Jamais Elmer n'avait été aussi content de retrouver le calme de la rue Tooth and Nails. C'était si paisible à présent, comparé au silence sinistre du manoir et de la forêt qu'il avait fuis. Et il avait peu à peu réussi à se détendre complètement, jusqu'à ce que l'humeur muette d'une autre le bourre d'une sorte de frustration.
Pourquoi était-elle si silencieuse ?
Il conduisit Patsy dans l'immeuble et en haut de l'escalier et, dès qu'ils entrèrent dans sa chambre, son silence l'emplit à ras bord. Mais avant qu'il n'ait pu faire connaître sa frustration, elle parla la première.
« Ça ne servait à rien de courir », dit-elle tandis qu'Elmer refermait la porte, ses sourcils retombant dans l'ignorance de ce dont elle parlait — jusqu'à ce qu'elle ajoute : « Il ne nous a pas poursuivis. » Elle se dirigea vers la fenêtre, en releva le battant, et s'appuya sur l'appui en levant les yeux vers le croissant d'argent présent dans le ciel sans étoiles.
'Il ne nous a pas poursuivis… ?' Elmer se figea, interdit.
Il l'avait bien remarqué sur le moment, ce n'était donc pas ce qui expliquait sa stupéfaction : c'était parce que si elle savait qu'il ne les poursuivrait pas…
« Alors pourquoi tu as dit qu'il fallait courir ? » Il traversa la pièce jusqu'à Mabel, allongée sur le lit, et avec un soupir grave son cœur s'apaisa à la vue de son visage pâle et de sa frange.
Il prit une allumette dans sa boîte, alluma la bougie à demi fondue sur la table de chevet, puis s'assit à côté de sa sœur et lui lissa la frange, avant de tourner le regard vers Patsy, courbée à la fenêtre.
Patsy soupira. « Parce que… » Elle s'interrompit un instant, mais acheva sa phrase peu après. « Je ne voulais pas le voir. »
'Tu ne voulais pas le voir… ?' Elmer n'en était pas moins interdit. Il fallait qu'elle lui en dise plus.
« Qu'est-ce que tu sais sur cette chose ? Qu'est-ce que c'est, exactement ? » interrogea-t-il, sa main caressant toujours doucement les cheveux de sa sœur tandis que ses yeux restaient sur Patsy dans l'attente de réponses.
« C'était un Égaré », répondit-elle au bout d'un moment.
« Un Égaré ? » Si elle lui répondait, alors pourquoi son cerveau se remplissait-il de questions supplémentaires ? « Comment ça, c'était un Égaré ? »
Patsy laissa échapper un profond soupir.
« Devenir Ascendant, ce n'est pas que des arcs-en-ciel et du soleil, tu sais. Ce n'est pas seulement l'argent qui empêche les gens d'essayer d'en devenir un. En fait, c'est rarement ça. » Elmer écoutait attentivement, comme s'il était revenu à l'un de ces cours que Maîtresse Eleanor donnait à l'orphelinat. « Si ce n'était que l'argent, les gens voleraient, emprunteraient ou feraient n'importe quoi pour se procurer les élixirs, parce qu'ils savent qu'ils peuvent gagner deux fois plus une fois devenus chasseurs de primes. La vraie raison pour laquelle tout le monde dans la cité n'est pas chasseur de primes, c'est qu'on se change en cette chose-là si on échoue. »
La poitrine d'Elmer se serra et un frisson lui balaya la peau. « Si on échoue ? » marmonna-t-il entre ses dents.
« Oui », dit Patsy. « Devenir Ascendant, c'est une épée à double tranchant. Du bon côté, on gagne une force et une vitesse mystérieuses venues des Dieux, avec en prime des sortilèges ou je ne sais quoi. Mais de l'autre côté, on devient un monstre qui erre dans la nuit sans plus aucune conscience. » Elle s'arrêta un instant avant d'ajouter : « Alors, tu penses toujours à devenir Ascendant, maintenant que tu sais ce qui t'arrivera si tu échoues ? »
Sa voix était si basse qu'Elmer sentit la nuit devenir plus sombre et plus froide à ses mots, mais il avait déjà traversé une nuit pire que celle-ci. Il n'était pas étranger à ce monde, malgré son ignorance de ce qui s'y trame.
