Elmer s'arracha à son esprit et inspira sèchement, en silence, tandis que les pas lourds atteignaient le volume le plus fort qu'ils eussent jamais eu.
À cet instant, la cuisine vit aussi les ténèbres qui la drapaient chassées par la lueur vacillante de la bougie que tenait la personne mystérieuse, laquelle passa d'une démarche pesante devant l'étagère près de laquelle il se cachait.
Elmer veilla à ce que l'inspiration qu'il avait prise ne s'échappe pas de sa bouche, il veilla à ce que ses tremblements s'assagissent, et il veilla à ce que la prise de sa main droite ne se relâche pas du bougeoir qu'il serrait.
Par chance, tout se passait bien.
Il observa le dos de la personne mystérieuse — couvert de ce qu'il soupçonnait d'être un épais long manteau — tandis qu'elle s'enfonçait plus avant dans la cuisine, son attention semblant fixée sur la fenêtre ouverte.
Plus la personne s'éloignait de l'étagère qu'Elmer avait prise pour cachette, plus il se disait que ses craintes n'étaient pas justifiées.
Cette personne — dont Elmer soupçonnait à présent que c'était un homme — ignorait qu'il était ici. Et maintenant qu'il le voyait un peu plus nettement, il n'était pas habillé en majordome, et il n'en dégageait pas l'atmosphère non plus.
D'épaisses bottes brunes sans semelle ? Les majordomes portaient des souliers noirs cirés avec élégance. Un long manteau ? Les majordomes portaient de belles queues-de-pie noires — enfin, si tout ce que Pip lui avait raconté sur les majordomes recelait la moindre vérité. Et les petites traces de boue qui souillaient le sol ici et là, là où la personne avait posé les pieds, ne faisaient guère la preuve du contraire.
Elmer était entré par la cour, Patsy et lui, et ils n'avaient rien rapporté de boueux dans le bâtiment.
Cet homme n'était pas d'ici, en déduisit Elmer. Et s'il ne faisait pas partie de la maisonnée du manoir, alors il faisait probablement la même chose que Patsy : voler.
Malgré tout, même si la tension d'Elmer était quelque peu retombée, il resta caché. Il était invisible aux yeux de cet homme depuis le début, et il aimerait le rester. Impossible de dire ce que l'homme ferait s'il découvrait que quelqu'un l'observait depuis le début. Elmer ne pouvait pas prendre ce risque. C'était mieux comme ç—
Un léger craquement, qui ne pouvait provenir que des pas feutrés d'une personne se faufilant en bas ou en haut d'un escalier, résonna depuis le vestibule au-delà de la porte de la cuisine et se fraya un chemin jusqu'aux oreilles d'Elmer.
'La dame-autruche…' comprit Elmer aussitôt.
Les pas lourds de l'homme mystérieux dans la cuisine s'arrêtèrent soudain, et Elmer se figea sur-le-champ. Son corps qui venait tout juste de se détendre se raidit brusquement, aussi vite qu'il l'avait fait au début.
'Il a entendu le craquement…' supposa Elmer. 'Qu'est-ce que je fais ? La dame-autruche arrive ici… Qu'est-ce que je—'
Les sourcils d'Elmer se relevèrent tandis que ses yeux écarquillés découvraient sa main droite libérée du fardeau de garder sa bouche, et il comprit sa situation immédiatement. Ce n'était pas la dame-autruche que l'homme avait entendue, c'était lui.
Lentement, Elmer resserra sa prise autour du bougeoir dans sa main tout en détachant les yeux de sa paume pour les lever vers l'homme qui se retournait à présent avec raideur.
Il n'était plus invisible, alors la seule chose qu'il lui restait à faire, c'était courir. Il lui suffisait d'attendre le moment parfait et il allait—
L'homme acheva de se retourner, laissant ce qui composait son visage voyager de derrière la table de découpe jusqu'à Elmer, lui coupant le souffle aussitôt.
