Le vent froid qui sifflait dans la nuit faillit geler Elmer là où il était accroupi, sur un sous-bois rasé. Mais ce n'était guère ce qui le faisait bouillir de colère à cet instant. C'était la demoiselle qui l'avait amené ici.
Quand il lui avait demandé « quand et où », il ne s'attendait pas à être conduit aux abords de la cité, là où la route suivante ne se laissait voir qu'après avoir traversé une forêt, et pire, si tard dans la nuit. Bon, c'était elle qui avait payé le fiacre, mais tout de même…
Qu'étaient-ils ? Des voleurs ? Cela y ressemblait fort. Maintenant qu'il avait vu la maison où elle l'avait mené — quand bien même ce n'était qu'une silhouette que la lune lui avait montrée — il n'était plus certain qu'ils fussent au bon endroit.
Son propriétaire à lui vivait dans un immeuble crasseux des taudis, tout comme lui, alors quel genre de propriétaire avait-elle bien pu avoir pour qu'il vive dans un manoir ? Et où était-elle partie vagabonder après lui avoir dit d'attendre ici ?
Elmer se frotta les bras l'un contre l'autre pour tenter de réduire les effets de l'air froid sur lui. Plus il attendait derrière cette clôture de fer forgé au dessin exquis, plus il avait le sentiment de s'être fait avoir. Elle prenait beaucoup trop de temps.
« Pst… » Un chuchotement surgit de nulle part à travers les tourbillons du vent. C'était la voix de la dame-autruche, et il ne perdit pas une seconde pour se tourner vers elle.
Elle était là, près de la clôture, dissimulée sous un cèdre — l'un des innombrables qui s'étendaient sur tout le domaine à l'intérieur de la clôture.
« Où étais-tu passée ? » chuchota-t-il en retour. Il était en colère, mais il savait qu'il valait mieux ne pas crier.
Elle souffla. Il semblait que le froid la traitait plus mal encore que lui. Elle portait une robe sans manches, à quoi s'attendait-elle ?
« Je nous cherchais un moyen d'entrer. C'est quoi, toutes ces questions ? » Elle écarta les bras sur les côtés en haussant les épaules.
Elmer secoua mollement la tête. Puis il rajusta ses lunettes avec un soupir tout en balayant sa colère, et franchit la clôture avec un peu trop d'aisance — il eut presque l'impression d'avoir déjà fait cela.
Il écarta cette pensée tandis que ses pieds se posaient sur la pelouse qui recouvrait le terrain à l'intérieur de la clôture.
« On y va », murmura la dame-autruche en pivotant sur ses pieds pour se glisser dans l'obscurité qui recouvrait tout le décor, incitant Elmer à la suivre.
Avec leur silence et les souffles du vent chuchotant, il ne leur fallut pas beaucoup de temps pour s'échapper de la pelouse où se dressaient les cèdres, et se retrouver sur l'une des deux longues allées dessinées en croissants de lune.
Plus loin, au milieu de la cour que flanquaient les allées, se dressait une fontaine de céramique, sculptée à la ressemblance d'un calice gravé de motifs entrelacés semblables à des vrilles.
Elmer sentit sa mémoire le chatouiller, comme s'il avait déjà vu un dessin de ce genre auparavant, mais il l'écarta lorsque la voix de la dame-autruche vint le tirer de sa rêverie au clair de lune.
« Pourquoi tu t'arrêtes ? »
« Pour rien », dit Elmer en secouant la tête, puis il se retourna et découvrit une vue qui lui raidit les épaules et le cloua de nouveau sur place.
Droit devant lui se dressait le manoir dont il avait vu la silhouette argentée depuis l'autre côté de la clôture, mais cette fois de plus près, et il était réellement magnifique. Il était impossible qu'un simple propriétaire habite ce genre d'endroit, et qui plus est un propriétaire qui subtilisait sournoisement les biens de ses locataires. Il ne parvenait en aucune façon à s'y résoudre.
Le manoir comptait trois étages et était orné d'une découpe compliquée et asymétrique. Une véranda aux boiseries au dessin complexe en faisait le tour, et sur son toit à deux pentes poussait une tourelle cylindrique flanquée de deux cheminées de brique.
Elmer n'était plus du tout certain que son expédition puisse tourner à quelque chose de bon. Et s'ils se faisaient prendre ?
