Une symphonie silencieuse mais glaçante, annonciatrice du combat imminent, flottait dans l'air de la nuit. Pourtant, même si Elmer avait adopté une posture qui traduisait la disposition au combat, il n'était pas encore prêt à en danser l'air.
Il lui restait apparemment quelques mots coincés dans la bouche.
Après tout, s'il existait un moyen de parvenir à un arrangement avec Hanky, et sa famille, sans querelles inutiles, ne serait-ce pas de loin la meilleure option ?
Si.
'Et puis…' Elmer jeta un œil au canon du fusil que Hanky braquait sur lui, l'arme fermement calée contre le rebord de la fenêtre du pavillon. '…ces munitions feront beaucoup de bruit au départ du coup.'
Un coup de feu à cette heure attirerait à coup sûr les policiers postés à proximité. Et rien ne garantissait qu'un Ascendant ne se trouverait pas parmi ceux qui débarqueraient sur les lieux, ni qu'il parviendrait à s'échapper avant leur arrivée.
Maintenant qu'il prenait un instant pour y réfléchir, c'était irréfléchi de vouloir engager le combat immédiatement. Il devait d'abord essayer d'autres options. Mais la plus simple d'entre elles, révéler son identité à Hanky, était impossible à mettre en œuvre.
'Coupons court à toute révélation, et exposons simplement mon objet. Pourquoi refuserait-on de recruter de nouveaux membres pour un trafic de drogue illégal ?'
« Vous savez quoi… » Elmer rompit le silence assourdissant en replongeant les mains dans les poches de son trench-coat, la droite serrant fermement le papier et la plume qu'elle tenait, sans les lâcher. « Pourquoi ne pas prendre un instant pour discuter, plutôt. Se lancer aveuglément dans un combat est imprudent. Vous devriez d'abord m'écouter. »
« C'est à nous d'en juger. » Hanky et sa femme avaient parlé presque d'une seule voix, mais le premier l'avait emporté avec son timbre outrageusement grave. « Et puis, que gagnerions-nous à converser avec une mascarade ? »
L'abdomen d'Elmer se contracta à ces mots, et il eut ensuite un rire gêné.
Il avait composé sa tenue avec soin, de ses propres mains, pour inspirer la peur à quiconque le verrait, mais elle semblait produire l'effet inverse. Egor Mason, aujourd'hui mort, l'avait traité de clown, lui aussi.
« On n'a qu'à l'aplatir ! Je veux l'aplatir ! » Ces mots débordant d'excitation sortirent de la bouche du gamin à demi caché derrière la femme de Hanky. Et instantanément, Elmer sut lequel des deux jumeaux il était.
'Tiens. Ted, le braillard…' ricana intérieurement Elmer. Puis il soupira.
« Que nous nous battions provoquerait un beau chahut… » Elmer s'assura que son dernier mot fût bien entendu par celui qui en détestait le plus la présence. « Votre fusil, par exemple. » Il désigna Hanky du menton. « Le décharger dans cette nuit si calme laisserait son bruit porter sur 2 milles au bas mot. Êtes-vous certain de vouloir attirer l'attention de ceux qui vivent dans les environs ? Et celle des agents, tant qu'à faire ? »
Hanky était un trafiquant de drogue illégal et, probablement, un détenteur d'armes tout aussi illégal. Il devait de toute évidence être opposé à l'idée d'attirer l'attention des forces de l'ordre. Surtout chez lui.
Elmer savait que la famille Hanky ne possédait pas de licences de chasseur de primes, lesquelles leur auraient donné toute latitude pour conserver des munitions, parce qu'il avait confirmé qu'ils n'étaient pas Ascendants. Sa question « Qu'êtes-vous tous ? » venait de là.
Une maisonnée composée d'une dame capable d'abattre une porte avec précision et d'un homme maniant un fusil comme s'il sortait de l'armée, homme capable au demeurant de contrefaire un vrai sceau de l'Église du Temps, n'avait évidemment rien de normal.
Qui plus est, ils faisaient du trafic de drogue illégal, et ne montraient pas le moindre signe de peur face à un intrus inquiétant, dans un monde d'Ascendants.
Il y avait aussi les jumeaux, Ted et Ned. Quel genre de capacités possédaient-ils, aussi enfants fussent-ils ?
Existait-il d'autres voies pour obtenir des capacités surnaturelles sans devenir Ascendant ?
« Ne vous en souciez pas », répondit Hanky à la question d'Elmer, le ramenant tout entier à la scène présente. « Même le bruit du vent ne franchira pas la clôture de ma propriété. »
Les sourcils d'Elmer se froncèrent brusquement à cette réponse. Il ne comprenait pas ce que Hanky voulait dire.