Il porta les yeux sur le visage de Mabel, sa main caressant toujours doucement ses cheveux.
'C'est pour ça qu'elle disait que c'était dangereux… ?' Elmer se rappela leur discussion de la journée.
« Comment se fait-il que tu saches tout ça ? » interrogea Elmer. « Tu n'es pas une Ascendante, si ? »
'Elle n'a pas l'air d'avoir de force ni de vitesse mystérieuses, ou alors elle le cache… ?' pensa Elmer un instant.
« Non », lui répondit Patsy. « Je le sais parce que… » Sa voix se brisa et elle s'arrêta net.
À son hésitation soudaine, Elmer comprit qu'il avait quelque peu franchi chez elle une frontière intime, vu qu'elle avait été disposée à déballer tout le reste sans le moindre frein.
Mais même s'il aurait aimé la laisser tranquille, c'était une chose qu'il avait besoin de savoir. Si elle possédait de telles connaissances sur le monde du surnaturel sans en faire partie, alors il existait peut-être un moyen pour lui aussi d'apprendre comment récupérer l'âme de Mabel sans avoir à devenir un Ascendant de ces Dieux détestables.
« Parce que ? » Il lui rappela qu'elle s'était arrêtée, et, à sa surprise, elle se ressaisit.
« Je le sais parce que… » Elle s'arrêta de nouveau, et Elmer put entrevoir ses mains se crisper durement sur l'appui de la fenêtre, mais tout de même…
« Parce que ? » glissa-t-il encore, et cette fois cela fonctionna.
« Parce que mon père ! » lança-t-elle avec force, et sa respiration s'emballa après qu'elle fut parvenue à échapper à l'étau d'Elmer.
'Son père… ?' Les yeux d'Elmer se plissèrent considérablement tandis qu'une triste supposition se frayait un chemin dans son esprit après quelques secondes de réflexion. 'Est-il possible qu'elle ait vécu quelque chose de semblable à ce que j'ai vécu… ?'
Elmer secoua la tête. Il ne pouvait pas se résoudre à lui en demander davantage. Si une chose pareille était arrivée, alors il valait mieux ne pas toucher à ce genre de sujets. Lui-même n'apprécierait pas. Et malheureusement, il semblait que la seule option qui lui restait était de devenir Ascendant.
Elmer ferma les yeux et la chambre devint silencieuse, puis soudain…
« Oh ! » s'exclama Patsy, arrachant Elmer, décontenancé, au monde qui s'étendait sous ses paupières. « Je ne l'avais pas vue. C'est qui ? » Elle se précipita et s'agenouilla devant le lit où Elmer était assis.
« Ma sœur », répondit Elmer avec un sourire tendre après avoir retrouvé son calme en respirant.
« Elle est belle. J'ai toujours voulu une frange, tu crois que ça m'irait ? » Patsy se tourna vers Elmer, le faisant glousser doucement tandis qu'elle jouait avec ses cheveux de devant pour tenter de les draper sur son front.
Elle avait connu un revirement brutal par rapport à l'humeur dans laquelle elle se vautrait quelques secondes plus tôt, et l'écart était si grand qu'il déconcerta Elmer.
Ses yeux avaient de nouveau le même éclat lumineux que dans la journée, dissimulant entièrement toute trace de la demoiselle apeurée, terrifiée et affligée avec qui il s'était trouvé dans les bois.
Et devant l'entrain retrouvé de Patsy, Elmer se surprit à souhaiter avoir la force d'être ainsi.
« Mais », reprit-elle une fois son jeu terminé, « pourquoi elle dort les yeux ouverts ? »
La poitrine d'Elmer se serra, et la force — sa force à elle — qu'il souhaitait resta introuvable. Il détacha les yeux de Patsy et les posa sur sa sœur, en regardant à quel point elle était devenue inerte.
« Elle est… » sa voix trembla tandis qu'il essayait de dire quelque chose. Il ferma les yeux un instant, soupira, et réessaya : « Elle est… » Mais ce fut la même chose. Il n'arrivait pas à le dire.
« Il lui est arrivé quelque chose de grave ? » Le ton de Patsy s'adoucit, et Elmer se tourna pour la voir le regarder avec des yeux emplis de pitié.
