« Punir. Punir. Punir. » Tout en conduisant Elmer à travers la base du cartel souterrain à la manière d'un criminel, Barge continuait de radoter sans fin. Il semblait que cette bête d'enfant ne pouvait s'empêcher de rappeler à Elmer sa haine et ses intentions ; ou plutôt, qu'il n'arrivait pas à s'arrêter.
Elmer n'y prêtait pourtant pas attention.
Non. Pas « n'y prêtait pas attention ». Il s'en moquait, tout simplement.
Sa tête était entièrement occupée par le fait qu'il se rapprochait enfin d'un pas du doublement de ses revenus, alors pourquoi laisserait-il des broutilles comme des bourrades et des grognements le déranger ?
À vrai dire, l'intérieur de la base du cartel souterrain constituait un objet de contemplation bien plus fascinant.
L'endroit tenait fondamentalement de l'antre : un antre décadent et sinistre alimenté par rien d'autre que quelques-uns des pires vices illicites de l'homme.
Il y avait de la lumière, sans conteste, mais un mélange de lueurs tamisées, chaudes et faibles, d'un ambre profond et d'un violet, dues aux abat-jour des lampes à gaz alignées le long des murs.
La séduction était l'essence qui donnait vie à ce lieu, Elmer le voyait clair comme le jour. Non. Il le sentait. Il était un homme, après tout, et le salon empli de bruit l'invitait à venir se détendre sur l'un des innombrables canapés moelleux mais fatigués, ou mieux encore : à gagner l'une de ces alcôves privées qu'il apercevait et à s'y laisser dévorer par le plaisir.
La tentation flottait dans l'air, avec l'odeur aigre de la sueur, des bougies qui brûlaient, des parfums bon marché, de l'encens, et une senteur florale aigre-douce dans laquelle Elmer croyait reconnaître la drogue qu'il était venu se procurer. La confirmation en était les yeux vitreux et flous des clients qui recrachaient la fumée de leurs pipes de métal doré ou de bronze.
Une pensée traversa un instant Elmer : fumer l'opium l'aiderait-il à dormir ?
Il y mit un terme dès qu'elle apparut, cependant.
Il s'était choisi une règle à se graver en lui avant de monter dans une voiture pour quitter son domicile plus tôt. « Ne consomme pas ta propre marchandise. » C'était fait pour être vendu, pas pour qu'il s'y baigne de contentement.
Une nouvelle bourrade arriva à cet instant, avec le mot « Punir ! » qui l'accompagnait toujours. Elmer perdit l'équilibre, sortit de la ligne qu'il tenait avec Patsy en trébuchant vers l'avant, et heurta l'un des membres du personnel de l'établissement.
Il y eut un cri aigu au moment où il reprit ses esprits, sans qu'une seconde de colère se lise sur son visage, et il vit une jeune fille qui ne semblait pas avoir plus de quinze ans, en robe déchirée et peu couvrante, assise par terre, le regard vide.
D'instinct, il cessa d'avancer, et il était sur le point de s'excuser par réflexe quand la jeune fille se mit à paniquer et à ramasser toutes les pipes ainsi que l'opium cristallin, semblable à des cailloux, éparpillé sur le sol.
La scène qui se déroulait sous ses yeux fit penser Elmer au mot qu'on lui jetait à la figure, et pour cette raison il examina la fille d'un peu plus près.
Il ne voyait pas bien à cause de la lumière chiche des lieux, mais il distinguait parfaitement les choses lorsqu'elles étaient assez proches de lui.
La fille n'avait pas l'air d'avoir plus de seize ans, ses cheveux noirs étaient très rêches, alors qu'ils semblaient avoir été soyeux autrefois ; ses genoux saignaient ; ses mains étaient rugueuses et rouges ; son visage paraissait abîmé ; mais surtout, ses bras et ses cuisses portaient des cicatrices qui semblaient venir d'une canne ou d'un fouet.
Elmer avait une petite idée de ce qui se passait. Il décida de la confirmer.
Son regard se porta vers les innombrables autres filles qui contentaient les clients masculins d'une manière ou d'une autre, et vers les garçons qui en faisaient autant pour les clientes ; la plupart avaient le regard lointain, en dépit de leurs sourires.
Le personnel n'était pas du personnel. C'étaient des esclaves.
'Prostitution forcée ? Comment se fait-il que les autorités n'aient encore rien fait ?'
À peine cette question formulée, il en avait la réponse.
'Je vois. Ces gens sont probablement tous des enfants de paysans, ou des vagabonds sans toit…' Il posa les yeux sur les clients et ricana. 'Même quelqu'un comme moi a découvert le Marché Noir, je doute que les chefs des forces de l'ordre en soient incapables. Ils sont très probablement parmi ceux qui fument et se donnent du plaisir en cet instant ; et même si ce n'est pas le cas, l'argent les empêche d'agir. Et bien sûr, l'Église laisse faire ; peut-être est-elle soudoyée elle aussi. J'imagine que j'avais raison depuis le début : tous les Dieux se valent, les humains n'ont jamais été que des moyens de satisfaire leurs désirs.'
« Avance ! » Barge n'appréciait pas qu'Elmer s'arrête, et il ne chercha pas à le cacher.
Elmer s'exécuta ; il se remit en marche, et un instant il vit la fille au sol lever les yeux vers lui comme pour appeler à l'aide, mais il l'ignora complètement.
Il devait agir comme eux, penser comme eux, devenir eux entièrement. Ces mots continuaient de résonner à ses oreilles.
Aider la fille revenait à perdre sa chance de gagner davantage d'argent. Il ne pouvait pas se le permettre.
