« Thé ou café ? » demanda Elias en versant une tasse d'eau dans une bouilloire en argent à lampe à alcool et en allumant le brûleur qui servait à faire chauffer l'eau plus aisément.
Au même instant, il préleva une cuillerée de thé en vrac dans un contenant et la versa dans une théière en céramique. Mais il fit cela en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers Elmer. Apparemment, il ne voulait pas gâcher de feuilles de thé si son offre devait être refusée.
Elmer comprit cela, et comme il n'était pas particulièrement intéressé par quoi que ce soit à ce moment-là, il déclina simplement l'offre d'un hochement de tête. Elias acquiesça et reprit sa préparation du thé.
Ils se trouvaient dans le bureau des ventes, où Elias Moretti, représentant commercial du département publicité, travaillait. Ce bureau était situé dans un couloir derrière la cloison rideau que Liza, la commis, avait traversée quelques minutes plus tôt. Et c'était la seconde de deux portes faisant face l'une à l'autre dans cet espace exigu. L'autre porte portait une plaque de laiton gravée des mots : Bureau de rédaction.
Même maintenant, assis sur un canapé devant une table à l'intérieur des murs du bureau des ventes, Elmer pouvait encore entendre subtilement le cliquetis rythmique de quelques touches de machine à écrire étant frappées. Quand il concentra un peu plus son attention, il parvint même à discerner combien de machines étaient utilisées. Trois, c'était le nombre.
Bien que tout cela ne fût évidemment pas dû à des causes naturelles.
Il avait remarqué que depuis qu'il avait accédé à l'Échelon Inférieur, son ouïe accrue était devenue si puissante que son ouïe normale donnait l'impression d'avoir été améliorée. C'était assez problématique, mais comme cela n'arrivait que lorsque son esprit était vide de pensées ou quand il était à l'aise, il parvint à supporter. Après tout, quatre-vingt-dix pour cent du temps, il était toujours tourmenté ; et de plus, les effets de l'utilisation de son ouïe accrue ne l'affectaient pas dans ce cas.
Son esprit ne demeura pas tranquille longtemps, comme d'habitude, vu qu'une pensée lui traversa soudain l'esprit lorsque Elias commença à verser l'eau bouillie de la bouilloire sur la cuillerée de feuilles de thé dans la théière.
Mirages du Destin… Elmer soupira et se frotta le front tandis que son esprit allait vers sa capacité unique. Je n'ai pas eu le temps de me poser et de comprendre comment contourner ses effets… Eh bien, je n'ai rien à faire de demain jusqu'à dimanche, je suppose que je vais m'y mettre à fond pour le comprendre…
Trois minutes s'écoulèrent. Elias eut enfin son thé prêt. Il le versa dans une tasse — en utilisant une passoire à thé pour retenir les feuilles —, le mélangea avec du lait, et rejoignit Elmer à la table où il était assis.
Le représentant commercial prit place de l'autre côté, sur une simple chaise. Il tenait également une feuille de papier et un stylo à bille, tous deux apportés de son bureau de travail.
« Alors, » commença Elias Moretti en croisant la jambe et en soufflant sur son thé chaud. « Extrait de roman. Quatrième de couverture. C'est bien ça ? » Il but une gorgée tandis qu'Elmer hochait la tête. « Vous savez que vous pouvez ôter votre casquette et vous détendre, Monsieur Floyd ? » proposa Elias avec un bruit de lèvres, semblant savourer le goût de son thé. Bon ou mauvais, Elmer ne pouvait le dire d'après l'expression de l'homme.
Ce qu'il pouvait dire, en revanche, et ce qu'il dit, fut : « Ça va. Je n'ai pas l'intention de rester ici longtemps ; dites-moi juste ce qu'il me reste à faire pour la publicité pour que je puisse partir. »
Elias racla sa gorge et posa sa tasse en porcelaine. « Très bien. Excusez-moi. »
« Il n'y a pas de problème. »
« Veuillez remplir ceci. »
Elias fit glisser le papier et le stylo qu'il avait apportés vers Elmer, lui révélant les rubriques pour le nom, le type de publicité, la longueur de la publicité, l'emplacement de la publicité et l'adresse personnelle.
La dernière option fit hoqueter le souffle d'Elmer. Mais il se reprit vite.
« Adresse personnelle ? » demanda-t-il en prenant le stylo sur la table et en se penchant en avant pour commencer à remplir le document.
