La personne qui répondait au nom de Roi, et qui pouvait faire trembler de peur un géant comme Barge et le faire tomber à genoux par respect, ne dépassait pas les quatre pieds ?
Elmer faillit laisser échapper un ricanement méprisant sans même s'en rendre compte. Au lieu de quoi il activa sa vision spirituelle, détournant son esprit de la grossièreté qui venait d'y surgir, et confirma que le Roi était un Ascendant.
'Je doute qu'il soit un Mal-né, cependant…' Il déplaça les yeux du Roi vers Barge agenouillé. 'D'où l'écart de force entre lui et ce bébé géant…'
Elmer avait pourtant le sentiment d'être plus fort que ce Roi. Après tout, comparé à sa rencontre avec cet homme, Hunter, dans ce même Marché Noir, il n'éprouvait aucune sensation de puissance écrasante face à l'individu devant lui. Et si ce qu'il croyait était vrai, alors…
'Est-ce lui qui s'est mesuré à l'Échelon 10 ?'
Les pensées d'Elmer se portèrent un instant sur la défunte Mademoiselle Edna, puis il envisagea une autre possibilité, à cause des cultures variées qu'il avait croisées dans ce Marché Noir : peut-être le Roi n'était-il pas un Ascendant d'Échelon 10 de la Voie du Temps, mais plutôt d'une voie totalement différente… À cet égard, il était même possible qu'il fût un Ascendant d'Échelon 9.
Un soupir silencieux échappa à Elmer. 'Si c'est la seconde hypothèse, j'aime autant éviter toute querelle avec lui. Appartenir au même Échelon signifierait que nous sommes de force égale, et ce n'est là que mon vœu pieux ; selon ses années d'expérience, il pourrait même m'être très supérieur si nous en venions aux mains. Je n'ai honnêtement aucune envie de le vérifier.'
« Que s'est-il passé ? » demanda le Roi, les mains enfoncées dans les poches latérales de son pantalon de soie noire, les yeux rivés sur Barge qui, même à genoux, le dominait encore.
L'homme de taille douteuse portait un smoking et un nœud papillon, presque comme s'il se rendait à un bal raffiné. Et en le remarquant, Elmer s'aperçut seulement à cet instant que Patsy était vêtue de la même façon, d'une élégante robe sans manches d'un rose vif.
'Est-ce une sorte de code vestimentaire pour ceux qui travaillent dans ce cartel ?' Elmer étudia aussi Barge, mais la bête portait pour toute chemise une tunique grossière, des bretelles et un pantalon court qui découvrait ses jarrets massifs. 'Pour les hauts placés seulement, alors.' Il jeta un coup d'œil furtif à Patsy pendant que Barge racontait au Roi, d'une manière plutôt douloureuse pour les oreilles, les événements ayant conduit à la situation présente. 'J'avais deviné qu'elle avait forcément un certain pouvoir entre ces murs, mais me voilà curieux de savoir comment cela est arrivé.' Il n'avait toutefois aucun moyen de le demander ; pour une fois, il allait laisser sa curiosité sans réponse.
« Espèce de sombre idiot ! » rugit le Roi. Et comme si cette insulte avait été lancée à tout le monde, les clients compris, les regards se tournèrent vers lui dans une perplexité silencieuse, certains teintés de peur, d'autres mus par la pure curiosité de savoir ce qui avait provoqué cela.
Elmer et Patsy ne firent pas exception.
Quand le Roi remarqua que son éclat avait troublé le plaisir des clients, il s'inclina devant eux tous avec un sourire de travers qui dévoila ses dents du bonheur, puis invita Barge à le suivre ailleurs d'un murmure.
Là encore, Elmer et Patsy ne firent pas exception. Ils leur emboîtèrent le pas en voyant ce déplacement discret.
Ils arrivèrent dans un couloir éclairé par de simples lampes à gaz d'un rouge vif, avec plusieurs portes de part et d'autre. Des travailleurs à la mine basse mais au sourire de façade entraient et sortaient par ces portes, tous saluant le Roi et Patsy, des plateaux de pipes et d'opium entre les mains.
Elmer avait depuis longtemps fermé son cœur aux cris silencieux des travailleurs, aussi ne fut-ce pas leurs expressions qui l'attirèrent, mais la manière dont ils saluaient son ancienne amie.
'Madame Baker, hein ?'
