Le silence régnait tout autour de lui. Encore fallait-il ne pas tenir compte des oiseaux et des insectes qui se délectaient de l'obscurité de la nuit.
Il aurait aimé s'en délecter lui aussi, du décor solennel, s'entend, mais comme la nuit précédente, et celle d'avant, et toutes celles d'avant encore, il s'était réveillé fripé et trempé de sueur. Les cauchemars ne lui laissaient aucun répit, pas même une nuit.
'Enfin, au moins je peux avancer sur ce que je voulais faire… Si j'épuise ma spiritualité jusqu'à un certain point, je décrocherai peut-être deux heures de sommeil avant l'aube… Ça passe toujours mieux quand je le prends comme une bénédiction et un rappel d'arrêter de repousser ce que j'ai envie de faire…'
Elmer soupira, un filet de fumée s'échappant du fond de ses lèvres tandis qu'il faisait claquer le couvercle de sa montre à gousset. Il était minuit, et c'était aussi l'arrivée d'un nouveau jour : vendredi.
'Dimanche approche…' Il écrasa sa cigarette dans le cendrier posé à gauche de son bureau, puis fit claquer sa langue. 'Pourquoi ai-je le sentiment qu'il va se passer quelque chose de fâcheux ce jour-là… Si seulement j'avais un moyen de connaître mon avenir et ce qu'il me réserve…'
Une idée lui traversa soudain l'esprit.
'Hmm… Je devrais peut-être passer dans un de ces cercles de tarot demain… À Meadbray, on racontait que les tireurs de cartes savent lire la destinée de quelqu'un… Je doute que ce soit authentique, mais essayer ne coûte rien…'
À peine avait il décidé de la tournure que prendrait son samedi qu'une pensée contraire fit surface.
'Et si un Ascendant s'y trouvait, et que c'était celui qui me traque…?' Il baissa les yeux vers sa poitrine, comme s'il pouvait voir ses sceaux à travers sa chemise trempée. 'Maintenant que j'y pense, il ne devrait pas y avoir grand problème, si…? Des Ascendants arpentent les rues tous les jours, je n'aurai qu'à me faire passer pour l'un d'eux… L'ennui ne viendra que si l'on me demande une licence prouvant que j'ai été certifié par l'Église… Hmm… Cela, je peux le contourner, dans cette situation précise…' Il eut tôt fait d'imaginer un mensonge plausible.
Comme il savait que l'obtention d'une licence prenait un certain temps, le Synode des Églises et l'empereur de Fitzroy devant tous deux la signer et l'approuver, il pouvait en tirer avantage. Le lendemain, il jouerait le personnage de Floyd Edgar, nouvel Ascendant en attente de sa licence, si la situation l'exigeait.
'Un tirage de tarot ne posera aucun problème…'
Pendant que la dernière volute mourante s'élevait de son mégot à demi consumé, Elmer s'éclaircit la gorge et repassa en revue ce qu'il savait de sa capacité unique, le Mirage du Destin. Un nom qu'il avait trouvé lui-même.
Comme il fallait s'y attendre, à l'image de toutes ses autres capacités, la connaissance du Mirage du Destin s'était infusée en lui dès l'instant où il était monté au rang d'Échelon 9, ainsi que ses effets sur lui.
Son pouvoir lui permettait de remonter le temps de trente secondes avant la survenue d'un événement déjà accompli.
C'était une capacité unique, née de ses caractéristiques propres et de son désir le plus grand, comme il le tenait des enseignements d'Eddie ; aussi sa surprise n'avait-elle été que de courte durée. Il avait alors maudit l'apparition d'un tel pouvoir, et son inutilité par la même occasion.
À quoi servait une capacité née de son plus grand désir si elle ne pouvait l'aider à l'accomplir, puisqu'il savait déjà qu'il n'avait aucun moyen de manipuler le temps pour ramener l'âme de Mabel dans son corps ?
Et pour couronner le tout, la portée de ses effets se limitait à dix pieds.
