Elmer se leva et traversa la ruelle en direction de Nick et Newt, là où ils étaient assis.
Dès qu'il arriva devant les deux garçons, ils levèrent vivement les yeux vers lui, leurs cheveux bruns rêches et moites, ajoutés à leurs joues creuses, les faisant paraître plus épuisés maintenant qu'il les voyait de près.
« Bonjour, je suis Elmer. » Il se pencha et se présenta le premier avec un sourire — la courtoisie l'exigeait, comme le lui avait enseigné le médecin, Eli Atkinson. « Je vous ai entendus, les gars, parler de quelque chose d'assez intéressant, et ça a franchement attiré mon attention. Cela vous dérange de m'en dire un peu plus ? »
Nick tendit aussitôt la paume, et Elmer se retrouva soudain penaud. Ce n'était pas gratuit. La dame-autruche avait raison. Mais il n'accepterait pas la défaite. À présent, il lui restait à voir si c'était moins cher que chez elle.
« Sept pence », dit Nick presque aussitôt qu'Elmer eut fini d'ordonner ses pensées, brisant sans le savoir son petit cœur.
Les lèvres d'Elmer tressaillirent tandis qu'il arrachait son regard du leur en silence, se redressait et quittait leur présence. Il n'y avait guère de raison de marchander avec un prix de départ aussi absurde.
« Je te l'avais dit », lui lança la dame-autruche dès qu'il se laissa retomber à côté d'elle. Puis, sans lui laisser un instant pour se détendre, elle ajouta : « Cinq pence. » Sa paume se tendit.
Elmer rejeta la tête sur le côté tandis que son visage se crispait. « Quoi ? Tu as dit quatre pence tout à l'heure. » Il était sidéré par ce vol en plein jour.
« Non », lança-t-elle. « À l'instant, j'ai dit cinq. Quatre pence, c'était le prix qui t'était proposé avant que tu ne te lèves pour aller voir les garçons. » Et là, il était de retour : son sourire malicieux.
Elmer haussa un sourcil. « Tu n'as même pas idée de ce que je veux savoir ? »
« La chasse aux primes. Non ? »
Elmer eut un hoquet. « Comment tu sais ça ? »
La dame-autruche aspira une inspiration rapide et secoua la tête. « On est assis dans une ruelle, tu crois que c'est difficile d'entendre les conversations ? »
C'était vrai.
Elmer fit claquer ses lèvres. « Et tu peux répondre à toutes mes questions ? »
« Assurément. » Elle sourit et hocha la tête, ses cheveux roux rebondissant de haut en bas, tout en tendant de nouveau la paume.
Elmer laissa échapper un soupir et extirpa cinq pence de l'argent de sa sacoche — tout en le dissimulant à son regard fouineur et sans vergogne — avant de les déposer dans sa paume. Elle referma la main dessus d'un air satisfait et hocha la tête.
« Alors, qu'est-ce que tu veux savoir exactement sur les chasseurs de primes ? » demanda-t-elle.
« Tout sur eux et comment on en devient un. » Il payait cinq pence, évidemment qu'il voulait en avoir pour son argent.
« Très bien. » La dame-autruche s'éclaircit la gorge et entreprit de répondre à la question d'Elmer. « La chasse aux primes, c'est juste un métier. Je dirais que c'est un peu comme être agent de police, mais un cran au-dessus. Les policiers s'occupent des responsabilités du jour, la petite délinquance, mais les chasseurs de primes prennent le vrai travail — le travail de la nuit. » Elle leva un doigt et l'agita d'un air théâtral, et Elmer fut soudain envahi d'un léger frisson.
'Le travail de la nuit… Ça ne me dit rien qui vaille…'
« Des choses étranges sortent la nuit », poursuivit-elle, « et c'est pour ça que n'importe qui ne peut pas se charger du travail de chasseur de primes. »
Elmer se rappela soudain les événements de cette nuit d'il y a cinq ans, quand l'âme de Mabel avait été… Son visage se contracta légèrement de colère, mais il baissa vite la tête et rajusta ses lunettes jusqu'à ce qu'il se radoucisse, pour que la dame-autruche ne le remarque pas.
