La première frappe de Sarah avait manqué sa cible. Mais, sans doute parce qu'il ne s'agissait au fond que de la première d'une longue série, Elmer devina, à l'indifférence avec laquelle elle accueillit son échec, qu'elle n'allait pas renoncer à ses attaques pour autant. Il était aussi tout à fait évident à quel point elle était résolue à le faire taire.
En était-il venu à trop bavarder ?
Empêchant d'un geste léger son sabre de descendre sous le ventre d'Elmer, Sarah relâcha vite la prise de sa main gauche sur la garde, mettant fin à sa tenue à deux mains. Puis elle fit pivoter son poignet droit et, en tirant son coude gauche vers l'arrière afin d'allonger sa portée, lança un revers vers l'estomac de son adversaire, avec vitesse et précision.
Mais tout comme sa première attaque s'était soldée par un échec, il en irait de même de la seconde.
C'était peut-être dû à la confiance dont Elmer s'était gonflé avant que son combat contre la famille de Hanky ne s'engage, mais bien qu'épuisé physiquement et spirituellement, il sentait qu'il saurait anticiper avec justesse chacun des mouvements que l'indifférente Sarah lui enverrait.
Elle n'était pas lente. Non. Loin de là. Sinon elle ne se serait pas retrouvée sur lui en moins d'une seconde, malgré la distance qu'il avait mise entre lui et le porche de sa maison. C'était seulement que sa vitesse se trouvait considérablement réduite devant ses yeux. Pour lui, ses mouvements étaient comparables à ceux d'une biche opposée à un guépard.
Ils appartenaient à deux mondes différents. Incomparables.
Mais même avec cet écart de vitesse entre eux, Elmer savait qu'échapper au dernier revers latéral de Sarah était pratiquement impossible en bondissant en arrière ou en se décalant sur les côtés : elle était déjà bien trop près. Il pinça donc le bout de ses doigts, les alignant en une seule pointe, comme un bec de grue, raffermit son poignet et son biceps, puis arma la main vers le bas et la planta dans le dessus de l'avant-bras de Sarah, juste avant que sa lame ne parvienne à destination.
Aussitôt, le revers de Sarah, jusque-là pareil au vent, buta sur un obstacle, et son expression indifférente vacilla.
La méthode d'attaque inattendue d'Elmer força la jeune femme à serrer les dents dans un grognement de douleur vive ; ses doigts se relâchèrent, son poignet retomba malgré elle, et son sabre chuta sur l'étroite allée de gravier où ils se tenaient.
Saisissant vite l'initiative, Elmer battit prestement en retraite de quelques pas avant que les dégâts causés par son attaque ne se dissipent. Mais au moment même où il le faisait, son sens de la vigilance nouvellement acquis frémit doucement, l'avertissant d'un danger qui approchait.
Elmer ne fut pourtant pas envahi d'une peur à vous étreindre le cœur, ni de rien d'approchant.
Il regarda calmement par-dessus son épaule gauche et vit s'approcher la silhouette de Ted, la langue bien pendue. Et ce faisant, son souffle se bloqua une fraction de seconde et ses yeux s'exorbitèrent sous son masque pâle.
Ce n'était toujours pas de la peur, cependant. Simplement de la stupeur ; la stupeur devant l'état où se trouvait le garçon.
Ted avait désormais une apparence qui rappelait à Elmer les histoires qu'il lisait autrefois les nuits de lune, à Meadbray. Des histoires sur la descendance de l'homme et du loup : les loups-garous.
Le garçon avait revêtu la mine des prédateurs de fiction les plus emblématiques. Cheveux hirsutes et démesurés, favoris fournis qui sont leur marque de fabrique, et une paire de pupilles argentées verticales qui brillaient plus fort que la demi-lune accrochée au ciel.
La seule chose qui manquait au regard d'Elmer, c'étaient les crocs de Ted. Mais eux non plus ne restèrent pas cachés bien longtemps : alors qu'il pivotait vivement de quarante-cinq degrés et esquivait la frappe en tenaille de Ted, formée par les griffes voraces de sa main droite, le garçon découvrit ses crocs dans un sifflement, à quatre pattes, aux côtés de sa mère. Après quoi Ted ramassa le sabre tombé de Sarah et le lui rendit. Elle semblait avoir repris le contrôle de sa main droite.
Elmer ne fit qu'en rire. D'un rire un peu contenu.
Il était en vérité agréablement surpris. Après tout, en grand passionné de fantastique qu'il était, il venait d'apprendre l'existence de quelque chose de fort amusant.
Les loups-garous existaient.
« Ai-je encore besoin de poser la question ? » Elmer relâcha ses muscles et fit un pas en avant, revenant à sa position précédente, l'allée de gravier, depuis la bordure de pelouse sur laquelle il avait glissé en reculant devant Sarah. « Cela vous ennuierait-il de me dire ce que vous êtes tous ? »
« Des Extracteurs ! » C'était Hanky qui avait parlé, sans le moindre doute. « Maintenant cessez vos questions incessantes et livrez-vous à la mort. Je ne suis pas homme à goûter le chahut qui s'éternise. »
« Des Extracteurs, hein ? » Elmer se prit le menton dans la main en inclinant la tête sur le côté.