« Quoi ? » lança soudain la femme de Hanky, comme si elle avait remarqué son trouble. « Vous aviez tellement hâte d'en découdre il y a quelques secondes. Dois-je comprendre que vous avez peur, à présent ? »
Elmer partit d'un rire bref et râpeux. « Non. Non. Pfft… Je n'ai pas peur. Pas vraiment. » Il sortit la main gauche de sa poche et pointa un doigt vers sa tête. « Je me sers simplement de ce qu'il y a là-dedans. » Sa phrase et son geste donnaient l'impression qu'il se moquait de la femme de Hanky. Mais rien ne venait l'étayer, car le visage de la jeune dame restait aussi indifférent que jamais. « Voyez-vous », poursuivit Elmer, « une fois le combat engagé, il n'y aura plus de retour en arrière. Alors s'il existe un moyen de régler les choses pacifiquement, j'aimerais autant emprunter cette voie. » Elmer se tourna vers Hanky. « N'est-ce pas, vieil homme ? »
Le visage de Hanky se crispa sur-le-champ.
Contrairement à sa femme, il se laissait manifestement toucher sans peine. Il ne resta pas ainsi bien longtemps, mais il était évident que se voir rappeler l'attitude qu'il affichait lui laissait un goût amer dans la bouche.
« Vous », commença Hanky, semblant comprendre quelque chose au bout de quelques secondes. « Vous êtes le tueur en série qui assassine les Ascendants un peu partout, n'est-ce pas ? »
La femme de Hanky et ses enfants tournèrent d'un coup leurs regards vers leur mari et leur père, tandis qu'Elmer rejetait doucement la tête en arrière.
« Oh. Je croyais que la police gardait cette information sous le boisseau. Comment se fait-il que vous soyez au courant ? » demanda Elmer.
« J'ai mes méthodes », répondit Hanky.
'Je vois. Et ? Cela veut-il dire que vous connaissez aussi mon identité ?'
Elmer plissa les yeux sous son masque. Mais au silence momentané de Hanky et à sa mine, son cerveau lui souffla que ses pensées étaient fausses.
'Il semblerait que l'Ascendant auquel vous êtes peut-être affilié n'ait pas accès à cette information. L'Église garde mon identité réelle secrète, n'est-ce pas ?'
« Nous ne sommes pas Ascendants », reprit Hanky. « Je suis sûr que vous, qui en êtes très probablement un, l'aviez compris depuis longtemps. Alors pourquoi êtes-vous ici ? »
Elmer inspira profondément et souffla le mot « Enfin ! » avec exaspération. Puis il secoua la tête avec langueur, dans une sorte de contentement soulagé et contenu. « Nous nous comprenons enfin. Je suis simplement venu poser une question. » Il s'accorda un instant de silence. « L'emplacement du cartel souterrain. »
Hanky ne dit pas un mot pendant près d'une minute, le vent restant seul à parler tout son soûl. Jusqu'à ce que…
« Enlevez votre masque », lâcha soudain Hanky d'un ton sourd, et à cet instant Elmer comprit d'un coup que le combat qu'il tentait d'écarter n'était plus évitable.
Il semblait que poser cette question revenait à marcher sur une mine, car l'avoir formulée avait fait basculer radicalement le langage corporel de chaque membre de la maisonnée Hanky vers une version bien pire de celle qu'il avait rencontrée.
Peut-être existait-il une sorte de code sur la façon de découvrir l'emplacement du cartel, puisque Lev, qui était pourtant un revendeur, n'en savait rien.
Eh bien, il n'avait pas l'intention de s'arrêter maintenant. Puisqu'on en était arrivé là, il lui faudrait donc leur arracher lui-même l'emplacement de la bouche.
Elmer recula le pied droit, tournant légèrement son flanc gauche vers la maison en face de lui, tout en ressortant sa plume et son papier. « Je ne suis pas certain que mon masque ait envie de tomber », répondit-il dans un souffle.
« Sarah ! » rugit Hanky aussitôt. Et Elmer n'avait enregistré qu'à quatre-vingt-dix pour cent le nom qu'il venait d'entendre lorsqu'un sabre à un seul tranchant traça soudain un arc dans l'air au-dessus de lui, lui désignant le front pour destination finale. À cet instant, celle qui le maniait ne fut plus qu'une traînée floue, à une longueur de bras de sa position.
Mais il était prêt. Il avait toujours été prêt.
D'une torsion vive du corps, Elmer esquiva la taillade avec succès, l'éclat argenté de l'acier mortel filant lentement vers le bas devant ses yeux.
« Alors… Sarah, c'est bien cela ? Enchanté de faire votre connaissance », déclara Elmer en gentleman. « Vous savez, une belle dame ne devrait pas manier une chose aussi dangereuse. À la place, verriez-vous un inconvénient à répondre à la première question que je vous ai posée ? » Sa curiosité sur les origines de cette famille venait de se rallumer en lui. « Quelle sorte d'êtres du surnaturel êtes-vous donc, tous autant que vous êtes ? »