« C'est quoi, ces choses de la nuit ? » demanda Elmer, et la dame-autruche grimaça.
« Toute question supplémentaire, c'est trois pence », lui dit-elle, le faisant tressaillir, mais il resta silencieux malgré tout. « Ne m'interromps plus. » Elle relâcha sa grimace et reprit. « À cause des difficultés de la chasse aux primes, seuls les Ascendants sont capables d'assurer ce genre de travail. »
'Les Ascendants…' Le regard d'Elmer se réduisit à deux fentes.
« Les Ascendants sont ceux qui peuvent utiliser les pouvoirs des Dieux. Ceux qui les ont vus disent qu'ils sont plus forts et plus rapides que nous, les humains ordinaires, et j'ai même entendu dire qu'ils peuvent lancer des sorts et faire d'étranges tours de magie. » Elle semblait bien s'amuser, vu qu'elle avait dit la seconde moitié dans une sorte de chuchotement provocateur. S'attendait-elle à lui faire peur ? Et puis…
'Ce ne sont pas des tours de magie, ce sont des rituels…'
Elmer avait vu de ses propres yeux à quel point les méthodes de ces Ascendants étaient révoltantes. Il pouvait affirmer sans détour que ce qu'ils faisaient n'était pas un simple tour de magie ; c'était une chose écœurante qui avait vidé sa sœur de toute vie et l'avait changée en une coquille respirante. Sa bouche devint amère.
« Mais ils ne sont pas nés comme ça », la dame-autruche arracha Elmer à ses pensées contrariantes en poursuivant. « Les Ascendants ne sont pas nés avec les pouvoirs des Dieux. En fait, il est assez facile d'obtenir ces pouvoirs. »
Le visage d'Elmer se raidit et, à son insu, des mots interrogateurs lui échappèrent de la bouche : « Assez facile ? Comment ça ? »
Il savait déjà tout ce qu'elle avait dit sur les Ascendants grâce à Pip, mais il l'avait laissée bavarder malgré tout, en espérant qu'elle finirait par relier cela au métier de chasseur de primes sur lequel il l'avait interrogée. Cependant, que voulait-elle dire par « facile » ? Pip avait dit que ce ne l'était pas — du moins pour les gens de leur condition. L'argent de l'inscription était cher. Ou bien y avait-il un autre moyen d'entrer au collège de l'Église du Temps ?
La dame-autruche fit une moue. « Tu as de la chance, ça fait partie de mon explication. » Elle fit claquer sa langue et continua. « Par les élixirs. »
'« Ça »…' Elmer comprit immédiatement. Alors qu'en était-il du collège de l'Église ?
« C'est par les élixirs qu'une personne peut devenir Ascendant. Plutôt simple, non ? Sauf qu'ils sont très chers et ne peuvent être fabriqués que par des Alchimistes détenteurs du sceau de l'empereur. »
'Des Alchimistes ?' Elmer était perdu. Elle n'avait toujours pas mentionné le collège.
« Attends. Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Je croyais qu'on ne pouvait devenir Ascendant qu'en passant par le collège de l'Église ? » Que se passait-il ? Tout ce que Pip lui avait raconté n'était-il donc que sottises — absolument tout ?
