Le cliquetis de sa montre de gousset s'ouvrant parvint aux oreilles d'Elmer à travers tout le vacarme de la bibliothèque, et avec lui apparut devant ses yeux la position des aiguilles des minutes et des heures à l'intérieur.
« Midi », marmonna Elmer avant de refermer sa montre et de la remettre dans la poche de sa veste. Il semblait qu'il était temps pour lui de quitter la bibliothèque.
Il reporta son regard sur son carnet où il avait achevé le résumé historique de Fitzroy — ceux qu'il avait eu le temps de coucher sur le papier — puis porta son attention sur l'encyclopédie reliée qui l'avait aidé dans ses recherches.
« Je suppose que le reste devra attendre plus tard. » Elmer esquissa un bref ricannement une seconde après avoir parlé, presque imperceptiblement. « La chose principale que je voulais apprendre, je n'ai même pas pu l'aborder. » Il caressa doucement son menton de la main droite, comme si de minuscules démangeaisons s'y trouvaient ; bien qu'il n'eût pas de barbe pour que cela soit possible. Il ne portait même pas son postiche, l'ayant jugé inutile pour ses activités du jour.
Pas mal, cependant… Pas mal… Ses pensées dérivèrent ensuite. J'aurais pu passer tout ce qui concernait la création de l'empire et sauter directement à la section consacrée aux cités de Fitzroy ; mais à quoi bon apprendre l'histoire si je ne commence pas par la racine… ?
Avec ces pensées, les mots que la maîtresse Eleanor utilisait toujours pour débuter la journée à l'orphelinat de Meadbray, après les prières du matin, lui revinrent en tête. Ils formaient une citation qui allait :
« Si une chose doit être faite, alors qu'elle le soit bien. »
Elmer sourit en se remémorant cela et referma son petit carnet, le glissant dans la poche gauche de sa veste avec son stylo.
Il se leva ensuite et prit le gros livre d'histoire sur la couverture duquel étaient estampés les mots : « Encyclopédie de Fitzroy », sur son cuir fin, ainsi que le sceau de l'empire de Fitzroy : un bouclier doré représentant une figure royale, une longue épée levée haut, se tenant au-dessus d'une horde de corps entassés les uns sur les autres.
Baissant le bord de sa casquette plate pour masquer davantage ses traits, puisqu'il était sorti de chez lui sans son déguisement habituel de postiche, Elmer contourna la foule de gens de condition sociale similaire à la sienne et se dirigea vers le comptoir d'accueil de la bibliothèque.
Il aurait remis l'encyclopédie en rayon lui-même, comme il le faisait toujours avec les romans qu'il lisait à la librairie de Monsieur Billard à Meadbray, mais il n'avait plus la moindre idée de l'étagère d'où il l'avait tirée, tant l'ambiance bruyante régnant dans les lieux l'avait perturbé.
De plus, il ne savait rien du catalogage et du système de classification Dewey qu'il avait entendu dire que les grandes bibliothèques utilisaient pour le rangement. Il ne voulait pas compliquer la tâche des commis qui travaillaient avec diligence. Et à cet égard, il estima que son geste de rendre le livre au comptoir d'accueil allégerait leur charge de travail d'une unité.
Décidant de s'adresser au commis qui l'avait orienté vers la section de référence abritant une collection d'encyclopédies, d'atlas et semblables, Elmer marcha depuis la salle de lecture principale jusqu'au cinquième des dix comptoirs d'accueil présents dans le grand hall de la bibliothèque, en comptant depuis sa droite.
Heureusement, contrairement à tout à l'heure, l'homme était libre.
Elmer fit tinter la petite cloche de laiton posée près du bord du vaste bureau poli attribué au jeune commis : Cale Pennyworth — son nom gravé de façon bien visible sur sa plaque de bureau.
Le gentleman, qui avait les noirs cheveux luisants plaqués en arrière et portait un costume de jour de la même couleur, leva les yeux vers Elmer à travers ses lunettes à monture dorée. Il avait été arraché au registre sur lequel il se concentrait par le paysan soigneusement vêtu qui se tenait devant lui.
« Bonjour », salua Elmer avec un sourire, puis glissa l'« Encyclopédie de Fitzroy » sur la partie du bureau où il y avait assez de place pour la contenir. « Je viens la rendre pour le rangement. »
« Très bien. » L'homme s'éclaircit la voix, prit le livre et se leva. « Bonne journée, Monsieur. »
Elmer s'inclina légèrement. « À vous aussi. »
L'homme hocha la tête et quitta son espace de travail, et Elmer, au même moment, se dirigea vers la zone de réception où il fut fouillé par un agent de sécurité de la bibliothèque pour vérifier s'il ne faisait pas sortir quelque chose en contrebande.
C'était pour cette unique raison qu'il avait évité d'emporter son revolver. Il s'y était attendu.
Pourtant, ce n'était pas comme s'il était sorti de chez lui sans aucun moyen de protection.
Il avait acheté deux charmes au Marché Noir le jour où il s'y était rendu pour chercher un traducteur de la langue énochienne. Des charmes imprégnés de l'essence rouge et bleue, indiquant le feu et le froid.