Restait ensuite le maudit effet qu'elle avait sur lui. La capacité touchait tout être porteur de l'essence de spiritualité ; autrement dit, tous les êtres vivants étaient affectés, qu'il s'agisse de plantes, d'oiseaux, d'animaux, de bactéries, de virus, et ainsi de suite. Les humains trônaient en tête de cette liste. Et comme il en était un, il n'y échappait pas davantage, tout utilisateur de la capacité qu'il fût.
Il maudit sa capacité une fois de plus.
À quoi bon remonter le temps s'il ne pouvait se rappeler pourquoi il l'avait fait ?
Il avait déclaré la capacité parfaitement inutile pour cette raison, et s'était détourné de l'idée d'y recourir.
Mais désormais…
Désormais, quelque chose le tenaillait, le poussait à trouver le moyen d'exploiter sa capacité unique : elle semblait bien être ce que son arsenal avait de meilleur, malgré ses effets ridicules.
Certes, comparée aux risques mortels que comportaient les capacités d'Eddie et de Mademoiselle Edna, la sienne restait plutôt douce. Mais rester assis à son bureau sans la moindre certitude quant à savoir s'il avait déjà remonté le temps ou non était si exaspérant qu'il en éprouvait une légère envie de s'arracher les cheveux.
Elmer soupira et se laissa aller contre le dossier de sa chaise, la brise fraîche de la nuit d'hiver se déversant par la fenêtre de sa chambre.
Au fond, il ne lui restait qu'à trouver un moyen de se souvenir des choses qu'il oublierait une fois le temps remonté.
« Tous les êtres vivants dans un rayon de dix pieds sont affectés… » murmura Elmer en levant les yeux vers le plafond, la lueur des lampes à huile accrochées aux murs vacillant sur son torse nu. « On qualifie une chose de "vivante" quand elle possède l'essence de spiritualité. Hmm… Donc, tout ce qui n'est pas imprégné d'essence échappera au Mirage du Destin. » Il soupira et se pinça les yeux sous la monture de ses lunettes. « Pourquoi ai-je l'impression que c'est la centième fois que j'y réfléchis. »
C'était peut-être le cas ? Mais cela importait peu. Et cette pensée mit Elmer debout. Rester assis semblait tenir sa capacité de réflexion en laisse.
Il se mit à arpenter la pièce, bras croisés et lèvres pincées, pesant chaque point qui méritait de l'être. Puis, quelques instants plus tard, il s'arrêta. Il était déjà arrivé à la porte de sa chambre, le visage à une largeur de doigt du battant.
'Ça… Ça pourrait marcher…!' Il pivota d'un coup, face à la direction de son bureau. 'Si ce déjà-vu que je ressens n'est pas une illusion, alors à quoi pensaient mes moi précédents…? Comment ont-ils pu passer à côté de ça…?!'
Sûr de sa solution, Elmer se précipita vers son bureau, ouvrit le tiroir de droite et en sortit une feuille de papier et une plume. Il écrivit dessus : Mirage du Destin.
Son raisonnement était simple. Puisque tous les êtres vivants étaient faits d'essence de spiritualité, et qu'eux seuls pouvaient être affectés, alors une feuille et les mots qu'elle portait, choses non vivantes, échapperaient au Mirage du Destin.
Maintenant qu'il s'y attardait, ses tentatives passées et oubliées avaient sans doute consisté à chercher un moyen de contourner directement les effets de sa capacité unique. Passer par une feuille et une plume était indirect, mais cela semblait pouvoir fonctionner à merveille.
Sa méthode indirecte avait bien sûr ses défauts. En plein combat, il lui faudrait veiller à ne pas être à son dernier souffle, car il serait alors incapable de noter ce qui l'avait mis dans cet état, et remonter le temps n'aurait plus aucun sens.
Le seul moyen d'exceller avec cette méthode consistait donc à faire de son premier affrontement avec un ennemi un essai. Il tiendrait ses distances, resterait sur la défensive et étudierait l'adversaire. Puis il consignerait ses tactiques de combat et ses capacités. Quand il serait sûr d'en savoir assez pour prendre l'avantage, il remonterait le temps.