« Très bien. » La dame-autruche frappa une fois dans ses mains et le tira de ses pensées. « C'est tout ce que je sais. »
« Hein ? » L'estomac d'Elmer se fit lourd. « Attends, attends. Ça ne peut pas être tout ? Tu dois répondre à mes questions. »
La demoiselle aux cheveux roux lui fit un pied de nez. « Non. J'en ai déjà dit pour la valeur de ton argent. » Elle tendit la paume. « À moins que tu n'aies de quoi payer davantage ? »
Elmer serra le poing en jetant un œil à sa paume avant de reporter les yeux sur son regard. « Alors réponds-moi juste à une dernière question. » Elle leva les yeux au ciel avec une profonde inspiration, mais cela ne l'arrêta pas. « Devenir Ascendant, ce n'est pas seulement possible en s'inscrivant au collège de l'Église du Temps ? »
La demoiselle soupira. « Qu'est-ce que tu racontes ? Personne ne devient Ascendant en fréquentant le collège de l'Église du Temps. Attends. Pourquoi je viens de t'expliquer les bases de ce qu'est un Ascendant ? » Elle grommela en se grattant les cheveux. « Je recommence. »
Elmer eut l'impression de s'enfoncer dans le sol.
Si le collège n'enseignait pas comment devenir Ascendant, alors comment allait-il apprendre des choses sur eux et trouver un moyen de sauver Mabel ? Ce n'était pas juste. Toute la raison de sa venue dans cette cité s'effondrait. Qu'allait-il faire maintenant ?
« Je t'ai dit tout ce que je sais, cela dit. Le seul moyen d'en savoir plus sur les Ascendants, c'est d'en devenir un », dit la demoiselle, et Elmer détacha les yeux du sol pour revenir à elle. « Vois ça un peu comme la conduite des voitures à vapeur. On sait tous comment on les conduit, mais pour savoir vraiment pourquoi elles roulent comme elles roulent, il faudrait qu'on devienne conducteurs. J'imagine, je ne suis pas sûre. Bon, voilà, c'est tout. »
'Devenir Ascendant…' Elmer bascula au plus profond de son esprit. Était-ce… Était-ce vraiment la seule voie ?
« Tu veux en devenir un ? » La petite voix de la demoiselle rousse arracha brusquement Elmer aux eaux où ses pensées le noyaient. Il la regarda d'un air ahuri et elle reprit : « Tu veux devenir un Ascendant ? »
Elmer expira longuement et baissa les yeux vers ses mains. « Je… je ne sais pas. »
Les Dieux étaient des êtres qu'il haïssait. Comment pourrait-il se saisir de leur aide ? Mais si c'était réellement la seule façon de sauver Mabel ? Devenir un Ascendant ? Elmer ferma les yeux et se jeta dans les ténèbres sous ses paupières, jusqu'à ce que la demoiselle à côté de lui l'en tire de nouveau.
« C'est dangereux », dit-elle, mais il savait qu'elle ne l'avertissait pas et ne cherchait pas à l'en dissuader, car ce qu'elle glissa ensuite n'allait pas dans ce sens. « Si tu veux le faire, cela dit, alors il te faudra de l'argent. Je connais un moyen. »
L'attitude silencieuse qui était sur son visage un instant plus tôt disparut soudain et, à sa place, revint l'aura tapageuse qu'elle avait apportée avec elle au début.
'Quelque chose d'illégal…' en déduisit aussitôt Elmer.
« Réfléchis. Tu gagneras assez d'argent pour obtenir l'élixir d'Ascendant, et après ça tu pourras devenir chasseur de primes, ce qui veut dire bien plus d'argent que tout ce que tu pourrais jamais gagner à porter des sacs. » Elle regarda ses bras minces et ricana un instant. « Même si tu as l'air faible, je suis sûre que tu peux y arriver. »
Allez savoir pourquoi, cela fit rire Elmer, mais d'une drôle de façon. « Comment ça, faible ? Je ne suis pas faible, c'est juste que— »
« Bien sûr. » Elle balaya cela, puis revint à sa tentative de convaincre la personne qu'elle venait de rabaisser. « C'est d'argent que je te parle. Tu n'as pas une petite démangeaison au cœur, l'envie de savoir en quoi consiste le travail ? »
Elmer fit la moue un instant comme pour réfléchir. « Bon, c'est quoi, le travail ? »
La dame-autruche sourit. « Reprendre ce qui m'appartient. »
« Tu veux dire voler ce qui n'est pas à toi ? » Elmer n'était pas surpris. Il s'attendait déjà à ce genre de travail.
