Par une fenêtre que Patsy avait très probablement déverrouillée pendant qu'il attendait, transi et furieux, derrière la clôture, Elmer rejoignit la demoiselle rousse tandis qu'ils se glissaient dans un espace qu'il soupçonnait d'être la cuisine du manoir. Et il ne fallut pas longtemps pour que sa supposition se confirme, quand Patsy alluma deux bougies sur deux bougeoirs de laiton distincts. Elle lui en donna un et garda l'autre.
Devant lui se dressait une table de découpe en bois sombre, si grande que même en tendant les bras au maximum il lui aurait été impossible d'en atteindre les bords.
Il en était presque émerveillé, jusqu'à ce qu'il voie le fourneau à trois niveaux qui se cachait dans une alcôve débordante de beaux motifs floraux. Là, il en resta bouche bée. L'orphelinat utilisait un fourneau à un seul niveau et il savait à quel point cela coûtait cher ; il n'osait imaginer le prix d'un fourneau à trois niveaux.
« Ferme la bouche », signala platement Patsy à Elmer, ce qui eut pour effet de refermer sa bouche grande ouverte.
Comme elle traversait la longue table et se dirigeait vers la porte de la cuisine, il l'interpella soudain : « Dame-autruche. »
Elle serra la mâchoire. « C'est Patsy. »
« Qu'est-ce que je fais, maintenant ? Je te suis partout ? » Elmer balaya la révélation du nom de Patsy pour la deuxième fois.
« Si tu veux ? » Elle sourit tandis que la lueur de la bougie vacillait sur ses lèvres, ayant l'air d'oublier qu'elle venait tout juste de le corriger.
« Je n'en ai pas envie », répondit Elmer sans ambages.
Patsy fit claquer sa langue. « Fais ce que tu veux, alors. Je sais déjà où est rangé ce que je cherche. Je vais y aller, le prendre, et on ressort. »
« Ça a l'air facile », glissa Elmer. « Personne n'habite ici ? Ou alors cet endroit est secrètement ta deuxième maison. Qui sait ? »
« Très drôle. » Elle rétrécit le regard devant cette plaisanterie extrêmement risible. « Le propriétaire n'est pas en ville en ce moment. Je m'en suis assurée en le filant. » Un sourire qui n'exprimait rien d'autre que la satisfaction devant l'un de ses nombreux exploits délictueux se fraya un chemin sur son visage.
« Alors tu aurais pu venir seule, pourquoi amener un garde du corps si la maison est vide ? » demanda Elmer sèchement.
« Son majordome, lui, est là. Celui-là ne s'en va jamais. » Patsy contracta le visage en le mentionnant.
Elmer haussa un sourcil. « Donc je ne suis pas là comme garde du corps, mais comme crieur chargé d'annoncer les déplacements du majordome ? »
« Non », se détourna Patsy, comme si elle taisait quelque chose à Elmer, en arrachant son regard du sien pour le porter vers la porte de la cuisine. « Fais ce que tu veux, sois juste ici quand je reviens, ou dehors, là. » Elle désigna l'extérieur de la porte de la cuisine. « La chambre du majordome est quelque part à l'étage, donc tu n'as pas à craindre de tomber sur lui en bas. »
Et sans un mot de plus, elle s'éloigna d'un pas vif et furtif de la cuisine, laissant Elmer à lui-même.
Le jaune faible et vacillant qui dansait au sommet du bougeoir d'Elmer éclairait tout ce vers quoi il le portait, tandis qu'il promenait le regard dans l'espace de la cuisine. Il ne lui fallut pas longtemps pour se lasser du silence. C'était comme si cela faisait des années qu'il n'avait pas séjourné dans un endroit calme, même si…
'J'espère que je ne m'attache pas à elle, ce serait un bien mauvais attachement…' Elmer soupira et fit le tour de la table, une approche différente de la méthode barbare qu'avait employée Patsy. Il était raffiné — aussi raffiné qu'un gueux pouvait l'être — et elle ne l'était pas.
Il prit congé de la cuisine et arriva dans le vestibule du manoir et, même si la lueur de sa bougie ne pouvait éclairer qu'un rayon assez proche de lui, il sentait l'immensité de ce hall depuis l'endroit où il se tenait.
Elmer s'avança plus loin dans le vestibule, portant sa lumière partout où il le pouvait afin de voir les beaux motifs qui les ornaient, et il fut tout sauf déçu.
Le vestibule était même plus ravissant que l'extérieur du manoir.
Sa lumière toucha d'abord le papier peint qui tapissait les murs aussi loin qu'ils allaient — du moins aussi loin qu'il pouvait voir. Le papier peint était d'une riche étoffe orange — s'il savait exactement ce qu'était le mot « riche », mais celle-ci en avait tout l'air — émaillée de volutes de fleurs et de pétales entrelacés qui en parcouraient toute la longueur.
En dessous se dressait une table aux boiseries minutieuses, et sur elle un candélabre doré qui ressemblait davantage à une relique de prix qu'à un objet censé porter des bougies allumées. Du moins, celui qu'il voyait à présent n'en portait aucune, alors peut-être que ses idées étaient justes.
