« Alors », finit par lancer le Roi en se tournant vers celui qui nourrissait une haine silencieuse à son égard. « Quelle est cette affaire que vous avez à proposer, et qui a même convaincu notre grande mademoiselle Baker de vous aider à venir jusqu'ici ? »
Le rictus du petit homme avait entièrement disparu, remplacé par un regard sévère qui ne renonçait pas à fouiller chaque recoin des traits d'Elmer. Peut-être même ses traits spirituels, en déduisit Elmer, déduction qui lui venait de sa propre pratique.
Chaque fois qu'il entrait en contact direct avec une nouvelle personne, il veillait toujours à vérifier son statut dans ce monde infesté de surnaturel, aussi estimait-il que tout autre Ascendant doté du moindre soupçon d'expérience ferait de même. C'était après tout la précaution la plus élémentaire dans un tel monde, puisqu'elle aidait à déterminer la manière de mener une conversation afin d'éviter des issues fatales pour des motifs évitables.
Cela mis à part, il n'avait aucune envie de mettre le Roi au courant de ses projets d'affaires. Toutes les informations préparées à ce sujet étaient destinées au patron et à lui seul. Maintenant, si le grand chef voulait laisser ses sbires écouter pendant qu'on lui exposait la chose, Elmer n'y trouverait rien à redire. Mais pour l'heure, il préférait garder la bouche close.
Et puis, ce n'était pas le Roi qui l'emploierait, alors à quoi bon expliquer deux fois la même chose, et à deux individus différents.
Elmer n'aimait pas gaspiller sa salive.
« Je préférerais exposer mon affaire directement à celui qui a le pouvoir de l'approuver », répondit Elmer avec un simple battement de paupières, le visage clair et le regard sans tremblement. Il sentait aussi sa joue gauche brûler sous le regard intense que Patsy déversait sur lui.
Le Roi, lui, resta silencieux un moment, après quoi il ricana. « Mademoiselle Baker, votre ami est plutôt insolent, n'est-ce pas ? »
« Je m'appelle Floyd », coupa Elmer, peu désireux de se laisser plus longtemps ranger dans la catégorie des amis de Patsy.
Le Roi fit comme s'il n'avait entendu personne parler. « Cela vous ennuierait-il de lui expliquer que la situation présente équivaut plus ou moins à un poste-frontière ? Vous savez, celui où l'entrée dans une cité devient assez impossible si votre motif ne plaît pas suffisamment aux agents de patrouille en service ? »
Elmer savait tout cela, mais il n'était toujours pas disposé à se répéter.
Qui plus est, si cela équivalait à un poste-frontière, alors cela signifiait qu'il était possible de passer sans énoncer l'intégralité de son motif, non ?
Il eut une idée.
« Est-ce vraiment cela que vous voulez savoir ? » demanda soudain Elmer, coupant court aux paroles que le Roi tenait en réserve entre ses lèvres, ou plutôt les modifiant.
« Quoi ? » Une confusion manifeste s'afficha sur le visage du nain.
Les saluts fusaient de la part des travailleurs en haillons qui vaquaient craintivement à leurs tâches, mais aucun ne fut relevé tandis qu'Elmer poursuivait : « Je vous demande si mon projet d'affaires est vraiment ce que vous voulez savoir. N'êtes-vous pas le moins du monde curieux d'apprendre comment j'ai découvert l'existence du cartel souterrain ? »
'Vu ce que Hanky m'a dit, ce type voudra s'occuper de cette personne, sans doute sans que la nouvelle parvienne aux oreilles de son patron ; je vais m'en servir.'
C'était une tactique plutôt simple mais efficace qu'employait Elmer.
Quand une conversation prenait une direction qui ne plaisait pas, ou que l'on ne souhaitait pas nourrir, le bon sens voulait qu'on en lance une tout aussi importante pour dévier de la première.
Et Elmer, à peu près certain que le Roi était un homme fort irascible d'après sa passe d'armes précédente avec Patsy, était persuadé qu'une manœuvre aussi visible passerait au-dessus de la tête du petit homme.
Quelques secondes plus tard, il eut raison.