« Non », grimaça-t-elle, « je reprends ce qui m'appartient. »
« Bien sûr. » Elmer lui battit froid et détourna le visage. Mais comme d'habitude, elle était fort tenace.
Elle bondit devant lui et lui remplit le regard de son visage. « Je suis sérieuse. Je te jure que ce n'est pas du vol. »
« Vraiment ? Comment ça ? Si cette chose que tu veux reprendre n'est pas chez toi, en quoi ce n'est pas du vol ? » Elmer voulait entendre quel genre de mensonge elle allait inventer.
« Parce qu'on me l'a prise. » Son visage se fit sombre et les sourcils d'Elmer tressaillirent en réponse. « Le propriétaire, il a tout pris après la mort de mon père, en disant que tout était à lui, absolument tout. » Son visage se durcit davantage.
'C'est quoi, ça… ? Elle n'est pas censée mentir… ? Non, non… n'oublie pas, Elmer. Elle ment…'
« Si cet homme a dit que tout était à lui, ça ne veut pas dire que ça l'est vraiment ? » interrogea Elmer.
« Non. » Elle secoua la tête d'un air maussade. « Rien de ce qu'il a pris ne lui appartenait. Il a dit que mon père lui devait de l'argent, mais c'était un mensonge. Mon père ne lui a jamais rien dû — il n'a jamais rien dû à personne. J'ai essayé d'expliquer à la police, mais aucun d'entre eux n'aurait pris ma parole plutôt que celle du propriétaire. Tu vois, maintenant ? C'est vraiment à moi. On m'a roulée. »
'Les hiérarchies…' La poitrine d'Elmer se serra tandis qu'il se rappelait le conducteur méprisant de la voiture à vapeur, et l'allure du Quartier des Marchands. Peut-être qu'elle ne mentait pas, après tout.
« Alors comment se fait-il que tu n'aies jamais essayé de le reprendre depuis ? » Même s'il n'avait plus l'impression qu'elle mentait, le scepticisme s'attardait encore quelque part en lui.
« Qui t'a dit que je n'avais pas essayé ? » Elle plissa les sourcils vers lui. « Je ne suis simplement pas assez rapide toute seule. Tu étais plutôt rapide hier, c'est pour ça que je te le demande. Allez, je vais même te payer assez pour ton aide. »
Elmer la regardait encore avec une lueur de méfiance. « Pourquoi moi ? Pourquoi tu n'as pas demandé aux autres assis dans cette ruelle, ou ailleurs ? »
« Pff », grogna-t-elle en se laissant tomber assise par terre. Même lui savait à quel point il était épuisant. « Si n'importe qui d'autre pouvait m'être utile, pourquoi je continuerais à t'embêter, toi ? »
« Je prends ça pour un compliment. » Elmer claqua la langue.
« Alors, allez. Ce n'est pas comme si c'était quelque chose d'illégal, et tu gagneras quand même pas mal d'argent. » Elle posa les mains sur ses genoux en écarquillant les yeux vers lui.
Elmer n'aimait pas ça du tout. Mais Pip lui avait raconté n'importe quoi au sujet du collège, et à présent tous ses plans s'étaient écroulés. La perspective que devenir Ascendant soit sans doute le seul moyen de ramener l'âme de Mabel était tout ce qui restait.
Et pour être Ascendant, il lui faudrait l'élixir qui le transformerait — et bien sûr l'argent pour se le procurer. Si ce que disait la dame-autruche recelait la moindre vérité, alors il serait peut-être stupide de sa part de laisser passer cela.
'Ce n'est pas illégal…' Elmer ferma les yeux et s'en assura, puis les rouvrit. « Quand et où ? »