'Ça devrait marcher… Mais impossible d'en être certain avant un véritable affrontement…' Elmer inspira profondément, puis expira. 'Pour l'instant, je devrais simplement vérifier que ma "méthode indirecte" tient debout…'
Avant de s'y mettre, toutefois, il s'assura de se graver une règle précise dans le crâne. Poche gauche si le papier porte déjà une information quelconque, poche droite dans le cas contraire.
Cette règle devait lui permettre de garder la tête froide. Si le papier se trouvait dans sa poche droite, cela signifiait qu'il n'avait pas encore remonté le temps. Et s'il se trouvait dans la gauche, c'est qu'il l'avait fait. Au combat, cette règle l'aiderait considérablement.
'Le seul ennui, c'est que je vais devoir vérifier mes poches quasiment à chaque seconde… Je vais passer pour un dément aux yeux des autres…'
Elmer soupira et compta trente secondes avant de se préparer à réciter la prière dont il avait doté sa capacité.
Lorsqu'il était monté d'Échelon, il avait découvert, par le flot soudain de connaissances qui accompagnait l'ascension, qu'activer une capacité unique fonctionnait de la même manière que la création de charmes décrite par Mademoiselle Edna. Il fallait la doter d'une prière personnelle, et cette prière ne pouvait plus être changée.
Peu désireux de vérifier si l'avertissement pesant sur le fonctionnement des charmes valait aussi pour le Mirage du Destin, Elmer avait soigneusement composé sa propre prière. Et trente secondes plus tard, il l'avait récitée en concentrant son esprit sur sa capacité unique.
Jusqu'à présent, il ignorait si cela avait réellement fonctionné, mais avec la méthode qu'il venait de préparer, il allait enfin pouvoir s'en assurer.
'Je me demande d'où vient toute cette connaissance que les Ascendants reçoivent en montant d'Échelon… Les Dieux des voies nous fournissent-ils une sorte de règlement…?'
S'éclaircissant la gorge, Elmer mit un terme à ses pensées, glissa le papier qu'il tenait dans sa poche gauche et récita : « Le temps est le fil qui relie la réalité à l'illusion, et j'en suis la bobine. En cet instant, que le temps et moi nous entrelacions, que nos essences se mêlent, et que je voyage à travers la réalité comme l'illusion jusqu'à une période antérieure à maintenant. Que je ne fasse plus qu'un avec le Mirage du Destin. »
Dès que ses mots s'éteignirent, les oreilles d'Elmer furent assaillies de hurlements stridents, de cris et de supplications venus de toutes les directions, chacun aussi douloureux que le suivant. Sa nuque se raidit. Ses veines saillirent sur chaque partie de son corps, jusque dans ses yeux. Et son souffle s'arrêta.
Jamais il n'avait rien ressenti de plus douloureux, pas même son épreuve de la baignoire, le jour où il était devenu Ascendant, ne soutenait la comparaison. Mais il tint bon et retint ses cris d'agonie pour ne pas déranger ceux qui vivaient sous son toit.
Puis, tout à coup, comme si l'on s'était glissé derrière lui pour le frapper dans le dos, il sombra.
* * *
Elmer ouvrit brusquement les yeux et chancela aussitôt, la respiration lourde, la lueur de la lampe à huile accrochée au mur voisin éclairant son bureau.
'Nom d'un chien…! Je me suis endormi debout…?' Il grogna en se massant les tempes. Sa tête le faisait soudain terriblement souffrir.
C'était très probablement parce que ses cauchemars avaient empiré, et que son corps l'avertissait des effets du manque de sommeil.
'Ce n'est pas comme si je pouvais y faire quoi que ce soit…' maugréa Elmer, avant de se pincer les yeux. 'Qu'est-ce que j'allais faire, déjà…? Ah, oui…! Activer le Mirage du Destin…'
Il allait entamer la prière dont il avait doté le Mirage du Destin quand il s'interrompit net, plissa les yeux et inclina légèrement la tête.
'Attends…! Je suis censé tenir une feuille de papier, non…?' Elmer regarda autour de lui, mais ne vit rien. 'Où est-ce que je l'ai…'
Une prise de conscience le frappa en plein cœur et le poussa à plonger la main dans sa poche gauche. Il en sortit un papier, et lorsqu'il le déplia et vit les mots « Mirage du Destin », il sourit.
« Ça a marché. »