« C'est optionnel… » répondit Elias, reprenant son thé. « C'est juste au cas où nous aurions des informations à transmettre, comme le suivi de la publicité, qui inclut le nombre de jours restants et ce genre de choses. Mais si vous avez déjà un abonnement chez nous, vous n'avez pas besoin de la remplir, nous la trouverons dans les dossiers. En avez-vous un ? » Elmer secoua la tête. À travers le discours d'Elias, il avait déjà rempli tout ce qu'il jugeait nécessaire. La première phrase était tout ce qu'il avait eu besoin d'entendre.
« Ah. Je vois… Eh bien — »
« Tenez, » coupa Elmer, repoussant le papier et le stylo vers lui.
Il savait ce qui allait venir. Une publicité pour le convaincre de s'abonner à la Tribune d'Ur. Il n'était pas intéressé.
Le représentant commercial examina le document et les cases, toutes remplies sauf une.
« Très bien, alors. Le paiement sera — »
« Trente-cinq mints, » compléta Elmer en se levant, et Elias sourit en hochant la tête. Il tendit alors au représentant trente-cinq mints et l'extrait de son roman. « Quand sera-t-il publié ? »
Elias racla sa gorge. « Ce genre d'informations est ce que j'aurais transmis par — »
« Je comprends, » dit Elmer. « Je ne suis pas intéressé par quoi que ce soit qui arriverait à mon adresse personnelle pour l'instant. Si vous n'avez pas de date en tête, je reviendrai un autre jour pour vérifier si c'est en ligne. »
Pourvu qu'aucune offre d'emploi ne se présente d'ici là…
Elias sourit. « Au plus tard, d'ici lundi ça devrait être en ligne. Si vous avez des doutes, vous pouvez venir vérifier avec moi. Mes permanences sont les lundis, mercredis et vendredis. »
« Merci. » Elmer toucha sa casquette plate tandis qu'Elias levait sa tasse de thé, et ils échangèrent tous deux des politesses. Mais juste au moment où Elmer allait sortir du bureau des ventes, une pensée lui traversa soudain l'esprit, le faisant s'arrêter et réfléchir pendant cinq secondes. Puis il se tourna. « Puis-je me permettre de poser une question ? »
« Vous le pouvez, » répondit Elias, jambes croisées, tenant à nouveau sa tasse de thé élégamment. C'était presque comme s'il imitait la royauté.
« Prenez note que cette question est purement hypothétique… du moins pour l'instant. » Elias sourit. « Je sais que vous êtes représentant commercial pour le département publicité, mais si une personne vous apporte une nouvelle qui serait révolutionnaire pour votre journal, que feriez-vous ? »
Elias parut réfléchir. « Eh bien, le protocole est de les diriger vers la rédaction pour qu'ils cherchent un journaliste… » Il fit une pause. « À moins que, hypothétiquement bien sûr, cette nouvelle ne soit pas quelque chose que cette personne peut livrer elle-même, ou quelque chose qu'elle ne veut pas voir remonter jusqu'à elle pour plus d'interrogatoires, donc elle a besoin de l'aide de quelqu'un pour être au milieu de sa transaction. Je ne suis généralement pas contre aider gratuitement, mais dans un tel cas, je demanderais ce que j'y gagne. »
Pour la première fois depuis qu'il avait mis les pieds dans le bureau des ventes, Elmer sourit. « Lundis, mercredis et vendredis, avez-vous dit ? »
« Lundis, mercredis et vendredis, ai-je dit. » Elias joua avec sa tasse de thé.
« Eh bien alors… » Elmer se tourna et tira la porte du bureau. « Je vous reverrai, Monsieur Moretti. »
« Bon retour chez vous. »
Et sur ces mots, Elmer quitta les murs du bureau du représentant commercial, et ceux de la Tribune d'Ur, avant de monter dans une voiture publique pour retourner à High Street.
Il ne pouvait pas aller au Marché Noir aujourd'hui pour recharger ses objets surnaturels parce qu'il n'avait pas pris son postiche avant de partir de chez lui plus tôt. Mais comme la publicité ne serait pas en ligne avant lundi, il ne s'en souciait pas. Après tout, les ingrédients qu'il prévoyait d'acheter n'auraient aucune utilité avant qu'il n'ait enfin obtenu un travail.
Maeve n'était pas nécessaire avant cela non plus.
Actuellement, tout ce sur quoi il devait se concentrer, c'était comment découvrir l'emplacement du cartel souterrain. Et aussi, enfin contourner les effets de sa capacité unique, car il avait le pressentiment qu'il allait en avoir besoin bien plus qu'il ne l'avait imaginé.