Sa vitesse accrue était une capacité fort commode. C'était celle dont Elmer était le plus reconnaissant parmi les quelques-unes qu'il possédait, si on lui avait demandé d'en citer une. Elle avait servi à parachever son apparition mystérieuse aux yeux de Lev, comme elle venait de l'aider à parcourir à pied tout le trajet jusqu'à la voie Berk, par courtes salves limitées à vingt pieds.
Il ne pouvait toutefois pas le nier : à cause des limites de la capacité, qui ne le faisait avancer que sur une portée très brève à chaque emploi, il était désormais presque complètement épuisé. Physiquement et spirituellement.
Elmer estimait que la distance entre le faubourg nord-est et le Quartier Étranger ne descendait pas sous les trois cent cinquante mètres, environ 0,35 kilomètre. Il fondait cette estimation sur les données recueillies en comptant ses pas, un peu plus de onze cents pieds. Et de ce fait, il comprenait l'épuisement qu'il ressentait.
Mais, compréhensible ou non, il restait un humain qui aspirait au repos. Il avait envie d'une pause. Il aurait seulement voulu que ce fût possible.
Cela dit, il repoussa tout cela en arrière dès l'instant où il surgit devant un petit pavillon ceint d'une palissade blanche. Un repère étrangement silencieux qui se dressait à l'écart, seul au milieu des broussailles et d'arbres bien établis, contrairement au reste des bâtiments serrés les uns contre les autres qu'il avait vus en cheminant vers sa destination.
Elmer jeta un œil à la petite planche de bois où était gravée la silhouette d'une maison, avec le nombre « 14 » planté en son centre, et souffla longuement.
'Nous y voilà…'
Une tension déstabilisante n'arrêtait pas de le gagner ; une tension dont il n'arrivait pas à se défaire. Il en comprit toutefois vite la raison.
Hanky n'était pas comme Lev ; il l'avait compris dès le premier jour de leur rencontre. Épuisé ou non, il devait se tenir prêt à rencontrer le danger, surtout accoutré comme il l'était.
Et avec cette pensée solidement fichée dans le crâne, doublée d'une résolution bien trempée que vint appuyer un soupir, Elmer s'aventura aux abords de la maison 14, un pas prudent après l'autre, le pan de son trench-coat élimé ondulant théâtralement derrière lui.
* * *
Comme il fallait s'y attendre d'une nuit d'hiver, plus on s'y enfonçait, plus le froid mordait et plus les hurlements du vent tournaient au sinistre. C'en était au point que cela menaçait de geler sur place l'homme tout de noir vêtu qui avançait sur l'allée de gravier menant au porche de Hanky. Mais Elmer avait déjà connu des nuits bien pires ; diable, ses cauchemars eux-mêmes offraient un décor autrement plus déchirant que celui-ci.
Si son esprit s'employait sans cesse à repérer le moindre danger, ce n'était pas qu'il doutât de ses capacités à en venir à bout sans une égratignure, mais qu'il détestait être pris au dépourvu. Et c'est ce raisonnement qui l'avait décidé à ne pas se glisser en douce chez Hanky, mais à entrer, en gentleman, par la porte d'entrée.
'Si j'arrive à leur faire offrir un café au lait et écouter ce que j'ai à dire, ce sera encore mieux. Hmm… Ce sera sans doute du thé qu'ils proposeront à la place. Je doute que quiconque ne possédant pas de manoir garde ce genre de café chez soi. Cela avait l'air plutôt cher, après tout. J'aurais peut-être dû demander son prix à Polly, ce jour-là.'
Elmer était sur le porche à présent, le bras tendu vers la poignée de la porte d'entrée. Et il avait presque été sur le point de sourire sous son masque pâle, à cause des mots qu'avait formés son esprit. Mais tout à coup, cela devint impossible.
Ses sens venaient de s'alarmer brusquement.
D'instinct, il recula d'un pas et, dans le même mouvement, muscles tendus et pouls emballé, il activa son ouïe accrue.
Quelques respirations profondes et étouffées, qui se bloquaient brièvement de temps à autre, tourbillonnèrent aussitôt dans ses oreilles. En discernant leur nombre, il en compta quatre. Deux tout près de lui, et les deux autres réparties à parts égales un peu plus loin, à gauche et à droite.
Son intuition avait vu juste. On ne lui servirait ni café ni thé en hôte respectable, cette nuit.
Comprenant la situation, Elmer désactiva son ouïe accrue avant qu'elle ne le plonge dans le sommeil, et se comporta comme un lièvre. Il bondit en arrière, se jetant hors du porche et à quelques pas de toute la façade du pavillon d'un seul mouvement vif.
Et c'est grâce à ce geste unique d'instinct que ses entrailles restèrent entières.