Vu ce qu'elle avait été autrefois, il aurait voulu la féliciter malgré ce qu'impliquait son travail, mais un claquement soudain, sonore et sec, le força à lever les yeux vers Barge. Dans les mains de l'homme-enfant se trouvait le Roi, soulevé comme un enfant. La ressemblance s'arrêtait là, cependant, car Barge avait les larmes aux yeux et la joue droite virait au rouge.
« Repose-moi, espèce d'abruti ! » cracha le Roi, furieux.
« Oui… » obtempéra Barge dans un gémissement.
Elmer n'en croyait pas ses yeux. 'Il lui a demandé de le soulever juste pour le gifler ?' Maintenant il avait vraiment envie de rire.
« Disparais ! »
« Oui… »
Et Barge ne fut plus visible nulle part entre les murs du couloir.
Elmer pensa alors que le Roi allait se tourner vers lui, mais non, il semblait rester invisible aux yeux du nain, car c'est à Patsy que ce fut le tour. Chose surprenante, son ton s'était adouci pour elle.
« Vous avez fini votre cigarette, à ce que je vois, mademoiselle Baker. » Le sourire peu engageant du Roi était revenu sur son visage.
'Une cigarette ?'
Elmer n'avait pas prêté une attention si soutenue aux paroles de Patsy quand ils étaient encore dehors, et c'était peut-être pour cela qu'il ne l'avait pas entendue mentionner quoi que ce soit là-dessus.
'Elle fume, maintenant ?'
À l'époque où ils étaient encore des rats des taudis, il ne l'avait pas remarquée s'adonner à cela. Peut-être le faisait-elle, peut-être pas ; quoi qu'il en soit, il en fut surpris. Il songea même un instant à la mettre en garde contre les méfaits d'une telle habitude, mais il se retint. Ce serait hypocrite, vu qu'il fumait lui-même passablement.
'J'ai même un paquet sur moi en ce moment', se dit-il avec ironie. Puis il se tourna pour observer Patsy, dont l'expression se chargeait d'une gêne visible tandis qu'elle fixait le Roi. 'Pas en très bons termes, je suppose', devina Elmer.
« Vous savez, je devrais vous réprimander comme je l'ai fait pour cette tête de bois », poursuivit le Roi, son sourire devenu rictus retors, « mais si vous acceptez de réchauffer mon lit ce soir, je regarderai ailleurs. Vous savez que je tiens toujours mes promesses. »
L'estomac d'Elmer se retourna, mais il réprima vite la chose. La teneur de leur conversation ne le regardait pas. Et puis, il n'avait pas le droit de la défendre. Il avait un jour cru qu'elle était de celles qui se livrent à ce genre d'activités pour de l'argent, et il l'aurait cru encore sans Lev, qui avait dissipé ses doutes sans le savoir.
Patsy acheva de dissiper les doutes qui auraient pu lui rester.
« Vous parlez beaucoup pour un petit homme », dit-elle avec élégance, d'un ton empli de répulsion, le nez plissé par-dessus le marché.
Le Roi se lécha la lèvre inférieure en faisant tourner sa nuque comme si elle était nouée. « Se moquer des infirmités d'autrui n'est pas très joli, vous savez ? »
« M'inviter dans votre lit n'est pas très joli, vous savez ? »
Il était évident que le Roi luttait durement pour contenir sa colère. Et à cause de cela, Elmer déduisit que le petit homme n'avait pas le pouvoir de porter la main sur Patsy. Quant au « pourquoi », il n'arrivait pas bien à le déterminer.
Le Roi était Ascendant, Patsy ne l'était pas, et la puissance était tout dans le monde du surnaturel, alors pourquoi semblaient-ils apparemment de même niveau au sein du cartel souterrain ?
Certes, cette déduction avait ses failles, puisque les gardes de la grille et Barge étaient également Ascendants, mais eux… ils n'étaient au fond que des fantassins ; le Roi tenait plutôt de l'amiral. À cet égard, leurs situations n'étaient pas comparables.
Cela rongeait Elmer, mais comme il ne pouvait réclamer de réponse, il se tut.
« Recommencez et je demande à Sir Redgrave de vous prendre votre virilité », lança Patsy au Roi d'un ton impérieux.
'Sir Redgrave ? Le patron, je suppose ?' Les sourcils d'Elmer tressaillirent.
En réponse aux mots de Patsy, le Roi se contenta de claquer la langue dans une défaite feinte et de pointer un doigt vers elle d'une manière qui semblait à la fois saluer son entêtement et signifier : « Voyons combien de temps vous saurez me tenir à distance. »
Instantanément, et pour une raison insondable, Elmer se prit à détester ce Roi.