La prise d'Elmer se crispa d'instinct sur la main de Patsy tandis qu'une froide sensation d'effroi planait sur son corps.
« Il faut courir », lui chuchota-t-il par-dessus le cri interminable du monstre, mais son corps à elle ne bougea pas, et elle ne lui répondit pas. « Il faut partir maintenant », chuchota-t-il de nouveau, plus fort cette fois, en reculant prudemment d'un pas tandis que ses yeux restaient rivés sur le monstre sous le clair de lune. Mais il n'entendit toujours aucun mot franchir les lèvres de Patsy. C'était comme si elle était devenue muette.
Qu'est-ce qui lui prenait ?
Tout à coup, les pensées d'Elmer se portèrent vers les légers frémissements qui avaient commencé à agiter la main qu'il tenait, et il décolla les yeux du monstre avec hésitation pour les poser dessus.
'Elle… elle tremble tellement…' Ses sourcils s'allièrent dans quelque chose qui tenait de la confusion et de la pitié. 'Est-ce qu'elle est vraiment—'
Avec une inspiration sèche, les pensées d'Elmer s'évanouirent d'un coup dès qu'il aperçut ce qui composait à présent l'expression de Patsy tandis qu'elle fixait le monstre.
Elle hyperventilait, la bouche légèrement ouverte, l'expression figée et blême. Et ses yeux — ceux qui troublaient vraiment le plus Elmer — étaient devenus si fragiles, dépourvus de l'éclat chaleureux avec lequel elle l'avait abordé dans la journée.
C'était comme si elle avait été brisée en d'innombrables morceaux de chagrin ; presque comme si elle luttait avec quelque chose de très délicat au plus profond d'elle, et qu'elle suppliait et espérait que n'importe qui l'emmène loin d'ici.
Ils parlaient à Elmer, tout son être. Ses mains tremblantes, son visage pâle, ses yeux suppliants.
'C'est la même chose…' Elmer se laissa emporter dans un souvenir d'il y a cinq ans qui dépeignait solennellement la pire nuit de sa vie.
Cela faisait si longtemps, et pourtant cela s'attardait encore si près de son esprit, et à présent le visage de Patsy lui rappelait ce qu'il avait ressenti cette nuit-là en regardant l'âme de sa sœur quitter son corps.
Sa poitrine se serra pour elle, mais en même temps il se demanda si c'était la peur de ce qui se dressait devant eux qui l'avait mise dans cet état.
Le cri du monstre s'éteignit, et le silence de la forêt qui suivit arracha Elmer à ses pensées et le ramena au danger venu d'un autre monde qui se tenait à quelques pas seulement de lui.
Il ne pouvait plus prendre ce risque. C'était soit il la laissait ici, soit…
Le monstre se redressa brusquement et les scruta de ses orbites creuses et sans vie. Elmer secoua la tête, effrayé. Il pressentait suffisamment ce qui allait suivre.
« Dame-autruche », se pencha-t-il près de son oreille en soufflant, « accroche-toi à moi, et ne lâche pas. » Elle resta identique : tremblante, figée, sans réponse, mais cela n'empêcha en rien son plan arrêté.
Le monstre se pencha vivement en avant, et Elmer répondit en soulevant aussitôt Patsy dans ses bras, en pivotant sur ses talons et en se jetant dans une course à travers les ténèbres de la nuit.
Elmer courait dans une sorte de zigzag entre les arbres qui emplissaient la forêt, se servant des minces traces de clair de lune qui le lorgnaient d'en haut comme d'un guide, et en espérant qu'il pourrait s'échapper d'une manière ou d'une autre en désorientant le monstre par ses détalements chaotiques.
Il était si content que la demoiselle étendue dans ses bras, qui enroulait fermement les siens autour de son cou, fût aussi légère qu'une femme pouvait l'être. Pour quelqu'un dont il savait qu'elle était plus âgée que sa petite sœur, elle avait presque le même poids que Mabel, même s'il n'avait pas le temps de s'en émerveiller.
Le vent souffla et les feuilles bruissèrent en une danse tandis qu'Elmer sautait par-dessus l'une des innombrables racines saillantes qui serpentaient pour le ralentir. Elles devraient composer avec leurs échecs pour ce soir : il n'avait aucune intention de mourir ici.
Chose étrange, il remarqua le silence pesant qui imprégnait la forêt.
Il était poursuivi, non ? Alors pourquoi n'entendait-il rien d'autre que ses propres respirations difficiles, ses pieds qui martelaient le sol et les chuchotements réguliers du vent ? Les grillons et les chouettes s'étaient tus un moment plus tôt, mais ils l'avaient fait à cause du cri du monstre — où était ce cri, maintenant ?
Son esprit vacillait de questions, mais il n'osa pas laisser ses pieds s'arrêter. La seule chose qu'il voulait trouver à présent, c'était le bord de la route. Une fois là-bas, alors peut-être qu'il regarderait en arrière.
