Elmer était silencieux.
À dire vrai, il l'était le plus souvent, mais à cet instant c'était pour deux raisons totalement différentes.
La première, c'est qu'il s'était fixé pour règle de ne pas dilapider sa spiritualité en employant inutilement les diverses essences quand cela n'avait pas de sens ; il l'avait pourtant déjà fait deux fois : pour masquer sa voix dans le pub au-dessus, et pour vérifier l'état de quelqu'un de son ancienne vie. Et la seconde, tout simplement parce que… il ne savait pas quoi dire.
Cela ne lui ressemblait guère, vu le nombre de questions qui tourbillonnaient dans sa tête.
« J'ai fini ma cigarette », lança la grande femme qui avait aidé Elmer à franchir triomphalement la première résistance rencontrée, à l'adresse d'une paire d'yeux durs comme le fer qui les scrutait à travers un judas rectangulaire étroit. « Allez. Qu'est-ce que tu attends ? C'est moi, non ? » Elle écarta les mains sur les côtés.
'Elle n'a pas changé, hein ?' songeait Elmer en contemplant les cheveux roux ébouriffés de la femme qui se tenait devant lui. Les cheveux roux ébouriffés de Patsy Baker.
Par moments, les scènes de leur séparation refaisaient surface dans sa tête, aussi les recouvrit-il de questions qui le laissaient songeur.
Pourquoi était-elle ici, au Marché Noir, alors qu'elle n'était pas Ascendante ? Qu'avait-elle fait ces derniers mois ? Et puis, savait-elle que c'était lui ? Malgré tout son masque de postiche ?
Cette dernière pensée d'Elmer contenait une part de vérité.
Il ne pouvait dissimuler ses traits qu'à ceux qui ne le connaissaient pas du tout. Pip l'avait reconnu en un instant, alors pourquoi serait-il impossible que Patsy en fît autant ?
Cela expliquerait aussi pourquoi elle l'aidait ; en revanche, cela n'expliquerait pas pourquoi elle l'avait décidé. Ils n'avaient pas cessé de se parler en bons termes, après tout.
« Baker, je connais. La crevette, non. » L'homme derrière la porte était manifestement peu amène ; sa voix perçante en attestait à elle seule. « Qu'est-ce qu'elle veut, la petite crevette ? » Cette question n'était pas destinée à Patsy, Elmer le savait, mais elle y répondit tout de même.
« Il a quelque chose pour le patron ; un marché, je suppose. » Elle regarda par-dessus son épaule une simple seconde, mais ce fut assez pour qu'une vague de nostalgie s'abatte sur Elmer, retrouvant ses yeux bruns, profonds et espiègles, et un peu de ses taches de rousseur.
« Le patron ne prend pas de marchés. Le patron fait les marchés », déclara l'homme derrière la porte, s'exprimant comme un enfant qui n'a pas quitté la petite école, et Elmer en vint à pressentir que cette personne devait disposer d'une réserve de cervelle très limitée. Tenter de convaincre quelqu'un de cette sorte semblait toujours voué à l'échec le plus complet ; se faufiler à l'intérieur restait la meilleure option. Mais puisque c'était Patsy qui parlait, Elmer choisit de se tenir tranquille.
Et puis, c'était Patsy. Patsy Baker. Elle avait le don de convaincre les imbéciles. Elmer le savait pour avoir été à la fois un imbécile et son compagnon.
C'était une fine mouche.
'Et maintenant elle a des liens avec le cartel souterrain. J'aimerais vraiment savoir à quoi tu as occupé tout ce temps, Patsy.'
Tout à coup, Elmer baissa la tête et eut un rire bref. « Quelle blague », se dit-il à lui-même.
« Une blague ? » lâcha l'homme derrière la porte d'un ton plutôt perplexe. Elmer releva les yeux et vit Patsy qui le fixait, la tête inclinée.
'Oh… Mes mots ont débordé ?'
