« Alors, quel est ton plan ? » demanda Elmer en croquant dans le pain à la mayonnaise qu'on lui avait servi, adoucissant le goût qui s'épanouissait sur sa langue d'une gorgée de café au lait.
Il portait déjà sa veste de travail marron, et ses cheveux étaient plaqués sur le côté avec élégance, comme il s'y était préparé pour la journée.
Mais contrairement à lui, Pip était vêtu d'une simple chemise et d'un gilet, et ses cheveux étaient encore tout ébouriffés par le sommeil. Il était assis de l'autre côté de la table, mangeant le même repas qu'Elmer, sans avoir l'air de quelqu'un qui allait chercher du travail de sitôt.
Et c'était pourquoi Elmer avait posé sa question.
Pip termina son petit-déjeuner, s'essuya la bouche avec une serviette, et s'appuya sur sa chaise avec un soupir de soulagement.
« Qu'est-ce que tu veux dire par « plan » ? » s'enquit Pip, l'expression peinte d'oubli.
Elmer soupira, posa le demi-morceau de pain tartiné de mayonnaise qu'il tenait, et prit plutôt une autre gorgée de son café au lait.
« Quel est ton plan pour un job ? » reformula Elmer. « Tu es venu à Ur pour chercher des lendemains qui chantent, non ? Alors quel est le plan ? »
Pip Willows garda le silence, ses yeux et ceux d'Elmer plantés l'un dans l'autre dans une bataille de regards. Ce ne fut que lorsqu'Elmer haussa un sourcil pour signifier son attente d'une réponse que Pip soupira et baissa les yeux.
« Moi… » Le ton habituellement enjoué de Pip n'avait rien de sa gaieté à cet instant ; il était plutôt bien trop abattu, presque comme s'il avait honte de dire ce qu'il avait en tête. Et puisque Elmer connaissait le jeune homme assis en face de lui depuis des années, il ricana imperceptiblement et secoua la tête, sachant quelle réponse il recevrait. « Je n'en ai pas. »
Sa déduction confirmée, Elmer, pas surpris, but simplement une autre gorgée de son café au lait — cette fois en finissant ce qui restait — et repoussa sa chaise en arrière, se levant sur ses pieds.
« Alors fais-en un avant que je revienne. J'arrive pas à croire que t'aies pas pensé à quoi que ce soit avant d'atterrir à Ur. » dit Elmer assez fermement, sa voix complètement dépourvue d'émotion.
Pour n'importe qui d'autre, on aurait presque dit que Pip était son petit frère ou quelque chose comme ça. Eh bien, vu qu'il avait un an de plus, ça pouvait se voir comme vrai.
Mais ils étaient quand même amis ; et Pip avait toujours été le plus mature des deux. Ne pas avoir le moindre plan en tête pour gagner de l'argent en migrant vers une ville n'avait pas une once de maturité. Il n'accepterait pas ça de son ami.
« J'avais bien pensé à quelque chose, » répondit Pip, levant ses beaux yeux bleus vers Elmer. « Aucune n'était assez bien pour moi. »
« C'est une de tes fantasmes pour gagner de l'argent trop vite, encore ? » Elmer arbora une expression de pierre. « Tu m'as dit toi-même que c'était impossible quand c'était moi qui déménageais à Ur, et te voilà encore à te morfondre dans ce fantasme. Je sais pas quoi dire, Pip. »
« Mais t'l'as fait, toi, non ? » Pip haussa un sourcil en disant d'un ton vif. « J'ai dit tout ça, mais regarde-toi quelques mois plus tard. T'as une maison ; une vraie avec des pièces et tout, pas louée — »
« Elle est louée, » coupa Elmer.
« Tu piges ce que je veux dire. » Pip balaya l'argument d'Elmer comme une mouche importune. « Écoute, tout ce que je dis, c'est que tu peux m'aider. Comment t'as fait ? Mets-moi dans le coup. Tu sais pourquoi j'ai décidé de venir à Ur dès que j'ai eu l'âge de partir ? C'est pour qu'on puisse s'en sortir ensemble, toi et moi. Mais t'es déjà loin devant, pourtant c'est pas trop tard pour m'emmener avec toi. »
Elmer laissa faiblement tomber ses mains sur la table à manger, se penchant en avant et baissant la tête.
