Comme il l'avait fait plus tôt avec la chatte de Lev lors de sa première virée de la nuit, Elmer décida d'employer une fois de plus l'essence spirituelle argentée, celle qui représentait la force, pour terroriser son adversaire du moment.
Il emplit l'air autour du Ned changé en loup-garou d'une quantité substantielle de cette essence, forçant le jeune garçon à frissonner visiblement tandis que des filets de sueur trouvaient aussitôt le chemin de ses pores, malgré l'ambiance glaciale de cette nuit d'hiver.
Pourtant, bien qu'à l'évidence mort de peur, Ned ne bougea pas d'un pouce. Il ne tenta ni de fuir ni de riposter, peu importait à quel point Elmer s'était donné l'allure d'un être qu'il faudrait craindre pendant des éons. Le garçon se contenta de gémir sans un bruit, et ce résultat stupéfia Elmer à un degré saisissant.
Mais il ne s'y attarda pas. Quelle que fût la raison pour laquelle le garçon restait rivé à sa place, ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait déchiffrer tranquillement dans l'immédiat. Sarah et Ted fondaient déjà sur lui de toutes leurs forces.
Au moins avait-il réussi à empêcher une personne d'entrer dans la bataille.
Comme la position d'Elmer, à la fenêtre gauche du pavillon de la maisonnée Hanky, se trouvait sur la même ligne que la fenêtre de droite, Hanky ne pouvait apparemment pas tirer sans s'exposer au danger, et peut-être sans ruiner leur tactique de groupe.
Il semblait que l'homme n'avait d'autre choix que de tenir sa position, quoi qu'il advînt.
Et cela offrit à Elmer la mince ouverture dont il avait besoin. Il n'était pas encore certain d'être assez rapide pour esquiver réellement une balle, aussi n'avait-il pas l'intention de tenter le sort ; de plus, il devait éliminer une personne tout de suite, tant qu'il avait l'ouverture. Il était hors de question de laisser filer cette chance.
À cet instant, la vigilance d'Elmer tira une fusée, lui signalant le danger imminent que représentait le duo mère-fils lancé sur lui.
Certes, ils n'étaient pas plus forts que lui, mais ils pouvaient encore lui infliger des dégâts considérables s'ils l'encerclaient ici, sur le petit porche du pavillon. Il y avait aussi le fait qu'il continuait de faire décliner sa spiritualité en puisant dans l'essence argentée.
Sachant qu'il devait en finir vite et net avec Ned, Elmer gonfla profondément la quantité d'essence argentée dont il avait enveloppé le garçon, ce qui rendit sa propre vue floue un instant et fit vaciller sa posture. Mais dans le même temps, le résultat escompté se concrétisa.
Ned s'était mis à hyperventiler et son regard était devenu vitreux tandis que les larmes ruisselaient de ses yeux.
Soudain, le garçon poussa un cri strident et incontrôlable d'une voix chevrotante, puis s'affaissa lentement. Une seconde plus tard, ses yeux basculèrent au fond de ses orbites, ne laissant qu'une toile blanche à leur place.
Elmer eut de la peine pour Ned en coupant l'essence de spiritualité qu'il avait activée, tandis que le corps du garçon tombait avec un bruit sourd sur le plancher, à l'intérieur du pavillon.
« Vous ! » hurla Sarah, ramenant Elmer à l'affaire en cours, alors qu'elle arrivait enfin à portée de frappe. Elle enchaîna aussitôt sa lame en un coup remontant, tenue à deux mains.
Incapable de reprendre son souffle avec sa spiritualité désormais extrêmement épuisée, Elmer bondit simplement en arrière, évitant de justesse le coup de Sarah, le rabat tempête de son trench-coat étant tout juste accroché au passage ; cette tenue déjà en loques s'en trouva plus déguenillée encore.
Il avait au moins évité sans dommage l'assaut des griffes de Ted au-dessus de sa tête.
« Ned ! » Ted reporta immédiatement son attention sur son frère, sans s'attarder un instant sur le fait que son attaque avait encore une fois été esquivée sans peine. « Réveille-toi ! Qu'est-ce que tu fais ? » Il sauta par-dessus le rebord de la fenêtre et rejoignit son frère dans le pavillon. Quant à Sarah, sa mine détachée avait viré à la fureur.
Elmer laissa échapper un soupir devant la détresse familiale de ses adversaires. « J'ai essayé de vous prévenir », dit-il. « Il n'y a aucune chance que vous me battiez. »
Cela sonnait comme de la vantardise, mais il avait raison, et il le savait. Après tout, il était un Échelon 9. Les gens qui n'étaient pas Ascendants n'avaient de toute évidence aucune chance contre lui, extracteurs ou pas.
Peut-être en auraient-ils eu une s'il était encore un Mal-né sans la moindre expérience. Mais il en était loin désormais. Qui plus est, il n'avait pas le choix : il devait l'emporter ici, cette nuit. C'était impératif. C'était important.
'Je redeviens pauvre à petit feu ; je ne peux pas me le permettre…'
« Il n'y a aucune chance non plus que nous vous donnions ce que vous voulez », lâcha Hanky à Elmer après une seconde de silence, les dents serrées.
L'expression d'Elmer se relâcha sous son masque tandis qu'il inclinait légèrement la tête vers la gauche.
