Elmer ne fut pas le moins du monde surpris par la réaction de Patsy, mais l'espace d'un instant il ne put empêcher son cœur de sombrer en se remémorant tout ce qu'il avait fait pour en arriver au point où il en était.
Ce ne fut pourtant rien de plus qu'un instant, car il se ressaisit vite.
Il n'était plus possible de remonter le temps désormais, du moins pas si loin en arrière, aussi ne lui restait-il qu'à vivre le présent en tant que celui qu'il était devenu.
Il avait fait son choix depuis longtemps.
Le Roi partit d'un rire sifflant. « Vous l'avez tué ? » Il toisa Elmer de la tête aux pieds. « Vous ? »
Elmer plissa les yeux, la mine pincée. Il aurait voulu frapper le nain sur-le-champ pour l'avoir regardé de haut, mais il maîtrisa sa colère et demanda calmement : « N'en ai-je pas l'air ? »
« Tuer l'un des nôtres n'est pas une mince affaire », renifla le Roi. « Mais je vous accorde le bénéfice du doute. Dites-moi qui c'est, ou plutôt qui c'était. »
Elmer n'arrivait pas à comprendre pourquoi le Roi plaçait les capacités de ceux qui travaillaient dans ce cartel sur un piédestal aussi haut. Déjà, Patsy travaillait ici, et elle n'était qu'une humaine ordinaire ; ou bien quelque chose avait-il changé chez elle ?
Il regarda son ancienne amie, et la voir le fixer avec un visage froissé, chargé à la fois de curiosité et de compassion, lui fit écarter l'idée qui lui était venue.
Il n'y avait aucune chance que quelqu'un qui le regardait ainsi eût traversé un changement d'ampleur comparable au sien.
Quoi qu'il en soit, Egor Mason avait été plutôt facile à tuer, et Hanky et sa famille n'avaient pas été si difficiles à gérer. Alors qu'était-ce que tout ce battage dont le Roi nourrissait son cartel ? Surestimait-il leurs forces, ou s'agissait-il d'une sorte d'obligation qu'il devait tenir afin de rendre son lieu de travail et ses employés plus dangereux qu'ils ne l'étaient ?
Elmer jeta un œil aux portes du couloir. 'Peut-être que le fameux personnel de haut rang n'est pas aussi fort que je le pensais non plus.'
« Vous avez perdu votre langue ? » Le Roi ramena brusquement Elmer à lui.
« Je me demande maintenant quelle est la force de Sir Redgrave », murmura Elmer à voix basse, puis il soupira. « Egor Mason », ajouta-t-il, ces mots-là destinés au Roi. « C'est le nom de l'homme que j'ai tué pour être ici aujourd'hui. »
« Je vois », dit le Roi en abaissant les commissures, semblant s'enfoncer dans ses pensées. « Egor, hein ? Oh. Ce chocolat… » Interrompant lui-même ses propres mots, le Roi rejeta soudain la tête en arrière dans un hoquet, et une seconde plus tard un regard hébété se planta sur Elmer. « Vous. Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
Son ton s'était tendu. Elmer comprenait pourquoi. Il avait après tout prévu qu'il en soit ainsi.
Hanky avait su qui il était et ce qu'il avait fait, ce qui signifiait que tout le monde dans le cartel souterrain le savait aussi, et le personnel de haut rang plus que quiconque.
Comme leur patron était très probablement quelqu'un d'au moins Échelon 7, et qu'il conservait malgré tout des liens avec l'Église en dépit de ses trafics illégaux, une information telle que des meurtres en série surnaturels parviendrait forcément à ses oreilles.
Et même si ce n'était pas le cas, et que le patron de ce cartel fût en réalité un corrompu comme lui, Elmer estimait que diriger une telle organisation, fréquentée jusque par des clients de haute condition, exigeait un certain degré de puissance. Un degré capable de lui procurer les informations dont il avait besoin sur ce qui se passait dans le monde des Ascendants, et surtout sur ce qui était arrivé à l'un des siens.
Elmer en était déjà certain, mais il venait de le confirmer. Il était célèbre au sein de cette organisation, et pas pour une bonne raison.
Il ricana doucement. « Vous m'avez parfaitement entendu, n'est-ce pas ? »
Une main tendre, sur sa gauche, saisit alors la sienne. « Attends. Ne me dis pas… Toi ? El… »
Le nom n'eut pas besoin d'être prononcé en entier pour allumer une forme de rage chez Elmer. Dès qu'il vit ce qui arrivait, il darda un regard noir sur Patsy, lui coupant le souffle des yeux et faisant retomber ses épaules sous l'effet d'une prise de conscience qu'elle n'avait pas eue jusque-là.
Sa prise sur son bras trembla, mais elle ne relâcha pas pour autant.