Il détestait la pitié. Il ne l'aimait pas du tout.
Elmer s'agaça de son regard et se détourna d'elle.
« C'est pour ça que tu veux devenir Ascendant ? » Elle toucha l'endroit exact où se trouvait son cœur, et il ne put se taire plus longtemps.
« Oui », répondit Elmer. « Si je deviens Ascendant, alors peut-être… » Il laissa sa phrase en suspens.
« Tu sais que c'est dangereux, hein ? Après tout ce que j'ai dit, tu devrais le savoir. » À présent, on aurait dit qu'elle l'avertissait, et cela fit un peu craquer Elmer.
« Alors qu'est-ce que je devrais faire ? » demanda-t-il. « Je devrais juste laisser ma sœur comme ça ? Si c'était toi, qu'est-ce que tu ferais ? À quoi tu penserais ? »
« J'en deviendrais un. » Patsy n'hésita pas dans sa réponse. « Je deviendrais Ascendante et chasseuse de primes et je trouverais un moyen de l'aider avec l'argent. Mais ça, c'est moi. Toi, qu'est-ce que tu veux faire ? »
Elmer se frotta les tempes avec lassitude, puis il se rappela que sa casquette était encore sur sa tête, et il l'ôta aussitôt. « Je veux être utile à Mabel, c'est tout ce que je veux faire. »
« Mabel ? C'est son nom ? Elle a un si joli nom », complimenta Patsy en jetant un regard en arrière vers Mabel, mais cela ne fit rien pour égayer l'humeur d'Elmer, si telle avait été son intention. « Quelle voie tu as en tête ? » glissa-t-elle peu après.
Les yeux d'Elmer se plissèrent, perplexes. « Une voie ? »
« Ah. J'avais oublié que tout le monde ne connaît pas ce terme. » Patsy se releva de sa position agenouillée et rejoignit Elmer pour s'asseoir au bord du lit, puis elle tourna le regard vers la fenêtre et de nouveau vers la lune. « Chaque Dieu a sa propre voie. Quand tu deviens Ascendant, tu te retrouves dans l'une de ces voies. En gros, tu deviens Ascendant pour un Dieu donné. Alors ce que je te demande, en plus simple, c'est : quel Dieu veux-tu servir ? »
'Servir… ?' C'était un mot si risible. Il n'avait envie d'en servir aucun, mais…
« Une voie, hein ? » Elmer fit claquer ses lèvres, songeur. Quoi qu'il eût appris de Patsy sur le fonctionnement de ce monde, rien ne changeait encore sa raison initiale d'être venu dans cette cité. Elle restait la même. « Je rejoindrais la voie du Dieu du Temps », répondit-il au bout d'un moment.
Les sourcils de Patsy se nouèrent doucement de curiosité. « Pourquoi ça ? C'est parce que tu es dans sa cité ? »
« Non », dit Elmer. « S'il est vraiment le Dieu du Temps, ça ne veut pas dire qu'il a le pouvoir de manipuler le temps ? Je suis venu dans cette cité pour ça. Pour m'inscrire au collège de l'Église et trouver un moyen de rendre cela possible pour ma sœur. C'est stupide, je sais, mais c'était la seule voie logique à laquelle je pouvais penser. Apprendre des choses sur les Ascendants et sauver ma sœur. »
« Apprendre des choses sur les Ascendants ? » demanda Patsy. « Tu n'as jamais eu l'intention d'en devenir un ? »
« Je ne l'ai jamais voulu », répondit Elmer, « pas jusqu'à maintenant, puisqu'il semble qu'il ne me reste pas le choix. Je rejoindrai sa voie et je trouverai un moyen d'inverser le temps pour ma sœur ; de la ramener à ce qu'elle était. C'est mon but. »
Les sourcils de Patsy s'adoucirent, mais elle ne dit rien : elle se contenta de fixer Elmer avec quelque chose qui tenait de cette pitié qu'il détestait ; même si, cette fois, Elmer sentit qu'elle lui cachait encore des choses, des choses sur lesquelles il ne parvenait étonnamment pas à l'interroger.
'Tant que ce n'est pas le Dieu des Âmes…' pensa Elmer avec dépit. 'Je ne pourrais jamais me résoudre à devenir un Ascendant de sa voie, quoi qu'il arrive…'