« Une blague ? Une blague ? Quelle blague ? » poursuivit l'homme derrière la porte, la voix un rien plus irritée.
Patsy, qui s'employait calmement à convaincre le gardien de la porte de laisser entrer Elmer, s'était tue. Elle aussi semblait curieuse de savoir en quoi consistait la blague.
La réponse tenait au caractère risible et invraisemblable du fait que la première personne dont Elmer se fût lié d'amitié dans la cité d'Ur eût emprunté une voie semblable à la sienne : l'illégale.
Peut-être aurait-il dû s'y attendre. Après tout, leur première expédition commune avait consisté à s'introduire dans un manoir pour voler.
Elmer se mit soudain à s'interroger sur ce que Patsy avait fait de l'objet qu'elle était censée avoir récupéré. Sir Reginald n'avait rien mentionné concernant un quelconque objet en dehors de la Torche du Sorcier, alors peut-être lui appartenait-il vraiment. Il avait pourtant le sentiment, assez fort, que non.
Enfin, cela ne le regardait pas vraiment, aussi ramena-t-il son attention sur ce qui le regardait.
L'homme-enfant de l'autre côté voulait savoir quelle était cette blague dont il avait parlé, n'est-ce pas ? Alors il allait lui donner une réponse.
« Votre patron », répondit Elmer avec nonchalance. « C'est lui, la blague. »
L'homme-enfant se mit à bégayer sans pouvoir s'arrêter. Patsy eut un hoquet de stupeur, son visage traversé un instant par un vague regret d'avoir amené Elmer.
« Barge », appela Patsy avec un sourire tremblant. « Calme-toi. Ce n'est pas dans ce sens qu'il l'entendait. »
'Une colère incontrôlable, je vois.'
« Ah bon ? Pas dans ce sens ? » marmonna Barge, sa colère semblant retomber avant même d'avoir éclos. Elmer ne pouvait pas laisser passer ça.
« Si », dit Elmer, rendant le regard de Patsy incrédule. « Je vais le répéter pour que vous l'entendiez. » Patsy se précipita pour plaquer sa paume sur les lèvres d'Elmer, mais il se décala simplement sur le côté, si bien que sa main balaya le vide devant son visage et que son corps se retrouva derrière lui. « Votre patron est une blague. »
Il y eut un rugissement, puis des coups sourds contre la porte de bois qui menait à l'intérieur de la base du cartel souterrain.
Elmer regarda vers le grillage où se tenaient ses premiers obstacles et confirma que le bruit des passants couvrait le chahut né de la fureur déchaînée de Barge.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? » demanda Patsy, abasourdie, dans un murmure ; ou peut-être sa voix était-elle simplement très basse à cause d'un bruit supérieur. « Barge ne te laissera jamais entrer à ce rythme. Et puis tu ne feras que t'attirer des ennuis si tu continues. »
Elmer la regarda. Il avait envie de lui demander pourquoi elle l'aidait et si elle savait qui il était, mais ce fut autre chose qui sortit de ses lèvres. « Regarde. » Puis il s'avança.
À ce stade il ne voyait même plus les yeux de Barge derrière le judas, mais il entendait encore les crises de l'homme.
Pourquoi Barge ne les avait-il pas simplement laissés à la porte au lieu de brailler ? Pourquoi n'avait-il pas simplement jeté Elmer dehors ? Il y avait beaucoup de pourquoi, mais Elmer ne voyait qu'une réponse capable de tous les couvrir. Car, pendant les marmonnements incontrôlables de Barge, il avait entendu quelque chose grâce à son ouïe exceptionnelle :
« Le patron n'est pas une blague. Si le patron est une blague, alors je suis une blague. Je veux pas être une blague. Je déteste être une blague. »
Ces mots avaient conduit Elmer à une seule conclusion : Barge souffrait d'un trouble de la personnalité.
Tout son être dépendait de l'image qu'on se faisait de son patron. Si l'on disait son patron fort, alors Barge était fort ; si l'on disait son patron faible, alors Barge était faible.
