Le Quartier des Affaires était un quartier très vaste, probablement la plus grande zone d'Ur, si Elmer devait en juger. Après tout, tout comme le Quartier des Marchands abritait toutes les grandes usines, le Quartier des Affaires logeait toutes les grandes entreprises et corporations ; et surtout, il était béni par la bienveillante Place du Temps.
C'est cette ligne de pensée qui permit à Elmer de justifier les douleurs que ses pieds avaient fini par ressentir.
D'ordinaire, marcher d'un point à un autre dans le même secteur n'aurait pas dû être une tâche ardue — du moins pour des gens de condition similaire à celle d'Elmer — mais, apparemment, le Quartier des Affaires était une tout autre bête.
Même si sa physicalité et sa spiritualité étaient affaiblies, faute de nuits de repos suffisantes, Elmer restait un Ascendant, et surtout un paysan de naissance. Certes, la marche n'aurait pas dû être une expérience aussi épuisante. Hélas, c'était bien l'état dans lequel il se trouvait.
Il était courbé devant un imposant bâtiment à étages aux hautes fenêtres étroites, et une grande plaque de pierre au-dessus de l'entrée affichait le nom « Ur's Tribune » en lettres capitales à empattements.
Il était déjà tard dans la journée, si bien qu'aucun camelot ne sortait en courant du siège d'Ur's Tribune pour enfourcher leurs bicyclettes de marque, leurs sacs chargés de journaux à livrer.
L'heure pour cela était depuis longtemps passée ; il ne restait donc que les camelots qui traînaient dans le coin. De jeunes garçons de treize ans tout au plus, coiffés de leurs casquettes plates et vêtus soit de chemises et de bretelles, soit de vestes trop grandes, hurlant leur cri de ralliement habituel : « Extra ! Extra ! »
Elmer ne prêta guère attention à son environnement. Il s'était arrêté seulement pour reprendre son souffle. Une fois cela fait, il poursuivrait vers la vraie raison de sa visite à Ur's Tribune.
« Monsieur », une voix tendre l'appela soudain sur le côté, et Elmer porta instinctivement son regard vers sa droite pour découvrir un enfant aux yeux écarquillés, aux cheveux bruns et rêches, qui lui tendait un journal. « Vous en voulez un ? C'est deux pence pour tout lire sur ce qu'Ur's Tribune a à offrir. »
Elmer ne fut pas le moins du monde surpris qu'un enfant qui n'avait pas l'air d'avoir plus de cinq ans soit déjà dans les rues à travailler ; après tout, ils étaient innombrables ici. Et depuis que son arrivée à Ur avait élargi ses horizons, il n'était plus novice face à ce spectacle et avait depuis longtemps réalisé à quel point il avait été privilégié de résider dans un orphelinat.
À Meadbray, il n'avait pas eu à travailler dans les rues, l'orphelinat subvenait à ses repas, si bien que tous ses devoirs se cantonnaient aux corvées entre les murs de l'orphelinat.
Honnêtement, sa vie aurait été bien plus heureuse que celle de la plupart des gens de sa condition s'il n'avait jamais emmené Mabel dehors cette nuit d'hiver, il y a six ans.
Elmer soupira et se redressa, sa respiration maintenant à peu près stabilisée.
« Tenez. » Il sortit deux pence sans hésiter de la monnaie dans sa poche droite et les tendit à l'enfant qui l'avait abordé, achetant le journal qu'on lui offrait.
Le camelot s'inclina pour le remercier et se précipita vers une autre personne qui n'avait pas encore été importunée par ses camarades de métier, un gentleman habillé jusqu'au cou.
À cet instant, Elmer plia son journal juste ce qu'il fallait pour qu'il tienne dans la poche de sa veste et gravit les larges marches de pierre du siège d'Ur's Tribune, franchit ses doubles portes renforcées, et entra.
En pénétrant dans le bâtiment, les odeurs d'encre et de papier, bien plus concentrées que celles qu'on attribue aux bibliothèques et aux librairies, lui montèrent aux narines, l'accueillant de bon cœur. Et Elmer comprit un tel accueil. Il était dans le siège d'un journal, une odeur moins épaisse aurait été alarmante.