Il était clair que la situation était enfin devenue limpide pour Hanky, contrairement à sa femme. Mais que voulait dire cette déclaration ?
« Pourquoi ? Vous n'avez pas l'emplacement du cartel souterrain ? » demanda Elmer sans détour.
« Si. Nous l'avons. » Hanky marqua une pause et jeta un œil vers l'endroit où fulminait Sarah. « Mais d'un autre côté, aucun de nous ne sera en vie pour le raconter à qui que ce soit après vous. »
Une sensation pesante appuya un instant sur l'estomac d'Elmer. Mais elle repartit aussi vite qu'elle était venue, chassée par lui.
Il fronça les sourcils et déclara en feignant l'absence d'émotion : « Je suis désolé. Mais je ne partirai d'ici qu'avec cette information. » Hanky grimaça, moitié frustration, moitié rancœur. « Et si vous mentez », poursuivit Elmer, « c'est moi qui me chargerai de tuer. »
Elmer avait tenu sa position, mais quelque part dans sa tête, il cherchait en silence un moyen d'obtenir l'information dont il avait besoin sans précipiter la famille de Hanky dans la mort.
Après tout, même s'il l'avait payé pour cela, il n'aurait jamais pu devenir un Ascendant certifié sans Hanky. D'une certaine manière, il avait le sentiment de leur devoir un peu de remords.
Voyant que Hanky craignait le cartel souterrain dans son ensemble plus encore que le danger présent devant lui, il fut facile à Elmer d'en déduire que celui qui dirigeait cette faction illégale était un Ascendant de haut calibre. Peut-être des rangs de l'Échelon Supérieur, comme ce jeune homme, Hunter, croisé au Marché Noir ?
Quoi qu'il en soit, Elmer décida de se mettre dans le crâne qu'il était plus faible que le chef du cartel souterrain. Et si c'était vrai, alors cette personne était soit un corrompu, comme lui, mais d'un niveau supérieur, soit un véritable Ascendant licencié se livrant à des activités que l'Église jugeait illégales.
Il y avait même une possibilité qu'il s'agisse du chasseur de primes lancé à ses trousses.
'Attends… Maintenant que j'y pense, sont-ils ceux qui ont fabriqué le sceau d'approbation de ma licence de certification ?'
À cet instant, Elmer eut une idée. Mais Sarah ne le laissa pas s'y arrêter : sa rage finit par déborder.
C'était compréhensible. Il avait fait du mal à son fils, après tout, d'une manière ou d'une autre.
Elle vint sur lui seule, tandis que Ted s'occupait de son frère. Ses coups n'avaient plus ni précision ni organisation. Ils étaient lancés à l'aveugle, dans un accès de fureur, dans l'espoir d'atteindre l'ennemi de celle qui les portait.
C'était presque comme si Sarah était une tout autre personne que celle qu'elle était quelques minutes plus tôt.
Elmer jugeait pourtant la situation parfaite. Il avait consommé presque toute sa spiritualité pour mettre Ned hors de combat, si bien qu'il soufflait bruyamment à chaque coup de Sarah qu'il esquivait.
S'il laissait l'avalanche de ses attaques se prolonger davantage, il finirait à coup sûr par en encaisser une.
De surcroît, même s'il était évident que Hanky pouvait désormais mesurer l'écart de puissance, Elmer était certain à cent pour cent que si une occasion se présentait encore à l'homme, il la saisirait. Il ne pouvait pas laisser les choses en arriver là.
Alors qu'un coup vertical de Sarah, à bout de souffle, prenait un instant pour fendre la lune en deux avant de s'abattre sur lui, Elmer se décala tranquillement sur le côté sans grande difficulté, puis rangea son papier et sa plume inutilisés dans sa poche droite. Ensuite il envoya la tranche de sa paume dans la nuque de Sarah, la laissant instantanément inconsciente ; elle tomba à genoux, sa main serrant toujours fermement son sabre.
Le regard d'Elmer fila vers Hanky, quelque peu abattu, et la seconde d'après il se tenait bras croisés à côté de la fenêtre où l'homme était posté, celui-ci arborant son habituel regard dur mais teinté cette fois d'une nuance de vide.
« Donnez-moi l'emplacement, et je vous ferai une promesse », articula Elmer d'une voix rêche, proche du murmure.
Hanky ricana, puis eut un sourire découragé. « Quel genre de promesse pourriez-vous faire qui passerait avant la vie de ma famille ? » Il ricana de nouveau. « Si vous voulez tuer, tuez-moi, moi. Laissez les autres tranquilles. Ils ne connaissent pas l'emplacement du cartel souterrain, de toute façon. Moi seul mérite d'assumer les conséquences d'emporter cette information avec moi. »
« Je vois. » Elmer eut un petit rire. « Mais qu'allons-nous faire, alors ? Je n'ai pas l'intention de vous tuer, et je ne vous veux pas mort. » Le regard de Hanky se resserra d'un coup, ce qui le poussa à se tourner vers Elmer avec une expression abasourdie. Le jeune garçon de dix-huit ans qui se cachait derrière le masque pâle du Faucheur sourit. « Ma promesse est fort simple. Votre famille ne subira aucun mal… Pas même de la part du cartel souterrain. Ni maintenant, ni jamais. »