La lueur de la bougie dans la main de l'homme vacillait sinistrement sur son visage, révélant la frontière énigmatique qui le séparait en deux parties distinctes. La moitié droite avait conservé son œil cerné et sa lèvre épaisse, tandis que l'autre moitié était atrocement pourrie comme de la chair morte, et emplie d'innombrables asticots mous et charnus, chacun de la taille d'un pouce, rampant et s'enroulant les uns sur les autres dans un désordre total sans jamais tomber de la moitié dont ils avaient fait leur nid.
La bile emplit le ventre d'Elmer tandis que ses yeux se figeaient sur la scène abominable qui venait de s'étaler devant lui. Il ne pouvait pas penser, il ne pouvait pas bouger.
Son cœur battait de plus en plus vite tandis qu'il regardait ce visage avec raideur. C'était comme si les mains d'un géant étaient venues le ligoter sur place.
Il ne voulait plus le voir, cela le rendait malade. Mais il ne pouvait pas détourner les yeux. Et l'homme se tenait simplement là, à le fixer en retour, le forçant à regarder les asticots s'enfoncer profondément dans son visage et dans son œil l'un après l'autre puis en ressortir, leurs mouvements ne cessant pas un seul instant. Il n'en pouvait plus, il n'en pouvait plus.
« Pst… » Un chuchotement vint soudain de derrière la porte, faisant cligner Elmer et l'arrachant comme par magie à sa raideur. Enfin libéré, il ne perdit pas une seconde à réfléchir.
Il projeta le bougeoir qu'il tenait par-dessus la table en direction de l'homme au visage d'asticots, et n'attendit pas de voir la réaction qui suivrait avant de pivoter sur ses pieds et de courir hors de la porte de la cuisine, s'échappant de l'air étouffant de la pièce après avoir renversé l'étagère près de laquelle il s'était caché pour bloquer l'embrasure.
Se retournant en tremblant après son exploit, il trouva la dame-autruche à une longueur de bras de lui, une expression profondément perplexe étalée sur tout le visage.
Il bondit vers elle, l'attira contre lui par la nuque, et lui plaqua sa paume moite sur la bouche avant qu'elle n'ait pu dire quoi que ce soit. Puis il lui arracha de force le bougeoir des mains et promena la lumière en toute hâte jusqu'à trouver la porte d'entrée du manoir, avant de la souffler et de laisser tomber le bougeoir au sol.
« Ne dis pas un mot et cours. Tu m'entends ? Cours, c'est tout. »
Il retira sa main de sa bouche et lui saisit le poignet, l'entraînant aussitôt derrière lui tandis qu'il se ruait hors du manoir et dans la noirceur de la nuit.
Son corps grouillait à présent de la sensation piquante de la chair de poule née des regards étranges et innombrables qu'il commençait à sentir s'abattre sur lui depuis le ciel nocturne — des regards qu'il sentait inexistants et en même temps bien réels.
Avec ces sensations étranges qui s'écrasaient frénétiquement sur sa peau, Elmer veilla à ce que Patsy n'ait pas le temps de reprendre son souffle, et il était indéniablement content qu'elle sût courir. Cela rendait la fuite plus facile.
Ils filèrent à travers la cour, la main d'Elmer toujours fermement refermée sur le poignet de Patsy, tandis qu'ils traversaient la pelouse et dépassaient les cèdres pour arriver à la clôture par laquelle tout avait commencé.
« Qu'est-ce qu— » elle s'apprêtait à parler dès que leur course s'interrompit un instant, mais Elmer ne voulut pas en entendre parler. Il l'attrapa par la taille et la projeta par-dessus la clôture, la faisant tomber avec un bruit sourd et un glapissement de l'autre côté, celui qui marquait la fin des abords du manoir.
Vite et avec une agilité plus grande encore que tout à l'heure, Elmer trouva lui aussi son chemin de l'autre côté, mais il n'avait toujours pas le temps de souffler. Il lui reprit la main et la releva du sol en l'entraînant dans un nouveau sprint à vous briser les nerfs.
Il ne pouvait pas lui reprocher d'essayer de poser des questions, mais si elle avait vu ce que lui avait vu, alors ce serait probablement elle qui aurait pris la tête. Il fallait qu'ils s'éloignent d'ici.