Il ne savait rien de ces gens-là, ni de ce ou de ceux à quoi ils étaient liés. Mais il fallait s'y attendre, vu qu'il était un corrompu banni de toute recherche insouciante d'informations sur le monde des Ascendants, ou plutôt, à la lumière de tout ce numéro d'« extracteur » auquel il venait d'être exposé, sur le monde du surnaturel.
Il avait au moins fini par leur extraire une réponse. Il tenait désormais un point de départ pour aller plus loin.
Mais avant cela…
Elmer étudia de nouveau ses adversaires avec soin, en incluant cette fois le jumeau-garou du nom de Ned, toujours immobile à son poste, quoique déjà baptisé sous la forme poilue du loup-garou…
Il devait d'abord s'occuper de la maisonnée Hanky.
« Vous savez, il n'y a aucune chance que vous… »
« Ferme donc ta bouche et bats-toi ! » Sarah coupa court à la tentative d'Elmer de régler les choses pacifiquement en se propulsant vers lui d'une seule poussée du corps contre le sol.
Là encore, répétant le mouvement de sa précédente tentative ratée, elle trancha à l'horizontale depuis sa gauche, cherchant à l'éventrer. Mais cette fois… elle n'était pas seule. Ted-garou s'était joint à l'assaut. Et à la vitesse à laquelle ils avaient fondu sur lui, ils enfermèrent vite Elmer dans leur étau.
Le Faucheur voyait cependant clair dans leur jeu. Il n'avait pas été le seul étudié lors de sa première passe d'armes avec Sarah.
Il avait remarqué que sa première tentative de lui ouvrir le ventre visait à jauger ses capacités. Bien sûr, si l'attaque avait porté, ils auraient accepté le résultat sans se plaindre, mais jauger ses pouvoirs avait de toute évidence été leur priorité.
Une fois ce constat posé, Elmer avait immédiatement envisagé la possibilité que la seule information dont Hanky et sa famille disposaient sur lui, le corrompu devenu tueur en série, fût précisément qu'il était un corrompu devenu tueur en série.
Ils savaient qu'il était Ascendant, mais ne connaissaient pas son Échelon. S'ils avaient su qu'il était un Échelon 9 ayant tué deux Ascendants et un corrompu en une nuit, ils lui seraient tombés dessus de toutes leurs forces dès le départ.
Elmer était toutefois content qu'ils aient choisi la voie qu'ils avaient prise. Cela aurait pu se révéler plus rude pour lui s'ils avaient procédé dans l'autre sens. Là, il n'aurait peut-être même pas besoin du Mirage du Destin pour les vaincre. À moins qu'il n'ait envie de s'amuser un peu.
Il jeta un regard sans enthousiasme au papier dans sa main droite pendant que deux attaques fondaient sur lui : la plus gênante droit devant, un métal élancé fendant l'air en un arc horizontal venu de sa droite, et l'autre, formée des griffes prédatrices d'un petit garçon qui n'avait même pas l'âge de Mabel, visant sa tête.
Après une expiration, une fois confirmé qu'il n'avait pas encore remonté le temps, Elmer se déroba gracieusement à la taillade de Sarah, la laissant se mordre la lèvre inférieure dans une frustration manifeste.
Elle n'avait pas à s'en vouloir ; comparé à eux, il était le calme d'une vague fait homme.
Et comme pour prouver que cette pensée était juste, Elmer se pencha légèrement en arrière, esquivant la charge de Ted-garou, censée apparemment contrer son esquive précédente, et attrapa la main attaquante du petit garçon comme un étau se referme sur une planche tendre.
Ted-garou grimaça et gémit une seconde de douleur tandis qu'Elmer le retournait en l'air pour l'amener face au masque pâle et souriant du Faucheur, le laissant pendre comme une serpillière trempée.
« Lâche-le ! » C'était le rugissement de Sarah, et Elmer s'exécuta, s'éloignant une fois de plus du duo formé par la mère et le fils.
Il venait cependant de confirmer un autre point.
Pendant qu'il tenait Ted haut dans les airs, Elmer avait aperçu une expression de souffrance plaquée sur le visage de Hanky. Le tireur n'avait pas pu faire feu sur lui.
Oui. Sarah et Ted n'étaient pas ceux qui lui porteraient le coup final. Cette tâche revenait au chef de la maisonnée Hanky : Hanky en personne.
À moins que…
Elmer pivota soudain et darda un regard perçant vers la fenêtre à gauche du pavillon, où Ned était posté, silencieux et raide.
« Pourquoi ne t'es-tu pas joint à l'attaque ? »
Elmer savait que la réponse à cette question ne viendrait de personne, aussi décida-t-il de la trouver par lui-même.
Un cri effrayé et anxieux jaillit soudain dans l'air, sorti des lèvres de l'indifférente dame à l'épée : Sarah. Mais quand il retentit, il était déjà trop tard.
Le Faucheur se dressait déjà devant Ned comme une entité mystérieuse et menaçante dans la cape profonde et sombre de la nuit. Il avait tout d'un personnage sorti d'une histoire d'horreur.