*Je pige ce que tu veux dire, Pip ; mais… T'peux pas faire ce que je fais…*
« Quoi ? » Pip inclina la tête en demandant. « T'peux pas me filer un tuyau sur le job dans lequel t'es fourré ? Vraiment ? »
Elmer soupira. « C'est pas ça. »
« Alors c'est quoi, Floyd ? J'suis tout ouïe. »
Entendre ce nom sortir de la bouche de Pip sonna bizarre aux oreilles d'Elmer, bien qu'il fût content que son ami tienne sa promesse autant qu'il le pouvait. C'était dur de s'adapter à quelque chose de nouveau au détriment de quelque chose de familier, mais Pip s'en sortait bien. Et pourtant, il ne pouvait même pas aider son copain maintenant qu'il le lui demandait.
« Y a d'autres jobs que tu peux faire, Pip. » Elmer essaya d'aider comme il pouvait. « T'as bossé à la librairie de Monsieur Billard, non ? Contrairement à comment j'étais quand j'ai quitté Meadbray, t'as une vraie expérience de travail, tu peux chercher une librairie à Ur et te faire embaucher. Le salaire dans une librairie en ville sera bon, c'est sûr. »
« Ça va pas suffire… » Pip ricana tristement, et les sourcils d'Elmer tombèrent.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je dis que gagner quelques mints par mois va pas suffire. J'ai besoin de plus — vite ! » Pip tendit les bras, son cou se raidit, et Elmer vit que quelque chose tourmentait son meilleur ami. Pip rentra ses mains et soupira. « Désolé. Juste — »
« T'as besoin de plus ? » Elmer coupa Pip. « T'as besoin d'une grosse somme pour quoi ? »
Pip secoua la tête et se leva. « Oublie. Je trouverai un job moi-même. »
« Parle ! » insista Elmer alors que son ami se retournait pour s'en aller, et la façon tendue dont il avait prononcé ses mots fit bien de stopper le mouvement de Pip.
« Il l'a, d'accord, » répondit Pip de façon cryptique après quelques secondes de silence. « Il a la tuberculose. »
Un froid soudain frappa Elmer en plein cœur, lui causant un léger vertige combiné à sa physicalité et sa spiritualité déjà affaiblies.
« Qu'est-ce que tu veux dire, il a la tuberculose ? » Elmer sembla bégayer, essayant de rejeter la dure réalité des mots de Pip alors que son esprit évoquait instantanément la silhouette âgée de la seule personne que son ami pouvait désigner. « Pip. C'est pas le moment de — »
« Je mens pas, d'accord ? » Pip serra le menton et croisa les mains fermement. « Mon père a vraiment la tuberculose. »
Le souffle d'Elmer se bloqua et ses yeux s'élargirent d'incrédulité une seconde avant que ses sourcils froncés ne les rétrécissent à nouveau.
« Monsieur Willows… est malade ? » Il n'arrivait toujours pas à y croire. « Depuis combien de temps ? »
Pip se retourna et se rassit sur sa chaise ; ses jambes semblaient avoir perdu leur force sous le poids de la conversation qu'il était en train d'avoir.
« Un an, » répondit-il avec un soupir, sa voix à peine un murmure.
« Un an ?! » Elmer recula d'un coup, arrachant ses mains de la table à manger alors qu'il se redressait. « Qu'est-ce que tu veux dire, un an ? J'étais encore à Meadbray à ce moment-là. » Il réalisa soudainement alors que son ami assis en face de lui se frottait la paume sur le front. « Dites pas que vous l'avez gardé secret ? Ça alors, Pip… »
« C'est de la tuberculose dont on parle ici ! » Pip s'agita soudain. « Pourquoi tu parles comme si on avait eu le choix ? C'est pas que je te fais pas confiance comme meilleur ami, mais comment j'aurais pu être sûr que tu la ramènerais pas dans ton sommeil ou un truc comme ça ? Et si une telle info fuite, qu'est-ce que tu crois qu'il se passera quand les marchands qui achètent notre orge apprendront que leur fournisseur trimballe une telle maladie ? C'est fini. Ce sera la fin de nous, tu piges ? On pourra plus vendre notre récolte, et on arrivera jamais à payer nos frais annuels à Sir Cédric. Et tu sais comment ça se passe. Pas de frais annuels, ou même un petit contretemps, et on est virés des terres de ce chevalier véreux. »
Il avait raison, Elmer le savait. Les Willows étaient juste des fermiers métayers, ou plutôt, des serfs, du chevalier, Sir Cédric. Ils l'étaient depuis des ans, essayant toujours de respecter leur accord contractuel de payer cinq mille mints annuellement depuis la terre agricole qu'il leur avait donnée pour la travailler. Et comme Pip l'avait dit, si on découvrait que Monsieur Willows avait une telle maladie mortelle dans le corps, il serait renvoyé sur-le-champ.
