Comme à son habitude, Hallo n'était pas homme à bousculer son « si précieux » rythme de sommeil, surtout pendant les matins froids de l'hiver, mais il n'avait pas eu d'autre choix que d'y mettre un terme pour aujourd'hui. Il avait après tout décidé deux jours plus tôt qu'il rendrait visite à l'Église du Temps.
Fini de tergiverser, s'était-il dit.
Il devait parler à Katherine Smyth s'il voulait sauver quoi que ce soit qui l'aiderait à avancer sur cette affaire. C'était la seule option qui lui restait s'il voulait empêcher quelqu'un comme Elmer Hills d'arpenter les rues d'Ur sans contrôle.
La sécurité du monde devait passer avant la santé mentale de Katherine Smyth ; et puis, il avait vraiment besoin de cet argent.
'J'ai essayé, tout de même, non ?' Comme pour apaiser la culpabilité qu'il sentait fermenter dans son âme, Hallo se posa cette question en marchant, aux côtés des fidèles dévots du Dieu du Temps, sous la grande grille de fer forgé qui menait à l'enclos soigneusement entretenu de l'église.
Il n'était pas grand adorateur de Chronos, ayant passé plus de la moitié de sa vie, vingt-cinq ans pour être exact, à vénérer la Déesse du Désir, Hédonite, comme l'exigeait Uduak. Mais il venait tout de même prier à l'Église du Temps dès qu'il le pouvait, et l'atmosphère grave et sereine qui régnait au-delà des grilles franchies ne lui était donc pas étrangère ; il ne s'en lassait pourtant jamais.
C'était peut-être parce qu'il avait grandi à Uduak, mais il ne parvenait pas à se souvenir que l'Église du Désir l'eût jamais enveloppé d'une pareille sensation.
'Tiens. C'est sans doute pour cela que je ressens tout ça.' Hallo se parlait à lui-même à travers les carillons inlassables de la cloche de l'église, les mains à l'abri du froid dans les poches de son pardessus de laine noire. Puis il secoua imperceptiblement la tête. 'Ne culpabilise pas d'essayer de faire ce qui est juste. Elle va sans doute s'effondrer, mais dans quelques mois, quelques années tout au plus, elle s'en remettra. Des vies sont en jeu. Et j'ai vraiment fait de mon mieux pour éviter d'en arriver là.'
Il avait raison. Il avait réellement épuisé tous les autres moyens possibles.
Sa première étape avait été la rue Tooth and Nails, aux Bas-Fonds, plus précisément l'appartement d'Elmer Hills, ou plutôt son ancien appartement. Et Hallo n'y avait rencontré personne, pas une âme dans tout l'immeuble. C'était presque comme si Elmer avait vécu seul dans le bâtiment entier.
Comme il n'avait rien pu tirer de substantiel de l'appartement, il s'était employé à découvrir où résidait le propriétaire de l'immeuble, en interrogeant les quelques passants croisés. En arrivant sur place, un spectacle atroce mais familier s'était offert à ses yeux. Un corps en décomposition qui ne semblait pas dater de moins d'un quart de siècle était assis contre la porte.
Quiconque n'ayant ni le flair ni l'expérience d'un enquêteur comme Hallo aurait aussitôt mis cette mort sur le compte d'Elmer, vu la situation. Mais bien qu'il fût aux trousses d'Elmer, Hallo n'allait pas accuser quelqu'un d'un crime qu'il n'avait pas commis. Et après avoir soigneusement examiné la scène, en particulier sa fraîcheur, le jeune homme de vingt-neuf ans parvint à deux conclusions différentes de celles auxquelles n'importe qui se serait arrêté.
La première, c'est que le propriétaire mort avait été l'alchimiste d'Elmer. La seconde, c'est que sa mort avait été causée par des moyens surnaturels, de la main d'un Ascendant que l'Église du Temps recherchait activement depuis des années.
Hallo avait remis un rapport à ce sujet à l'Église pour qu'elle le transmette à l'Ascendant affecté à cette affaire, puisqu'elle n'avait aucun lien avec la sienne. Du moins, c'est la décision à laquelle il était parvenu au terme de la brève enquête qu'il avait menée.
Il avait trouvé quelques lettres appartenant au défunt, un dénommé Kenley Bones. La plupart étaient des divagations inachevées sur la perspective d'une menace pesant sur sa vie. Les dates portées par ces lettres étaient bien antérieures à l'ascension d'Elmer, antérieures de plusieurs années. Sur ce point, Hallo conclut qu'Elmer et l'autre Ascendant mystérieux n'étaient pas de mèche.
Il pouvait bien sûr se tromper, mais l'homme nocturne décida de se concentrer sur ce dont il était le plus sûr plutôt que d'alourdir encore sa tâche en y ajoutant quelque chose d'incertain. Et comme une visite à l'ancien appartement d'Elmer n'avait rien donné en ce sens, il était allé interroger ceux qui avaient employé Elmer pour tuer, ce qui s'était sans conteste révélé tout aussi infructueux.
À présent il était là, assis sur la gauche, au bout du dernier banc à droite de l'église, avec l'intention d'enfreindre les règles établies.
Et comme si l'univers était de son côté, il ne lui fallut pas longtemps pour apercevoir une jeune femme correspondant au signalement de Katherine Smyth qu'il s'était procuré par des moyens peu recommandables.