'Tss. Je déteste ça.'
Il n'aurait jamais pensé que quelqu'un d'aussi canaille, et capable de travailler au milieu de tant de gens réduits en esclavage, pût être aussi tendre. Tout compte fait, Patsy n'était plus quelqu'un dont il devait se sentir proche.
Elmer arracha son bras à sa poigne. Si seulement son déguisement avait fonctionné, il n'aurait pas eu à traverser tout cela.
Le Roi, quant à lui, n'était plus aussi suffisant qu'auparavant. Ses sourcils étaient froncés, et au fond de ses yeux bruns montait une émotion qu'il refoulait.
« Répétez-le », insista le Roi.
Elmer était fatigué, et même frustré.
Il avait le sentiment que des heures s'étaient écoulées depuis qu'il avait quitté son domicile vers dix heures du matin, et pourtant il n'avait encore rien accompli de notable. Malgré tout, il choisit de s'exécuter. Il devait après tout franchir cette étape s'il voulait tirer quelque chose de sa journée.
« Egor Mason. Propriétaire de l'Usine de Chocolat Noir Mason. Yeux noirs. Cheveux brun foncé. Reconnaissable à un bouc féroce. » Les yeux du Roi s'écarquillèrent tandis qu'Elmer laissait courir sa bouche. « Je l'ai tué. »
Le souffle du Roi était désormais si audible que même les travailleurs qui passaient prenaient un instant pour tenter de comprendre ce qui se tramait. Ils n'avaient toutefois pas plus de quelques secondes.
« Quel nom avez-vous dit être le vôtre ? » demanda le nain d'un ton grave.
Elmer souffla un sourire. « Floyd Edgar. »
Le Roi serra les dents. « Comment puis-je savoir que vous ne mentez pas ? »
C'était le moment, en déduisit Elmer, le point décisif. C'était ici que son plan risqué porterait ses fruits.
Le Roi allait-il tenter de le tuer ici et maintenant, de sa propre main, peut-être avec l'aide du reste du personnel, ou allait-il rapporter à son patron l'apparition de celui qui avait assassiné un membre de leur cartel ?
« Cela ne dépend que de vous », répondit Elmer. « Croyez ce que vous voulez, cela ne change ni qui je suis, ni ce que j'ai fait. » Cette réponse s'adressait tout autant à une autre personne. Il espérait qu'elle avait reçu le message.
« Restez ici avec lui, mademoiselle Baker. » Ce serait donc la seconde option. « Je n'en ai pas pour longtemps. »
Bien qu'il n'eût reçu aucune réponse audible de Patsy, le Roi était déjà parti et franchissait la porte singulière au bout du couloir.
Elmer, lui, affichait une expression détachée, mais au fond de lui un immense sourire lui barrait le visage.
Il allait enfin pouvoir doubler sa fortune.
Il savait toutefois que la voie qu'il venait de prendre en augmenterait la difficulté. Il lui faudrait apaiser la colère du patron, après tout.
Tout pour l'argent, cela dit. Tout.
« Que s'est-il passé ? » La joie d'Elmer fut aussitôt aspirée par la question inutile de Patsy.
« Le Roi est allé voir votre patron », répondit-il, malgré son déplaisir manifeste.
« Ce n'est pas de cela que je parle. »
« Alors je crains qu'il ne se soit rien passé de notable. » Patsy lui reprit le bras, mais cette fois Elmer ne se tourna pas vers elle. « Vous semblez vous être prise d'un certain intérêt pour moi. Mais je crains de devoir vous éconduire. Je ne souhaite être en relation avec personne pour le moment. »
Patsy serra les dents. « C'est quoi, ce déguisement ? Qu'est-ce que tu as fabriqué ? C'est quoi, cette histoire de tueur en série ? »
Elmer laissa échapper un soupir exaspéré. « Je doute que mes affaires personnelles vous regardent. »
« Mabel… » La poitrine d'Elmer se serra dès que le nom de sa sœur fut prononcé. « Et Mabel ? »
Il se tourna enfin pour la regarder. Ce qu'il s'apprêtait à dire lui faisait mal, mais il se résolut à le dire quand même.
« Mabel ? Qui est-ce ? »
Une stupeur manifeste apparut sur le visage constellé de taches de rousseur de Patsy, et sa prise sur son bras se relâcha, semble-t-il d'instinct. « Tu… »
Le bruit de la porte du fond du couloir qui s'ouvrait parvint aux oreilles d'Elmer, et il se retourna aussitôt pour apercevoir le Roi qui se tenait là, comme s'il les attendait.
« C'est notre signal, je suppose. » Il soupira et retira son bras de la main de Patsy, doucement cette fois, la laissant derrière lui tandis qu'il s'approchait de la destination qu'il convoitait le plus en cet instant.