Cependant, il n'en avait testé aucun. Parce qu'il n'avait pas de zone de test pour l'un, et qu'il ne pouvait pas risquer de blesser quiconque lui était cher, comme Pip et Mary, car il savait par expérience directe à quel point les charmes étaient dangereux.
Mais cela impliquait aussi des risques s'il rencontrait un danger.
Et si les charmes étaient des faux ? Rien de ce qu'il avait acheté au Marché Noir ne l'avait été jusqu'ici, mais encore…
Et c'est pourquoi il ne comptait pas entièrement sur eux.
Il possédait une connaissance du combat gérable. Même sans son revolver, il devrait pouvoir infliger juste assez de dégâts pour avoir une chance de s'enfuir s'il rencontrait un danger. En espérant que son adversaire ne soit pas quelqu'un de bien plus avancé que lui dans le surnaturel.
Honnêtement, la meilleure chose était simplement d'éviter tout combat pour lequel il n'était pas préparé. C'était pour cette raison précise qu'il faisait de son mieux pour attirer l'Ascendant qui avait repris son cas de « corrompu » sur son propre terrain, car il avait déjà ourdi une ruse qu'il espérait infaillible. Tant que tout se déroulait selon son plan.
Sa fouille terminée, il s'échappa de l'air vicié de sueur et de livres mêlés dans la bibliothèque pour gagner son grand portique.
Après une goulue inspiration et expiration de l'air frais octroyé au Quartier des Affaires, Elmer lança un regard envieux aux hommes, femmes et enfants richement vêtus, valsant avec grâce dans le bâtiment imposant et complexe voisin de celui où il se trouvait. C'était la bibliothèque principale.
Je me demande quels genres de livres s'y trouvent… ? Elmer plongea ses mains dans les poches de sa veste. Il ne portait pas ses gants et le froid le mordillait. Peut-être que les livres de cet auteur, Fors, s'y trouvent… Eh bien, je n'ai pas vérifié la section fiction ici, donc peut-être qu'ils y sont aussi… Ah, j'aimerais vraiment entrer dans la bibliothèque principale…
Avec un soupir, Elmer secoua la tête et ramena son esprit vers sa prochaine destination. Mais juste au moment où il allait poser le premier pied sur les marches du portico, une silhouette menue vêtue d'une belle robe noire apparut devant ses yeux, les faisant s'écarquiller et sa poitrine se serrer.
Dès qu'il aperçut les mèches de cheveux rouges qui dépassaient du bonnet de la dame, il baissa le bord de sa casquette plate et fit volte-face brusquement pour se cacher derrière un pilier. Ses gestes arrachèrent un souffle à certains des usagers de la bibliothèque qui montaient et descendaient les escaliers, et la majorité des autres raidit leur attitude.
Aucune excuse ne vint de lui, toutefois — pas à cet instant. Son esprit était complètement embrouillé et accaparé.
Ça alors… ! J'aurais dû faire une autre divination avant de sortir de la bibliothèque… Est-ce elle… ? Est-ce vraiment—
Par curiosité, Elmer risqua un coup d'œil depuis le bord du pilier derrière lequel il se cachait, et son souffle se coupa un instant alors que la dame qu'il avait aperçue regardait maintenant droit à l'endroit où il se trouvait.
Mais tout aussi vite qu'il l'avait perdu, il reprit son souffle.
Ce n'était pas elle qu'il avait crue ; et qui plus est, elle ne le regardait pas. Un homme en smoking s'approcha d'elle depuis derrière lui.
Elmer exhala une grande bouffée d'air. Ses tensions se relâchèrent immédiatement. Puis, soudain, il gloussa.
C'est drôle comme j'ai plus peur de croiser Kate que de l'Ascendant qui me traque…
Il claqua sa paume sur son front avec un sourire morose en fermant les yeux et en s'appuyant contre le pilier derrière lequel il s'était caché.
Son cerveau rejoua à cet instant l'image qu'il avait stockée en tête de Kate Smyth jouant du piano lors de sa cérémonie de remise de diplôme au collège Saint-Benoît — le collège de l'Église d'Ur nommé d'après son plus grand bienfaiteur lors de sa construction.
Mais il claqua vivement des lèvres, chassant ces pensées sombres de sa tête.
Contrairement à cette nuit pluvieuse de quelques mois plus tôt, il avait fini par comprendre ce qui n'allait pas chez lui maintenant. Bien que cette compréhension fût inutile.
Pas envie de subir un autre sursaut de frayeur, Elmer sortit discrètement son pendentif de divination de sous sa manche et divina l'absence de quiconque il connaissait dans les parages.
Comme il ignorait l'étendue du rayon d'action de la divination, il décida d'en effectuer une autre une fois qu'il se serait un peu éloigné de la bibliothèque.
Il se rendait ensuite au quartier général du Tribune d'Ur ; et comme il se trouvait également dans le Quartier des Affaires, il allait devoir marcher.
Apaisant ses pensées, Elmer se dégagea du pilier derrière lequel il se tenait et quitta la bibliothèque centrale d'Ur.