Des cheveux roux et crépus qui dépassaient de son écharpe de dentelle noire, laquelle s'accordait à sa tenue noire et altière. Une peau d'albâtre sans défaut. Et un visage d'une beauté saisissante.
Bien qu'elle fût assise au milieu d'autres fidèles, sur le banc le plus central à gauche de l'église, Hallo était sûr à presque cent pour cent qu'il s'agissait bien de la Katherine Smyth qu'il cherchait.
Aussi, tout en l'observant d'une manière qui le faisait presque passer pour un rôdeur, il patienta pendant la procession d'entrée des enfants de chœur et du prêtre qui menait l'office du jour, les chants aux airs variés entonnés par la chorale depuis le chœur, le sermon du jour, la communion, et enfin la procession de sortie.
Il ne perdit pas un instant une fois tout cela achevé et traversa aussitôt la nef de l'église, filant droit vers Katherine Smyth, qui gardait la tête baissée, apparemment en prière de clôture, et prit place derrière elle.
Là, il soupira et attendit de nouveau, en gentleman, laissant une dame achever ce qu'elle avait entrepris avant d'engager la conversation.
Cela prit quelques minutes, mais elle finit par avoir terminé. Et Hallo se lança sans attendre dans ce pour quoi il avait écourté sa nuit, dès qu'il vit Katherine ramasser son sac à main pour partir.
« Je me demande si nos prières reçoivent vraiment une réponse », commença-t-il sur un ton énigmatique, le regard posé sur le splendide retable qui représentait le Sceau du Temps. Ses paroles réussirent toutefois à clouer Katherine sur son banc, avec un seul et bref coup d'œil par-dessus l'épaule. Hallo vit alors ses yeux. Ils étaient éteints. Il poursuivit : « Nous prions tous sans cesse pour de longues vies, et pourtant elles sont écourtées malgré tout. »
« Tout le monde meurt », répondit Katherine Smyth. « C'est la nature. La nature est inévitable. Plus vite vous le comprendrez, plus le choc sera léger quand il viendra. »
Cette déclaration noua l'estomac de Hallo, et il eut presque l'impression de s'enfoncer dans son siège.
'Cette petite. Est-ce une sorte de mécanisme de défense qu'elle a mis en place pour tenir debout ?'
Jamais il n'avait été plus enclin à révéler la main d'Elmer dans la mort d'Edna Smyth et à traquer ce corrompu.
« C'est vrai », reprit Hallo, choisissant d'abord d'abonder dans le sens de Katherine. « Mais certaines sont écourtées avant l'heure et injustement, pendant que le coupable s'échappe. Pourquoi les Dieux nous laissent-ils cette tâche alors qu'ils ont bien plus de force pour attraper les malfaisants ? »
Il y eut alors une brève coupure dans l'échange, due au silence de la jeune femme. Puis soudain elle se retourna sur son banc pour regarder Hallo, semblant saisir le fond de sa conversation.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle.
« Hallo Elm. Ascendant d'Échelon 7, et l'homme chargé de traduire en justice l'assassin de votre mère. »
Contrairement à ce à quoi il s'attendait, la réaction de Katherine fut plutôt tiède. Cela déconcerta Hallo au point de lui faire tomber les sourcils.
« Je vois », dit Katherine après une profonde expiration. « Et où en êtes-vous ? »
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
« Pas très loin », répondit Hallo, et Katherine se retourna aussitôt vers l'autel. Elle s'était brûlée trop de fois, sans doute lors de ses passages au poste de police ; cela sautait aux yeux. « C'est pourquoi j'ai besoin de votre aide. »
« Soit, je vous aiderai autant que je le pourrai. »
C'était le moment.
« Elmer Hills… »
« El ? » Katherine pivota vers Hallo avec une telle fougue que l'homme sursauta et qu'un air ahuri s'empara de son visage. Le regard morne de la jeune femme avait cédé la place à quelque chose qui brillait d'une lueur d'espoir. « Venez-vous de prononcer le nom d'"El" ? » poursuivit-elle, laissant Hallo plus décontenancé encore.
'Encore une fois… Que se passe-t-il ici ?'
« Oui. En effet », répondit Hallo après s'être ressaisi, une seconde de silence plus tard.
Les yeux de Katherine s'abaissèrent et se mirent à courir en tous sens. « La police ne m'a rien dit à son sujet. Ils m'ont dit qu'ils ne savaient rien. Est-il…? » Elle leva les yeux vers Hallo, des larmes d'attente au bord des cils. « Est-il… Avez-vous… »
'Pourquoi n'envisage-t-elle pas qu'il puisse être mêlé au meurtre de sa mère ? Ils y sont allés tous les deux cette nuit-là, et il est le seul à ne pas être revenu mort. Est-ce encore un mécanisme de défense chez elle ?'
Hallo eut envie de baisser la tête et de se pincer les yeux, mais il se retint. Et plus il regardait l'expression douce de Katherine Smyth et ses lèvres pincées, plus sa poitrine se serrait.
Il n'y arrivait pas. Pas comme il l'avait prévu.
« Il est vivant. » Hallo dessina un faux sourire sur son visage.
« Oh… » Les mains de Katherine, gantées de dentelle, volèrent à sa bouche. « Dieu merci. Je le croyais mort. Je croyais qu'ils étaient tous morts cette nuit-là. Oh, Dieu merci. » Des larmes douces roulèrent sur ses joues.
Et à cet instant, une seule pensée traversa la tête de Hallo…
'Elmer Hills, espèce de sale petite ordure.'