Mais encore, qu'est-ce qu'il pouvait faire ? Le genre de job dans lequel il était fourré n'était pas quelque chose qu'il pouvait simplement filer à Pip. Et le fait que la tuberculose elle-même datait de plus d'un an signifiait qu'elle était déjà à son stade actif ; en d'autres termes, c'était basically incurable à ce stade. Essayer de —
Attends… ! Une réalisation déchirante frappa l'esprit d'Elmer.
« Pip, » appela-t-il d'urgence. « T'as dit que ça fait déjà un an. Ça veut pas dire que — »
« Oui, » Pip s'appuya en arrière en répondant. « Il va mourir bientôt. »
Elmer ferma les yeux instantanément, prit une très grande inspiration avant d'expirer en se rasseyant en face de son ami.
*Monsieur Willows va mourir…* Il sentit une douleur aiguë dans sa poitrine, et se surprit à défaire le nœud de sa cravate.
« Si c'est le cas, alors t'essaies pas de faire une grosse somme pour son traitement, hein ? » demanda Elmer, le revolver dans la poche gauche de sa veste ayant soudain un poids très perceptible.
« Non, » répondit Pip avec un souffle abattu. « Comme je l'ai dit. Ce sera fini pour nous une fois qu'on perdra la terre qu'on nous a donnée… » Il détacha ses yeux de la table à manger pour les lever vers Elmer avec ces mots. « Et on va la perdre quand mon père mourra. J'ai accepté ça ; j'ai pas le choix. Et c'est pour ça que j'ai besoin de gagner assez d'argent pour m'occuper de ma mère. Après tout, perdre la ferme veut dire qu'on perd la ferme aussi. Elle n'aura nulle part où aller ; je veux pas qu'elle finisse comme ça.
« Et avant que tu dises quoi que ce soit, j'ai bien envisagé de reprendre la ferme, mais… C'est pas pratique. J'ai le pressentiment que Sir Cédric ne me la louerait pas de peur que moi aussi, j'aie la tuberculose, puisque la mort de mon père rendrait publique l'existence de la maladie. Et même s'il le ferait, je veux pas vivre comme fermier. Je veux pas que ma mère vive comme ça. Elle a vécu comme femme de fermier, je vais pas la faire vivre comme mère de fermier. »
Elmer resta sans voix ; son esprit était devenu vide parce qu'il ne savait pas exactement quoi faire sur le moment. Son job n'était pas quelque chose qu'il pouvait faire partager à Pip, et la seule alternative était que son ami devienne Ascendant et chasseur de primes. Il n'y avait aucune chance qu'il laisse Pip faire partie de ça.
Pourtant, il devait dire quelque chose — offrir quelque chose. Et c'est alors qu'il se rappela soudain l'homme à la peau bronzée qui l'avait employé son premier jour comme porteur dans les rues d'Ur. Le médecin, le fils du magistrat d'Ur, Eli Atkinson.
Mais même dans ce souvenir, aucun espoir ne persistait.
L'homme lui avait spécifiquement dit qu'il serait celui à contacter quand il aurait besoin qu'un job soit fait, donc il ne pouvait pas simplement se pointer où se trouvait la maison du magistrat et demander de l'aide. C'était complètement hors de question.
Et même s'il le pouvait, qu'est-ce qu'il devait dire exactement ? « Mon pote a besoin d'un job bien payé, tu peux aider ? ». Faire ça était une longue vue. Il ne voyait rien de bon en sortir.