Ils coururent plus loin et s'enfoncèrent au cœur des bois qu'ils avaient traversés plus tôt, entièrement envahis d'arbres hauts et denses qui ne laissaient passer que de faibles doigts de clair de lune à travers leurs frondaisons, donnant au lieu un peu moins d'obscurité qu'il n'aurait dû en avoir.
Ce ne fut qu'une fois bien engagés dans l'étendue de ces arbres qu'Elmer remarqua enfin que Patsy avait eu son compte de course.
Leur sprint s'interrompit quand son poignet s'arracha de force à sa prise. Il se tourna vivement vers elle et la regarda se pencher, les mains sur les genoux, en haletant lourdement. Il fallait pourtant bouger, il ne se sentait toujours pas complètement en sécurité.
Elmer parcourut les bois du regard entre ses propres respirations difficiles, tandis que les stridulations aiguës des grillons et les hululements des chouettes lui envahissaient les oreilles et le mettaient mal à l'aise, en même temps que les frémissements de son estomac.
Le nombre d'années écoulées ne semblait rien y changer : se faufiler la nuit vers un endroit lointain avait toujours l'air d'être un mauvais pari pour lui, et il l'apprenait à ses dépens.
« Pourquoi… » Patsy laissa sa phrase en suspens entre deux sifflements, tandis qu'elle essayait de reprendre son souffle. « Pourquoi on court ? »
« Je… » Elmer laissa lui aussi sa phrase en suspens, les yeux continuant de balayer sans effort la forêt, à la recherche de la source de la sensation sombre et sinistre qui lui rampait encore le long de l'échine.
« Tu ? » glissa Patsy en attendant de lui une réponse quelconque. « Tu quoi ? »
« Je n'arrive pas à m'en défaire. » Elmer tendit la main vers elle tout en continuant de scruter les bois. « Lève-toi, il faut continuer à courir jusqu'à ce qu'on atteigne le bord de la route. »
« Tu n'arrives pas à te défaire de quoi ? » Elle ne prit pas sa main. « Dis-moi. »
Elmer raidit la nuque et darda les yeux sur elle. « Lève-toi. Il faut bouger. » Sa voix perça doucement le noir de la nuit, mais elle ne sembla pas percer celui ou ce qui lui inspirait cette sensation, car les poils de son corps restaient dressés de frayeur.
« Excuse-moi », Patsy se redressa avec amertume de sa position courbée. « Pourquoi je devrais continuer à courir ? Dis-moi pourquoi je cours et ensuite je déciderai si j'en ai encore envie. »
« Je ne peux pas te le dire maintenant, d'accord. Je ne veux même pas y penser, ça me donne envie de… »
La bile gargouilla de nouveau soudain dans le ventre d'Elmer tandis qu'une image du visage d'asticots lui envahissait l'esprit, forçant un goût amer à lui emplir la langue et manquant de le faire vomir.
Elmer cracha en tordant légèrement le nez d'irritation. « Il faut partir maintenant. Je te raconterai tout ce que j'ai vu plus tard, mais on ne peut pas le laisser venir nous trouver ici. Il faut bouger. »
« Le ? » Patsy laissa son visage se contracter un peu de curiosité, une curiosité déplacée qui dégoûta Elmer, vu combien il s'efforçait par toute son attitude de lui faire comprendre que ce qu'il avait vu était une chose si étrangère à ce monde qu'il ne parvenait même pas à en parler sans avoir des haut-le-cœur. « Qu'est-ce que tu as vu ? »
Le visage d'Elmer se durcit, et cette fois ce n'était pas à cause de la bile.
Il était fatigué d'essayer de faire entendre raison à cette demoiselle. Elle était trop têtue et il ne pouvait vraiment plus le supporter.
Après qu'Elmer eut acquiescé intérieurement à sa pensée méprisable mais nécessaire de l'abandonner et de détaler, il ne perdit pas une seconde pour se retourner. Mais au moment même où il allait poursuivre seul sa fuite en avant aux dépens de la curiosité de Patsy, un cri strident et perçant résonna à travers les bois, éteignant les stridulations des grillons et les hululements des chouettes pour ne plus jamais les laisser s'entendre.
Elmer perdit soudain tout l'élan qu'il avait rassemblé pour entamer sa course.