Elmer l'ignorait au départ, cela dit.
Son intention première avait été de prendre le contrôle de la colère de Barge et de le pousser à rapporter la situation à quelqu'un de plus haut placé que lui. Comme Barge n'était pas malin, Elmer estimait que l'homme-enfant ferait cela ou tenterait de le chasser ; la seconde option l'aurait conduit à emprunter la voie de l'infiltration, tandis que la première… il n'avait aucune raison de penser qu'il échouerait à convaincre quelqu'un de plus haut placé qu'un portier que faire affaire avec le cartel souterrain rapporterait une grosse somme d'argent pour un taux de pertes moindre.
Mais… il semblait être tombé sur mieux.
Elmer eut un sourire retors, planté à une longueur de bras de l'unique porte de bois percée dans le mur de l'allée où il se trouvait.
« Barge, croyez-vous que votre patron soit une blague ? » dit Elmer, le ton bas et retors.
« Non ! » rugit Barge. « Le patron n'est pas une blague. »
« Alors allez-vous supporter une telle insulte ? »
« Non ! »
« Je mérite d'être puni, n'est-ce pas ? » dit Elmer, presque en masochiste. Il était certain que l'expression de Patsy le ferait rire, car on n'entendait plus sa voix, ce qui n'était pas rien pour quelqu'un qui aimait parler.
« Oui ! Tu as traité le patron de blague. Punition. Tu mérites une punition ! » répondit Barge, ses yeux revenus au judas.
« Bien. Alors laissez-moi entrer », dit Elmer. « Punissez-moi tout votre soûl là où personne d'autre ne verra. »
Barge se tut.
« Le Roi… Le Roi dit de ne laisser entrer personne. Punition impossible. »
'Le Roi ?' Elmer laissa paraître sa frustration devant l'apparition d'une nouvelle barrière.
Si cela continuait ainsi, il lui faudrait s'infiltrer plutôt.
« Alors sortez et punissez-moi ici », proposa Elmer en guise d'alternative.
« Le Roi dit non pour sortir aussi. » Barge ne céda pas.
La phrase suivante qu'Elmer voulut prononcer, tout en serrant les dents intérieurement, fut : « Ouvrez la porte à Patsy ». C'était pour pouvoir se glisser à l'intérieur à ce moment-là, mais il se ravisa.
Il ne pouvait pas se laisser gagner par l'agitation. Il n'avait qu'à trouver ce qui ferait craquer Barge et lui ferait abandonner le peu de raisonnement qu'il possédait.
Un instant de silence, et Elmer eut une idée.
« Que vous fera votre patron quand il découvrira que vous avez laissé partir sans une égratignure quelqu'un qui l'a insulté ? » demanda-t-il à Barge. « Hmm ? Ne savez-vous pas ce que cela signifie, quand quelqu'un insulte librement votre patron sans être puni ? Cela signifie que votre patron est faible. » Il y eut un hoquet féroce de la part de Barge et Elmer reprit espoir. « Pour avoir hésité, vous ne méritez de punir personne, Barge, seul votre patron le mérite. Et si vous tentez d'empêcher cela d'arriver, alors vous et votre patron êtes faibles tous les deux. »
Il tenait l'homme-enfant.
« Punir. Punir. Punir. Punir. »
Des cliquetis parvinrent aux oreilles d'Elmer, et une seconde plus tard la porte verrouillée devant lui s'ouvrit en grand, ce qui faillit lui faire sortir le cœur par la bouche quand il vit la bête colossale qu'était Barge.
Cet humain qui tenait du géant se penchait en avant, baissant les yeux sur Elmer, une main appuyée contre le haut du chambranle d'une manière qui donnait l'impression qu'il s'en servait pour pousser son corps assez bas afin de se rendre visible.
Elmer eut un petit rire nerveux. 'En ai-je trop fait ?'
« Le patron doit te punir lui-même. »