Il ne lui restait qu'une seule option.
« C'est quoi ? » Elmer revint à lui pour remarquer le regard de Pip durci et son visage crispé. « Pourquoi exactement tu cogites autant ? J'ai juste demandé que tu m'aides avec un job vu que t'es déjà si bien loti. On est pas potes ? Si tu peux pas m'aider maintenant, alors quand exactement tu seras utile ? »
Elmer mordit sa lèvre inférieure. « Calme-toi juste, » dit-il. « C'est un peu compliqué. »
« Compliqué ? » Pip ricana. « Toujours avec le discours « compliqué ». Vraiment, dis-le-moi maintenant. Tu fais vraiment quelque chose de différent ? » Le cœur d'Elmer manqua un battement, mais son visage affaibli et ses lèvres restèrent intacts. Pip pouffa alors. « Tu sais, j'ai entendu parler des chasseurs de primes dans les tavernes après que t'aies quitté Meadbray, et j'ai su direct qu'il n'y avait aucun moyen que tu rates l'occasion d'en faire un quand t'as Mabel à charge. C'est ça le problème ? Tu veux pas que je devienne ce que t'es ? »
Même si Pip semblait agacé par son ami, il garda sa voix assez basse quand il parla pour garder le sujet de leur conversation sur le surnaturel un mystère pour Mary qui était dans les profondeurs de la cuisine en train de prendre son petit-déjeuner.
« Je connais les risques avec ça, tu sais ? » continua Pip. « J'ai pris soin d'apprendre tout ce que je pouvais sur Ur avant de quitter Meadbray. C'est pas énorme mais je connais les bases. Donc je comprends pourquoi t'es réservé avec tout ça ; mais comme je te comprends, tu devrais me comprendre. Je sais que nos cas sont pas si semblables. Putain, ton chemin est bien pire que le mien, mais tu devrais pouvoir voir d'où je viens avec la hauteur que t'as atteinte. »
« C'est pour ça que j'essaie de t'en éloigner, » coupa Elmer rapidement. « Avec cette hauteur, je vois aussi les dangers qui t'attendent sur ce chemin. Je peux pas te laisser t'engouffrer dans les ennuis. »
Pip secoua la tête obstinément. « J'ai pas le choix, tu sais ? »
« T'en as un, » argua Elmer. « On en a tous. Y a toujours un choix quelque part ; faut juste le chercher. Tu piges ? Cherchons juste un bon job ; y en a jamais manque. »
« J'suis un paysan, toi, l'âne. » Pip rit doucement d'une manière extrêmement auto-dérisoire. « Même ceux de la classe ouvrière semblent avoir du mal, alors moi, un paysan sans aucune expérience scolaire. Où je vais trouver un job normal, correct, qui me rapportera un revenu assez bon pour améliorer la vie de ma mère ? Les usines ? Je devrai me tuer à la tâche juste pour gagner quelques misérables pence ; putain, je choperais peut-être même une maladie mortelle comme mon père l'a fait on ne sait comment. Tu vois pas ? De nos origines, y a pas de chemin sans risque vers la réussite. On est nés paysans, et à moins qu'on fasse une connerie pour s'en sortir, on restera tels quels à jamais. Pas comme si toi tu comptais encore comme tel, ceci dit. »
Encore une fois, Pip avait raison, complètement. Et Elmer n'avait pas de mots pour contrer ce que son ami avait dit. Bien qu'il ne laisserait toujours pas Pip mettre les pieds dans ce monde sordide qu'était le surnaturel. Lui, actuellement, n'avait pas le genre d'argent dont son ami avait besoin, donc il ne pouvait pas juste lui dire de pas s'inquiéter, qu'il s'occuperait de tout. Alors il utilisa le silence qui persistait dans la salle à manger après le discours de Pip pour décider de quelque chose de plus faisable ; quelque chose sur quoi il avait déjà jeté son dévolu la nuit précédente.
Acquiesçant en accord avec la solution qu'il avait trouvée, il se leva une fois de plus et refit le nœud de sa cravate.
« Donne-moi jusqu'à lundi, » dit-il tandis que Pip levait les yeux vers lui avec ses yeux bleus devenus un peu humides. « Je te trouverai un job bien payé d'ici là. »