Un genou à terre, se retenant de la main droite, Elmer contempla la porte devant laquelle il se tenait un instant plus tôt : elle portait une entaille en diagonale, parfaitement nette. Il ne s'écoula qu'un instant de plus avant qu'elle ne s'effondre tout entière.
'Ça alors. C'aurait été mon ventre…'
L'extrême tranchant de ce qui avait produit une telle entaille laissa Elmer si abasourdi que c'en était presque risible. Et à mesure qu'il se redressait de son accroupissement, sa curiosité pour ce qui avait délivré une frappe aussi préventive et aussi précise montait, elle aussi.
« Qui êtes-vous ? »
Comme tenue de mettre un terme à la curiosité d'Elmer, la personne qui avait porté le coup entama sa grande apparition.
Vint d'abord sa voix féminine, portant une question sur l'identité d'Elmer, puis sa silhouette noyée dans l'obscurité du pavillon de Hanky, et enfin, dans la grâce argentée de la nuit éclairée par la lune, son corps souple et admirablement dessiné.
Vêtue d'un jupon blanc et fluide qui lui couvrait jusqu'aux pieds, la jeune femme apparue sur le porche rappela à Elmer la malédiction pleureuse qu'il avait vaincue pour Lev. La seule différence entre elles deux, c'était que cette femme n'était pas une malédiction, déjà, qu'elle avait le teint clair et non pas d'un blanc de neige, qu'elle affichait un air d'indifférence, comme si son étrange accoutrement ne la dérangeait pas le moins du monde, et que ses cheveux formaient une magnifique cascade noire qui lui tombait sur les épaules.
Son identité était évidente. Il se rappelait qui elle était.
'La femme de Hanky…'
Elmer laissa ses yeux glisser vers le sabre fin à un seul tranchant qu'elle tenait dans la main droite. Il paraissait léger mais mortel. Petit mais féroce. Gracieux mais haineux. C'était la beauté faite acier.
Et celle qui le tenait avait le port d'un maître d'armes : d'une dame à l'épée.
Il eut ensuite un discret ricanement.
« Est-ce là une façon d'accueillir un invité ? » commença Elmer, sa voix déjà transformée en celle qui convenait à son alias, le Faucheur.
« Vous n'étiez pas invité. Personne ne vous a appris les bonnes manières ? » rétorqua la dame à l'épée.
« Voilà une question blessante. Mais je ne vous en tiendrai pas rigueur. Alors, si vous le permettez, laissez-moi poser la mienne à la place. Qu'êtes-vous…? Non… »
Il déplaça les yeux sur la gauche de la dame à l'épée, et là se tenait, presque invisible, l'une des deux moitiés des jumeaux Ted et Ned.
Elmer ignorait lequel des deux se trouvait auprès de leur mère, et lequel l'épiait depuis la fenêtre à gauche du pavillon. Aussi ne s'y attarda-t-il pas trop. Il tourna plutôt son regard vers le dernier des quatre, tapi à droite du pavillon, fenêtre relevée, un fusil menaçant à la main. Braqué sur lui, sans le moindre doute. Cette personne-là, c'était le maître de maison.
« …Qu'êtes-vous tous ? »
« Vous n'avez pas à vous en soucier », tonna Hanky, sa voix au timbre rugueux se rappelant une fois de plus aux oreilles d'Elmer. « Vous serez mort bien assez tôt. »
Elmer inclina doucement la tête. « Mort, hein ? » Puis il hocha le menton. « Il est compréhensible que vous disiez cela. Je me suis introduit chez vous, après tout. Et mon allure n'aide pas vraiment non plus. Mais est-il juste de juger la force de quelqu'un aussi vite ? »
« Nous ne nous sommes jamais trompés », répondit cette fois la femme de Hanky. Elmer haussa les épaules.
Il n'avait aucun plan de bataille pour les affronter ; qui plus est, il était considérablement épuisé. Mais pour une raison ou une autre, sa poitrine se sentait extrêmement légère. Sa respiration était facile. Et ses muscles étaient détendus.
Il savait de quoi il s'agissait. C'était de la confiance.
Sa capacité unique n'avait besoin d'aucun plan de bataille pour être efficace. Avec elle, il pouvait bâtir sur-le-champ un plan décisif à partir du résultat d'événements déjà survenus. C'était la carte suprême. Et il avait trouvé le moyen d'en contourner la limite.
'C'est une bonne chose, je suppose.'
« Dans ce cas… » dit Elmer en sortant une plume et une feuille de papier de sa poche droite, ce qui fit froncer les sourcils à Hanky et à sa famille d'un même mouvement. « Vais-je découvrir à quel point vos instincts sont bons ? »