'Ce ne serait pas si mal d'avoir un manoir, un jour…' Elmer se pencha en avant vers la table, mettant fin à sa pause tout en avançant lentement les doigts avec l'intention de toucher le candélabre finement ouvragé. 'Mabel aimerait ça, elle aussi… Si seulement elle pouvait…'
Il interrompit ses pensées à mi-chemin, retira ses doigts et se retourna avec un sourire qui se noyait, dans l'espoir de repaître ses yeux d'un peu plus de la beauté que le manoir avait à offrir — cette fois sans essayer de toucher à quoi que ce soit.
Comme Elmer passait devant le grand escalier qui s'élevait au milieu du vestibule — celui que Patsy avait probablement emprunté —, quelque chose s'écrasa soudain au loin dans un écho sourd, et le fit sursauter en une posture défensive, comme une proie acculée par un prédateur.
Sa poitrine se serra brusquement et ses sourcils se plissèrent tandis que des pensées frénétiques trouvaient le moyen de lui envahir la tête avec malice.
'C'était quoi, ce bruit… ?' se demanda-t-il, les jambes clouées au sol. 'Ça ne venait pas de… Attends, attends, attends… Ce n'était pas à l'étage, qu'elle avait dit ? Elle a bien parlé de l'étage, ou alors c'était le majordome ? Non. Elle a dit que le majordome était à l'étage, lui aussi. Quelqu'un d'autre… ?'
Elmer savait qu'il n'obtiendrait pas les réponses à ses questions.
Mais que pouvait-il bien faire d'autre à présent, dans cette situation ? Monter en courant pour la chercher ? Par où commencerait-il seulement pour la trouver dans un manoir aussi grand ? Et l'option de crier son nom était exclue, cela ne ferait que les faire prendre plus vite.
Devait-il simplement s'enfuir tout seul ? Il secoua la tête à cette idée. Cela n'était pas à considérer comme une option.
Alors que pouvait-il faire ? Allait-il rester planté là à attendre que celui ou celle qui se trouvait là sorte et entre en contact avec lui ? Certainement pas ! Et il était également hors de question qu'il aille voir.
Pour le moment, se cacher semblait être la meilleure option.
Comme pour s'assurer qu'il s'en tienne à cette décision, le bruit d'une porte qui se referme résonna du même endroit d'où était venu le fracas — un endroit qu'Elmer situait désormais avec certitude bien plus loin, en dessous de l'escalier.
Il souffla aussitôt la flamme de sa bougie et fila comme un rat se réfugier entre les murs de la cuisine, se dissimulant près d'une étagère dressée non loin de la porte. Il ne restait plus à présent qu'un silence complet.
Au bout d'un petit moment, Elmer entendit le bruit de pas lourds qui approchaient, et ils venaient si lentement qu'ils lui durcirent l'estomac. Il projeta sa main moite, celle qui ne tenait pas le bougeoir, sur son visage, en s'assurant qu'elle lui couvre à la fois la bouche et le nez.
'C'est mauvais… ?' Le visage d'Elmer se contracta et devint blême tandis que des larmes de sueur trouvaient soudain leur chemin depuis sous sa casquette jusque sur son front.
Les pas se rapprochaient de plus en plus et, avant qu'il n'ait eu le temps de s'en rendre compte, une lueur de bougie vacilla juste devant la porte de la cuisine où il se cachait. Puis les pas s'arrêtèrent.
La paume d'Elmer se resserra sur son visage.
'S'il vous plaît, avancez… S'il vous plaît, faites que la personne avance…' pria-t-il — mais à qui priait-il ? À quel Dieu, exactement ? À l'un de ces Dieux qu'il méprisait ? Ce serait un rêve fou de croire qu'ils exauceraient les prières de quelqu'un qui ne les vénérait pas.
Sa situation était risible.
Elmer plaqua plus fort encore sa paume sur son visage — s'emplissant la langue du goût salé de sa sueur — en espérant que cela empêcherait sa respiration agitée d'être entendue par la personne debout à mi-chemin de la porte.
Cette personne avait-elle découvert qu'il se cachait dans la cuisine ? Se pouvait-il qu'il eût laissé des traces dehors ? Elmer secoua doucement la tête à cette dernière idée. Il était impossible qu'il ait commis une erreur pareille. Il ne voulait pas se faire prendre.
Elmer resserra sa prise sur le bougeoir dans sa main droite, en espérant que sa tension retomberait ne serait-ce qu'un peu. Mais quelque part dans son cœur effrayé, il savait que ce n'était qu'une envie fugace, tandis qu'une autre goutte de sueur tombait sur ses lunettes.
'Je devrais courir ? Je devrais continuer à me cacher… ? Attends ! La fenêtre. La fenêtre est encore ouverte. Je devrais pouvoir sortir par là, non… ?'
Elmer laissa ses yeux saccader dans tous les sens comme s'il cherchait quelque chose qu'il avait perdu, avant d'en interrompre brusquement le mouvement en les fixant sur la fenêtre entrouverte, juste de l'autre côté de l'impressionnante table de découpe. Mais ses pensées éparpillées ne cédèrent pas et ne le laissèrent pas se détendre.
Elles faisaient tout sauf lui fournir une décision solide qui aurait servi sa cause, et à présent elles lui disaient que s'échapper par cette fenêtre vers laquelle ses yeux frémissaient de désir n'était pas bon non plus.
'Alors qu'est-ce que je dois—'
Les pas reprirent soudain et la personne derrière la porte n'alla nulle part ailleurs que dans la cuisine. La lueur de la bougie s'intensifia, les pas lourds se firent plus sonores, et les battements du cœur d'Elmer explosèrent. La personne entra.