Elmer poussa encore quelques instants, dérivant et virevoltant jusqu'à ce que sa vue capte une lumière vacillante d'un jaune faible, en net contraste avec le gris argenté qui se déversait du ciel.
« La route », marmonna-t-il entre deux halètements, mais il chassa vite le sentiment de détente qui avait failli le gagner. La route était encore à quelques enjambées, il ne pouvait pas encore se relâcher.
Elmer resserra sa prise sur Patsy, raffermissant ses bras afin de les aider à atteindre le trottoir avant qu'un nouveau tableau à faire éclater le cœur ne se présente encore à lui.
Il en avait assez vu pour une nuit. Mais soudain, une pensée lui effleura l'esprit et ses pas ralentirent un bref instant…
'Attends, est-ce que tout ce que j'ai vu est lié d'une façon ou d'une autre à… Est-ce que c'était ça, ce qu'elle appelait « le travail de la nuit » ? Ce genre de gens et de monstres, c'est ce qui existe dans le monde d'un Ascendant… ?'
Et il s'arrêta, mais juste à temps. Il était à présent sous la lumière vacillante du réverbère qui éclairait le trottoir.
Elmer exhala un souffle et se retourna vivement pour scruter les ténèbres de la forêt, qui portaient à présent une étrangeté sinistre dont elles étaient dépourvues la première fois que Patsy et lui l'avaient traversée.
Il ne voyait rien venir du tout. Est-ce qu'il venait de fuir devant rien ?
Mais quand bien même cela se serait avéré, il ne pouvait pas laisser son dos tourné vers une forêt où il venait de voir des horreurs assez effrayantes pour faire exploser l'esprit de quelqu'un de Meadbray — sans doute quelqu'un comme Pip.
Et si quelque chose surgissait soudain pour l'attirer dedans ? Elmer secoua la tête avec lassitude, parcouru d'un frisson glacé.
Patsy toujours étendue dans ses bras, il traversa jusqu'au trottoir d'en face et courut plus loin encore avant de s'arrêter sous un autre réverbère.
Rien ne venait, se dit-il — espéra-t-il.
« Pose-moi », dit enfin Patsy, le tirant de sa surveillance méfiante tandis qu'elle desserrait les bras et les retirait de son cou.
La prudence d'Elmer ne resta cependant pas longtemps à l'écart : elle revint peu après, mais pas à cause des êtres d'un autre monde.
« Ça va, maintenant ? » demanda-t-il, ses mains la tenant toujours malgré sa demande.
« Ça va. Ça a toujours été le cas. » Elle se dégagea de son étreinte et posa les jambes au sol. « Une voiture arrive », marmonna-t-elle vite après, mais même si elle avait dit qu'elle allait bien, Elmer voyait encore ces morceaux brisés dans ses yeux.
La voiture s'arrêta devant eux au signe de Patsy. « Où allez-vous ? » demanda le cocher, la voix aussi fatiguée qu'Elmer l'était.
« Il n'y a qu'une seule voiture », marmonna Elmer. « Qu'est-ce qu'on va faire ? » Il jeta un regard à Patsy.
« Tu habites où ? » Elle lui rendit son regard.
« Tooth and Nails. »
Patsy se retourna vers le cocher. « Tooth and Nails. »
Elmer cligna des yeux, perplexe. « Et toi ? »
Patsy se dandina avec lassitude jusqu'à la place du passager de la voiture et y grimpa en disant : « Je vais dormir chez toi. »
Elmer se frotta les tempes. « Chez moi ? »
« C'est juste pour cette nuit », lui dit Patsy depuis l'intérieur de la voiture. « Monte et ne fais pas perdre son temps à ce monsieur. »
Elmer la fixa un moment, les yeux plantés sur l'expression impassible qui lui peignait le visage, et il finit par renoncer à ses récriminations dans un long soupir grave. « Juste pour cette nuit. » Il s'assura qu'elle se rappelle ses propres mots en montant dans la voiture.
« Combien ? » demanda Patsy au cocher quand Elmer prit place à côté d'elle.
« Vingt pence », répondit l'homme.
Avec une expiration, Patsy se tourna vers Elmer. « Tu as combien ? »
« Dix pence, c'est tout ce que je prévois d'habitude pour mon transport du retour. » Elmer haussa les épaules.
« Donne, je paie le reste. » Elle lui tendit une main, tandis que l'autre farfouillait dans la bourse pendue à sa taille.
Elmer sortit les dix pence qui restaient dans sa sacoche et les déposa dans sa paume au moment même où elle sortait les siens.
« Voilà », dit-elle en se penchant pour payer sa course au cocher, l'incitant à mettre au pas les chevaux qui tiraient la voiture tandis qu'ils s'éloignaient de cette atmosphère lugubre et effrayante qu'ils ne s'attendaient pas à rencontrer.
Plus ils avançaient, plus la tension d'Elmer se relâchait quelque peu, mais sa compagne n'avait pas l'air de se soulager d'un pouce comme lui ; elle regardait plutôt par la fenêtre d'un air maussade qui emplissait la voiture d'une sensation morne.