« Dame-autruche », lança-t-il, plein d'appréhension, à la demoiselle rousse qui avait presque repris sa progression vers le manoir. « Où sommes-nous exactement ? »
La demoiselle s'arrêta et soupira d'exaspération, se redressant de la position courbée qui semblait l'aider à se faufiler.
« C'est quoi le problème, maintenant ? » Elle se retourna pour faire face à Elmer, qui la tenait à présent sous un regard dur, en quête de réponses.
Elmer désigna le manoir dressé derrière elle. « Ton propriétaire habite ici, dame-autruche ? » Il plissa les yeux d'un air interrogateur.
« C'est Patsy. Patsy Baker. »
« Hein ? » Quel genre de réponse à sa question était-ce là ? Patsy était-elle celle qui vivait dans le manoir ?
« C'est Patsy, pas dame-autruche. Mon nom. » Elle le corrigeait, mais il n'avait aucune envie de cela pour le moment. Mabel était toute seule à l'appartement, il n'avait pas le temps de danser au creux de la main d'une dégénérée — et de surcroît, il ne pouvait pas se permettre de se faire prendre.
« Je m'en fiche », lui dit Elmer sans détour, sa voix teintée d'une pointe de dureté qui fit un peu se crisper le visage de Patsy. « Est-ce que ton propriétaire habite ici ? C'était ça, ma question. »
« Qu'est-ce qui te prend ? » Elle rapprocha de lui son visage rouge et taché de son, sans doute pour éviter que leurs voix ne montent plus qu'elles ne l'avaient déjà fait. « Je t'ai déjà tout dit. »
Elmer retira sa main tendue. « Et ? Tu t'attends à ce que je croie que le propriétaire de gens comme nous habite ce genre de maison ? » Sa tête s'inclina et se joignit à ses yeux étroits pour parachever son air interrogateur.
« Pff », grogna Patsy en remuant la tête avec lassitude pour marquer sa frustration. « Tu as tendance à avoir de petites sautes d'humeur ou quoi ? Plus on attend ici, plus on perd de temps. Tu veux qu'on se fasse prendre ? »
« Non », dit Elmer. « Mais… » Il secoua la tête. « Réponds juste à ma question ou je m'en vais. Est-ce que ton propriétaire habite ici ? »
Patsy soupira et baissa brièvement la tête, avant de relever vers lui des yeux brun foncé pleins de détresse en disant : « Non. » Et elle se mordit les lèvres.
Les sourcils d'Elmer se froncèrent tandis qu'il baissait aussitôt le regard.
Cela valait-il le risque ? songea-t-il. Il devait bien y avoir un autre moyen de réunir l'argent de l'élixir, forcément. Un manoir semblait trop risqué. Qu'adviendrait-il de Mabel s'il se faisait prendre ? Son esprit tourbillonnait comme un ballon qu'on frappe d'un bout à l'autre d'un terrain, et cela lui donnait la nausée.
Avec une inspiration sèche, il n'adressa plus un mot à Patsy : il se retourna simplement. Mais bien sûr elle n'allait pas le laisser partir, il s'en doutait, et il ne fut pas surpris quand sa main vola pour attraper la sienne.
« Attends », dit-elle, « je t'ai pourtant dit la vérité. »
Elmer serra les dents et se retourna vivement vers elle. « Quelle part de vérité ? » chuchota-t-il durement tandis que ses sourcils se nouaient davantage. « Oh, comme la vérité selon laquelle nous étions censés reprendre les anciennes affaires de ton père chez ton propriétaire ? Est-ce que ton père est seulement vraiment mort ? »
Patsy lui lâcha aussitôt la main à ces mots et le fixa avec colère en pointant un doigt. « Ne t'avise pas ! » lança-t-elle, d'un ton plus dur encore que le sien.