« C'était quoi ? » il ne le lui demandait pas à elle en particulier, mais pour quelqu'un qui n'avait cessé de poser des questions depuis leur entrée dans les bois, Patsy était anormalement silencieuse tout à coup.
Quelques secondes s'écoulèrent en rampant, laissant l'écho obsédant du cri s'attarder dans un silence effroyable, tandis que les yeux d'Elmer parcouraient frénétiquement la forêt.
Il voulait courir — bien sûr que c'était la meilleure option à cet instant — mais il avait maintenant peur de s'élancer en direction de la bête, quelle qu'elle fût, qui avait poussé ce cri.
Une bête ? Un humain ? Il ne savait plus du tout ce qui se passait. L'homme au visage d'asticots avait les traits d'un humain, mais le cri avait sonné plus bestial qu'humain. Était-ce l'homme au visage d'asticots qui avait poussé ce cri, ou bien autre chose ? La sensation sinistre sur sa peau ne faiblit pas une seule fois. Il était mort de peur.
« Il faut qu'on parte. » De façon inattendue, Elmer sentit Patsy tirer sur son poignet, et il tourna vers elle ses yeux troublés.
« Quoi ? » demanda-t-il, non pas parce qu'il se demandait pourquoi ils devaient courir, mais parce que c'était elle qui l'avait proposé. C'était un revirement complet par rapport à ce qu'elle avait dit quelques minutes plus tôt.
Patsy se tourna vivement vers lui, les yeux emplis de larmes naissantes et de quelque chose qui tenait de la folie. C'était comme si elle souffrait, et la poitrine d'Elmer se serra étrangement à cette vue. « Il faut qu'on parte maintenant », lui chuchota-t-elle, la voix se brisant. « Je ne veux pas le voir. Il faut qu'on parte maintenant. »
'Qu'est-ce qui lui prend, tout à coup… ?'
Malgré son esprit confus et chaotique, Elmer hocha vite la tête. Mais alors qu'ils allaient se retourner et s'éloigner en hâte de l'endroit où ils se tenaient, un froissement des broussailles, d'abord doux puis rêche, emplit les lieux et les figea de frayeur, resserrant la prise de la dame-autruche sur le poignet d'Elmer tandis qu'ils se tournaient tous deux vivement vers l'endroit d'où le bruit était venu.
« Il est là », marmonna-t-elle, tremblante.
Elmer inspira et expira lentement avant de demander : « Qu'est-ce qui est là ? »
Dans un chuchotement du vent à travers l'arbre vers lequel ils avaient tourné les yeux, ils virent une silhouette voûtée en sortir et s'avancer dans l'un des doigts de clair de lune qui s'étaient échappés des frondaisons.
La silhouette posa le pied sur une brindille et la brisa avant de s'arrêter net, et la poitrine d'Elmer se serra plus fort encore qu'elle ne l'était déjà lorsqu'il vit ce qui composait cette… chose.
Ce qu'il regardait n'était pas l'homme au visage d'asticots qu'il avait vu dans le manoir, c'était autre chose. C'était entièrement nu et cela avait le corps et les longs cheveux soyeux d'une femme, mais son visage avait l'air d'avoir été défoncé par plusieurs coups de marteau. À la place de ses yeux ne restait qu'un trou creux et affaissé, et sur son front poussait une corne de la forme et de la longueur de celle d'une chèvre.
C'était horrifiant. Tout en elle l'était. Son nez broyé, ses longs ongles qui poussaient de ses mains et de ses pieds, et surtout sa bouche, qui semblait avoir été cousue avec d'épais lambeaux de chair de la taille de petites cordes.
« Un Égaré… », gémit Patsy, et le monstre projeta vers eux son visage défoncé.
Elmer frissonna, puis il fit vivement pivoter son poignet, le libérant de la prise crispée et tremblante de Patsy, avant de prendre sa main dans la sienne à la place. Et comme s'il venait tout juste de remarquer leur présence, le monstre se pencha en avant, écartant les bras sur les côtés tout en exhibant ses griffes en forme de doigts, et emplit leurs oreilles d'un cri strident et douloureux.