya de parler mais le pain se coinça dans sa gorge, le forçant à tousser d'abord. « Où est-ce que tu as eu ça ? » demanda-t-il, les yeux écarquillés de curiosité, en désignant du doigt le bâton de pain dans sa main.
Les sourcils de Patsy se plissèrent puis s'adoucirent aussitôt tandis qu'elle laissait le genre de sourire qu'on associe d'ordinaire à la ruse d'un renard orner son visage.
« Quelque part », répondit-elle énigmatiquement avant de se détourner prestement d'Elmer.
« Quelque part ? » Elmer haussa les épaules, la bouche pleine de pain. « Quelque part, c'est nulle part. Où est-ce que tu l'as eu ? »
'Il faut que j'en prenne un pour Mabel…'
« Tu as un joli nom », le complimenta Patsy, sans doute pour contourner la question.
Elmer n'allait toutefois pas laisser faire ça, pas sous sa garde.
« J'ai demandé où, pour le pain. Où ? » De légères traces de salive mêlée de pain jaillirent de sa bouche dans le même accès de rage dont il avait usé pour répéter la question.
« Pourquoi… » se plaignit Patsy en se décalant un peu et en perdant son sourire. « Pourquoi tu me craches dessus ? »
Elmer se rapprocha. « Je te cracherai encore plus dessus si tu ne me dis pas où tu as eu le pain, dame-autruche. Il faut que j'en prenne un pour Mabel. »
« Je ne suis pas dame-autruche. » Patsy pinça d'abord les lèvres avant que son sourire ne revienne. « Et j'ai celui de Mabel juste ici », lui dit-elle en tapotant la bourse à sa taille.
'Juste ici… ?' Elmer regarda la bourse puis de nouveau son visage, puis ses sourcils se nouèrent en comprenant. « Ne me dis pas ? »
« Quoi ? » fit Patsy avec une moue. « Je t'ai déjà dit que j'allais rester une nuit de plus. »
« Mais pourquoi ? Pourquoi ? Tu n'as pas ton propre logement ? Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » Elmer ôta sa casquette et se frotta les cheveux.
« Quoi ? » Sa moue demeura. « Je ne t'ai pas encore payé ta part, alors— »
« Alors paie-moi maintenant. » Elmer adopta l'attitude d'un mendiant insistant. « Paie-moi l'argent maintenant et débarrasse-toi du fardeau que je t'impose. »
Pourquoi le retenait-elle encore ? Cela faisait deux jours. Elle savait à quel point il avait besoin de cet argent — pourquoi il en avait besoin — alors pourquoi ?
« Très bien », lança-t-elle en bondissant sur ses pieds. « Je te paie maintenant, alors. Allons-y. »
« Où ça ? » Elmer redevint lui-même, son autre personnage se perdant en un clin d'œil.
« Chez un prêteur sur gages. Tu ne veux pas ton argent ? » répondit-elle avant d'enfourner le reste de son bâton de pain dans sa bouche.
Elmer expira profondément et se leva. « C'est où exactement ? » Il engloutit à son tour le reste de son bâton et le mâcha, sa bouche et celle de Patsy bougeant presque en cadence.
D'une voix étouffée, elle répondit : « Le Quartier des Marchands. »