Si les Cieux voulaient un jour qu'ils soient sauvés, alors ils le seraient.
Cela dit, s'il pouvait donner un conseil à ces jeunes travailleurs en haillons, ce serait de compter sur eux-mêmes et non sur autrui, et de chercher un moyen de s'échapper.
Ce serait une tâche impossible, à dire vrai.
Barge était un Ascendant, Elmer l'avait confirmé, et bien qu'il fût le seul membre du personnel qui ne fût pas un travailleur, parmi ceux qu'Elmer avait vus, en dehors des gardes du premier obstacle, et peut-être de Patsy, il était certain qu'il y en avait d'autres quelque part ; assurément là où on le conduisait. Les travailleurs n'avaient aucune chance d'échapper à des Ascendants.
Elmer éprouvait des remords pour eux, mais rien de plus. Il n'avait pas l'intention de mettre en péril un moyen de gagner de l'argent pour des gens avec lesquels il n'avait aucun lien.
Et puis, il n'était pas certain de la force de celui que Barge appelait « le patron ». Cette personne se situait de toute évidence à un Échelon qui lui causerait des ennuis, peut-être même lui coûterait la vie ; il serait imprudent de se mettre en danger. Il avait sa propre famille à considérer.
Cela ne l'empêcha pas d'être curieux, aussi posa-t-il une question pour vérifier que son raisonnement était juste et pour récolter d'autres informations potentiellement utiles.
« Cette fille, fait-elle partie du personnel ? » Patsy l'avait de nouveau rattrapé, le mot « Punir ! » se répétant tout près, derrière eux. Il se tourna vers elle. Elle prenait tout son temps pour répondre.
« Oui », finit-elle par dire, « et non. »
Elmer détourna les yeux. « Pas d'autres employés comme notre Barge ici présent ? » Ce fameux « Roi » l'intéressait davantage, mais il ne voulait pas encore le mettre en avant.
Patsy sembla abasourdie par le changement brutal de conversation. « Attends, quoi ? Tu ne vas pas poser d'autres questions sur les travailleurs ? »
Elmer était indifférent de posture comme de regard. « En quoi cela me concerne-t-il ? »
Il s'y attendait. Comme il en était désormais venu à penser que Patsy se souvenait de qui il était, il savait que, de son point de vue à elle, la situation des travailleurs la ferait passer à ses yeux pour une garce sans cœur.
Elle n'avait pourtant pas à s'en soucier. Il se fichait de ses raisons. À vrai dire, si elle lui avait répondu que c'était pour l'argent, il aurait compris. C'était après tout pour cette même raison qu'il avait ignoré les yeux suppliants d'une jeune fille.
Patsy pinça les lèvres. « C'est… Je n'y crois pas. »
Elmer se tourna de nouveau vers elle, les yeux plissés cette fois. « Pourquoi n'y croyez-vous pas ? » Il marqua une pause. « On dirait que vous savez qui je suis. Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »
Il jouait la carte de l'ignorance. Si Patsy entrait dans son jeu, tant mieux. Ce n'était pas comme s'il tenait à raviver de vieux liens avec une vieille amie. Il ne voulait plus rien de tout cela. Il n'avait même pas l'intention de lui rendre la gentillesse qu'elle lui avait témoignée en l'aidant dans ses expéditions. C'était une raison de plus pour que les choses se passent mieux ainsi.
Patsy était restée silencieuse, analysant les traits d'Elmer ; ses lunettes, sa barbe, et le genre d'yeux qu'il avait désormais, mais peu après elle répondit en arrachant ses yeux bruns et profonds à ce regard scrutateur : « Non. J'imagine que non. »
« Je vois. Alors je vous demande de ne pas faire comme si vous me connaissiez. Cela pourrait créer une confusion inutile. »
Il était dur, mais dur, c'était bien. Il devait s'assurer que sa première connaissance à Ur n'ait pas de drôles d'idées sur la manière de rouvrir leur amitié passée.
« Pourquoi m'avez-vous aidé ? » demanda Elmer sans raison particulière ; il savait déjà pourquoi. Ils avaient été amis autrefois, c'était aussi simple que cela.
Patsy soupira, puis eut un large sourire. « Pourquoi je ne l'aurais pas fait ? Tu dis avoir un marché à proposer au patron ; si tu le mènes à bien, cela veut dire plus de recettes, donc plus d'argent pour moi. J'aime l'argent, vois-tu. »
'Décidément, il n'y a strictement aucun changement du côté de la dame-autruche…'
La réponse de Patsy lui confirma une autre chose : elle travaillait bel et bien pour le cartel souterrain. Il songea à demander comment cela était arrivé, mais hélas, cela ne le regardait pas.
« Que se passe-t-il ici ? » Une voix autoritaire retentit soudain alors que Barge conduisait Elmer à mi-chemin dans le salon, faisant frissonner de peur l'enfant-monstre et les travailleurs à proximité.
Elmer resta perplexe, surtout devant la frayeur de Barge face à la personne qui possédait cette voix. Après tout, leurs différences étaient immenses, presque plus immenses que celles du jour et de la nuit, du yin et du yang.
Barge tomba aussitôt à genoux, courbant la tête aussi bas qu'il le pouvait ; Patsy fit de même, quoique debout.
« M-Maître Roi. Barge veut que le patron punisse. Barge dit que l'étranger avec moi mérite punition. »
Elmer observait la scène et n'en fut que plus stupéfait. Il inclina la tête de façon imperceptible en se disant…
'Le Roi ? Un nain ?'