L'intérieur d'Ur's Tribune était également assez étouffant, et à cause de cela le froid qui tiraillait Elmer depuis qu'il était dehors, exposé, s'atténua considérablement. Bien que ses mains restassent dans sa veste de travail brune.
Il promena ses yeux dans le vaste hall un instant, jetant de rapides coups d'œil aux visiteurs qui étaient soit dirigés vers leur destination, soit assis patiemment sur de simples canapés dans la zone d'attente. Ce ne fut que lorsque la petite file qu'il avait trouvée au grand bureau d'accueil en acajou eut disparu qu'il s'éclaircit la voix et s'avança.
« Bonjour », salua Elmer après avoir sonné la clochette de laiton sur le comptoir, la commis, une femme dans la fin de sa vingtaine, relevant les yeux vers lui. Elle portait un chemisier blanc à dentelles et volants et une jupe évasée mi-mollet de la même couleur que ses cheveux noirs noués en queue de cheval.
« Bonjour », répondit la commis avec un sourire, interrompant l'usage du buvard qu'elle tenait pour absorber l'excès d'encre d'un document devant elle. « Que puis-je faire pour vous aujourd'hui, Monsieur ? »
« Je voudrais passer une annonce », répondit Elmer d'un air neutre, une partie de son visage dissimulée sous le bord de sa casquette plate.
« Très bien », la commis posa son buvard. « De quoi s'agit-il exactement pour cette annonce ? »
« C'est un extrait d'un roman que j'écris. »
« Je vois. » La commis tira un tiroir et en sortit un document. « Voici les tarifs pour les annonces ; faites votre choix. »
Elmer regarda la grille tracée sur le document et vit qu'elle était divisée en trois formules d'annonce. Première page, page du milieu, et dernière page.
La première page était au prix faramineux de dix mints, la dernière : cinq, tandis que la page du milieu était à deux mints. Ce qui était prévisible, plus particulièrement la formule page du milieu puisqu'elle était la moins chère des trois. C'était celle qui restait cachée aux yeux de la plupart, après tout.
Elmer ne s'attarda pas longtemps sur les options d'annonce et prit sa décision immédiatement. « Dernière page. »
Pour deux semaines, ça fera trente-cinq mints… Nom d'un chien !… C'est beaucoup d'argent…
Il n'avait pas encore calculé combien il lui restait, mais il était bien certain que c'était sous trois cents mints. Il redeviendrait pauvre s'il ne trouvait pas un moyen de gagner de l'argent, d'une façon ou d'une autre, et bientôt.
« D'accord. » La commis acquiesça en réponse au choix d'Elmer, puis se leva pour remettre le document qu'elle avait sorti dans son tiroir. « Asseyez-vous. » Elle désigna les canapés dans la zone d'attente. « Je vais transmettre votre demande au représentant commercial du service publicité pour qu'il s'occupe de vous. »
« Très bien. » Elmer se retourna et se trouva une place libre dans la zone d'attente, pendant que la commis disparaissait derrière une cloison rideau à sa droite.
J'espère que j'aurai un retour sur mon argent, je suis déjà à sec… Tout à coup, Elmer sentit un bâillement venir et libéra immédiatement sa main droite de la poche de sa veste pour se couvrir la bouche poliment. Maudite fatigue… Bouillonna-t-il en lui-même avant de laisser échapper une expiration. Je devrais m'acheter un paquet de cigarettes sur le chemin du retour ; le dernier est déjà fini… Comme moi, hein…
À cet instant, Elmer vit la commis du comptoir d'Ur's Tribune revenir, mais pas seule.
Un jeune homme avec des marques de fatigue sous les yeux, vêtu d'un col roulé et d'un gilet de jour gris, l'accompagnait. Et dès qu'Elmer remarqua la commis lui faire signe tout en chuchotant à l'homme, il soupira et se leva.
« Bonjour », salua Elmer lorsqu'il convergèrent au centre du hall — un endroit dégagé — tandis que la commis retournait à son bureau.
L'homme sourit et tendit la main, initiant une poignée de main. « Elias. Elias Moretti. »
« Floyd Edgar. » Elmer accepta la poignée de main, sa paume capturant un peu de la chaleur d'Elias pour un instant.
« Liza m'a déjà donné les grandes lignes », dit Elias lorsqu'ils se relâchèrent. « Ça vous dérange de vous asseoir ? »