« Oh-ho », s'esclaffa le Roi. « J'avais l'intention de garder cela pour plus tard, mais puisque vous en parlez, je devrais vous répondre, n'est-ce pas ? »
Elmer ricana. « Vouloir garder cela pour plus tard était stupide. »
Il reçut un coup de coude de Patsy ; même si sa bouche était acérée face au Roi, elle semblait au fond avoir un peu peur de lui.
Elmer ne pouvait pas lui en vouloir ; c'était un Ascendant, et par la bonté des Cieux, le genre de visage qu'il portait à cet instant ressemblait à celui d'un tueur en série sorti d'un livre d'images d'horreur.
« Vous devriez surveiller votre langue, vous savez ? » Le déplaisir du petit homme était évident, et Elmer en fut satisfait. Il voulait que son sentiment de haine soit réciproque. « À l'heure qu'il est, vous n'êtes encore qu'un partenaire commercial potentiel, mais les prochaines secondes détermineront si vous vous révélez être un ennemi. Et un seul mot de moi suffirait à ce que cela arrive. »
'Cela ne m'intéresse pas vraiment d'être autre chose qu'un ennemi pour vous, mais…'
« Je préférerais rester ce que je suis », dit Elmer avec un soupir.
« Alors parlez. Je n'aime pas rester debout, sachez-le. »
'Il ne serait pas de trop de s'asseoir. Je n'aime pas rester debout non plus.'
Il comprenait cependant pourquoi c'était impossible. Le cartel souterrain n'était pas le siège d'un journal où l'on recevait des visiteurs à qui l'on offrait du café et autres ; ici, s'asseoir signifiait qu'on était client ou membre du personnel de haut rang.
Les clients possédaient le salon et les alcôves privées, tandis que le personnel de haut rang…
(Elmer jeta un coup d'œil aux portes qui flanquaient le couloir où il se trouvait, les sons assez nets de conversations ou de plaisir forcé qui en provenaient confirmant ses pensées.)
…possédait les chambres cachées.
'Il y a dix membres du personnel de haut rang en tout, Patsy et le Roi compris.' Il n'était pas certain que tous fussent Ascendants, puisque des gens comme Patsy en faisaient partie, mais il ne s'y attarda pas longtemps, son attention se portant vers la porte singulière aux bordures plaquées d'or, au bout du couloir. 'Et c'est là que doit se trouver Sir Redgrave.'
« La divination », répondit enfin Elmer à l'homme qu'il venait d'inscrire au dernier rang de ses ennemis. « Mais vous le saviez, n'est-ce pas ? »
Patsy l'avait aidé sur la majeure partie du parcours qui l'avait mené à devenir Ascendant, mais elle n'avait pas assisté au dénouement. Bien sûr, elle aurait dû le comprendre dès qu'elle l'avait vu ici, au Marché Noir, ou même à l'allure qu'il dégageait à présent ; mais si ce n'était pas le cas, ce qu'il venait de dire suffisait amplement.
« Exactement, et nous savons tous les deux comment fonctionne une divination », répondit le Roi en tendant la main droite comme pour réclamer quelque chose. « Alors livrez-moi l'identité de celui qui vous a donné le signalement de quelqu'un de ce cartel, ainsi qu'un objet lui appartenant. » Le Roi se tourna vers Patsy avec un regard scrutateur. « Car je suis bien certain que notre mademoiselle Baker n'aurait pas la sottise d'orchestrer elle-même votre venue ici. »
Elmer expira profondément au fond de lui avec un rictus. 'À la façon dont il parle, il me prend pour un Mal-né, n'est-ce pas ? Quelles piètres capacités d'analyse.'
« Ne vous inquiétez pas. La jeune dame n'a pris part à rien, sinon à me guider jusqu'ici. Et même cela, c'est parce qu'elle croyait que plus d'argent pour l'établissement signifiait plus d'argent pour elle. » Le regard du Roi revint sur Elmer. « Quant à celui qui m'a donné l'information… je l'ai tué moi-même. »
Il fallut un instant, mais quelques secondes après que ses mots eurent assez longtemps flotté dans l'air, un hoquet audible se fit entendre.