Elmer se frappa la paume sur la poitrine en haussant les épaules. « Que je ne m'avise pas ? Que TOI tu ne t'avises pas », riposta-t-il. « Qu'est-ce qui te fait croire que tu as le droit de dire une chose pareille après m'avoir traîné jusqu'ici avec un mensonge ? Qu'est-ce qui te donne exactement un tel droit ? J'ai l'air si facile et si stupide à berner ? »
Patsy tapa deux fois du pied par terre, exaspérée, tandis que sa tête roulait faiblement sur son cou. « Je t'ai déjà dit que je n'avais pas menti. Qu'est-ce que tu veux entendre d'autre ? »
Elmer fit la moue, tourna le regard vers le ciel en singeant une expression émerveillée, avant de le ramener sur elle. « Que dirais-tu de la vérité ? Les prétendus biens de ton père n'existent pas, hein ? Tu crois qu'on ne va pas se faire prendre ? Moi, je ne veux pas me faire prendre. »
Patsy grogna doucement. « Non— » elle s'interrompit soudain à mi-chemin, après quoi elle se lécha les lèvres et posa les mains sur ses hanches. « Écoute, ce que je t'ai dit était la vérité, tout entière. Le propriétaire a effectivement tout pris, mais qu'est-ce que tu t'attendais à ce qu'il en fasse ? Qu'il le mange ? Il l'a vendu, bien sûr. » Elle désigna le manoir dressé derrière elle. « Et voici la maison de la personne qui l'a acheté. Tu comprends, maintenant ? » Elle abaissa le doigt. « Alors, est-ce qu'on fait quelque chose d'illégal ? Peut-être, je ne sais pas, mais on me l'a volé. Je ne vais pas laisser tomber, que tu viennes avec moi ou non, même si— » Elle s'interrompit encore une fois dans sa phrase, mais celle-ci piqua d'une certaine manière la curiosité d'Elmer.
« Même si quoi ? »
Patsy se détourna de lui et fit face au manoir. « Même si je ne peux pas le faire toute seule », marmonna-t-elle.
Elmer crispa le menton. « Tu es idiote ? Tu m'as amené ici juste parce que tu n'arrivais pas à entrer seule dans un manoir pour reprendre ce qui t'appartenait ? » gronda-t-il, manquant d'ôter sa casquette tant les gros doigts de la frustration semblaient à présent lui serrer la nuque.
Patsy se retourna vers lui, son visage ne faisant rien pour apaiser la frustration d'Elmer. « Je ne suis pas idiote. J'ai mes raisons », lui dit-elle, mais il ne se souciait guère de savoir lesquelles.
« Alors à quoi je sers exactement, ici ? » demanda Elmer sérieusement. « À te servir de garde du corps pendant que tu voles ? »
« Eh bien », Patsy pinça les lèvres, « en quelque sorte ? »
'Ça alors… !' Elmer faillit paniquer. Il ferait mieux de partir, non ? Il ferait vraiment mieux de—
« Alors », le rappela-t-elle, « tu vas vraiment me laisser y aller toute seule ? » Elmer posa sur elle un regard d'une intensité aiguë, mais cela ne l'empêcha pas de continuer à jacasser. « Tu sais, tu es déjà là, ce ne serait pas mieux d'aller au bout de l'affaire ? Tu pourrais même voir des choses qui te plaisent dans la maison, qui sait ? »
Elmer se tut.
S'il rentrait maintenant, rien n'allait changer. Il se réveillerait demain et reprendrait sa course frénétique après l'argent comme il l'avait fait ces deux derniers jours, en progressant à un rythme d'escargot.
À cette allure, quand serait-il jamais capable d'économiser assez pour l'élixir et devenir Ascendant ? S'il retirait son coup de chance avec Monsieur Eli et prenait ses gains précédents du portage comme base de calcul, alors il allait de toute évidence lui falloir un bon moment avant d'atteindre ne serait-ce que cent mints, en comptant aussi la déduction de ses frais de transport et de repas.
Il leva les yeux vers Patsy, qui attendait anxieusement qu'il dise quelque chose.
Si elle pouvait lui donner le genre d'argent dont il avait besoin, alors il ne serait peut-être pas sage de laisser passer cela.
« Je ne volerai pas », dit-il peu après, la bouche s'aigrissant sur le dernier mot. L'orphelinat l'avait élevé dans la discipline.
« Bien sûr, ça ne me dérange pas », glissa Patsy, avant de désigner le manoir, « mais entrons, maintenant. On a perdu beaucoup de temps dehors. »
Elmer inspira profondément l'air froid et exhala un immense soupir censé l'aider à se calmer et à apaiser sa frustration — cela ne marcha pas, mais il essaierait de faire avec.
« Dépêche-toi, c'est tout », dit-il à Patsy, laissant un sourire doux et espiègle se frayer un chemin sur les lèvres de la demoiselle avant qu'ils ne reprennent leur progression furtive vers le manoir.