Une pluie battante s'abattait du ciel sombre, conférant au décor faiblement éclairé des docks d'Ur une atmosphère éminemment inquiétante. Et les nuages denses qui planaient au-dessus se rejoignaient pour former les traits inexplicables d'un visage triste et sans visage.
Entrepôts et réverbères à gaz surgissaient à chaque coin de rue, chacun dressé aussi haut et menaçant que des géants, et à travers le sentiment surnaturel de vide qui composait le monde des docks, ils observaient en silence le jeune garçon agenouillé devant une petite flaque débordante.
Ce garçon n'était autre qu'Elmer Hills.
Il était trempé au-delà du pardon. Les tissus de sa chemise et de ses bretelles collaient fermement à sa peau, presque comme s'ils y étaient collés et ne pourraient jamais être arrachés, quelque effort qu'on fît.
Son visage était d'une vacuité totale, hébété et dénué de toute émotion significative. Ses paumes étaient rouges de sang, et pourtant il n'avait aucune blessure, le liquide rouge ne cessait de déborder.
Cependant, pas une seule goutte du sang qui s'écoulait de ses mains n'atteignait le sol ni la flaque d'eau devant lui ; toutes se volatilisaient dans les airs. Cela ressemblait à de l'eau s'évaporant par surchauffe, mais en l'occurrence nulle vapeur ne l'indiquait.
Tout, dans son décor, était bizarre — inhabituel — mais son esprit était trop figé pour le remarquer. Il avait l'air de quelqu'un qui aurait perdu tous ses sens et serait devenu à la fois fou et stupide — comme quelqu'un qui serait à la fois mort et vivant.
À cet instant, cinq silhouettes apparurent soudain derrière lui, toutes déjà sorties des ombres des docks, mais conservant encore les couleurs de l'obscurité sur leurs traits. Seules leurs formes étaient visibles, et à travers elles leurs sexes.
En tête se trouvait la silhouette d'une jeune femme, sa taille dépassant d'un pouce ou deux la moyenne, et derrière elle les silhouettes de quatre jeunes hommes, chacun aligné derrière l'autre de façon ordonnée.
À première vue, on aurait dit qu'ils avaient surgi des ombres à la demande d'Elmer, mais à chaque silence, l'obscurité qui voilait leurs traits devenait de plus en plus inquiétante, au point qu'ils ne semblaient plus être ses connaissances.
En fait, ils n'étaient tout le contraire.
« Tu nous as tués… » Ces mots parvinrent en un fatras, s'insinuant dans les oreilles d'Elmer sous la forme d'un écho grésillant.
Cela ne lui fit pas mal ; il n'en eut pas peur.
Il avait depuis longtemps remarqué les silhouettes derrière lui à travers l'eau éthérée de la flaque qu'il fixait, et à ce titre avait préparé son cœur à leurs paroles.
Mais même si au fond de lui il n'avait pas peur, il conservait l'apparence de quelqu'un qui en a.
Il était pétrifié, frissonnant, respirant lourdement ; pourtant chacune de ces actions provenait de l'émotion indicible qui montait en lui, impossible à surmonter ; il se sentait comme servi sur un plateau à l'ange de la mort — ou plutôt, il perdait lentement ce qu'il lui restait de conscience humaine.
« Tu nous as tués… ! » Les mots revinrent, cette fois dans un ton intensifié, conjuré par toutes les silhouettes derrière lui les récitant en une sinistre unanimité. « Tu nous as tués… ! Tu nous as tués… ! Tu nous as tués… ! Tu nous as tués… ! »
Finalement, le sang qui remplissait les mains d'Elmer commença à tomber au sol, goutte à goutte, avant d'être soudain aspiré lentement dans l'eau de la flaque devant laquelle il était agenouillé, en transformant complètement la composition.
Les silhouettes derrière lui devinrent rouges en cet instant, comme si elles venaient d'être baignées de sang. Les gouttes de pluie claires du ciel devinrent cramoisies également, teignant les docks de rouge. Et enfin, Elmer se découvrit trempé de la tête aux pieds, lui aussi, de sang.
Cheveux bruns, lunettes, chemise, bretelles, pantalon, bottes, chaque chose qui constituait son être était drapée de rouge. Et ce fut alors qu'un cri strident jaillit de tout le décor, faisant saigner ses oreilles et claquer ses dents.
« Tu nous as tués !! »
Soudain, la scène se brisa avec un hurlement, comme un miroir de taille modeste qu'on aurait jeté avec colère contre un mur.
Elmer se réveilla en sursaut.
Il se redressa sur son lit en un instant, haletant fortement, chaque inspiration et expiration si exagérée que quiconque l'aurait vu dans un tel état aurait cru qu'il avait attrapé une sorte de pneumonie.
La chemise blanche à moitié boutonnée qu'il portait était trempée au-delà du pardon de sueur, tout comme ses cheveux et son visage. On aurait dit qu'il venait de finir un travail de terrassier à la mine ou quelque chose de similaire.
Mais malgré son air hébété, il était assez habitué à ce scénario ; après tout, ce genre de chose était devenu une occurrence habituelle de chacune de ses nuits.
Bien que…
C'est devenu encore pire chaque nuit… Elmer posa une paume sur son visage moite et l'autre sur l'indiscernable blanc de ses cheveux bruns en piques. Et le fait qu'il y ait maintenant cinq silhouettes n'aide pas…
Au début de ses cauchemars, une seule silhouette lui était apparue — une qu'il avait conclu être celle de Mademoiselle Edna. Puis lentement, à mesure qu'il commençait son travail de faucheur, tuant ceux qu'on l'avait chargé d'éliminer, les silhouettes augmentèrent à chaque meurtre.
Son cerveau lui avait alors fourni une explication à sa détresse nocturne, affirmant que chaque personne qu'il tuait rejoignait les autres ombres sans traits apparaissant dans son sommeil ; que c'étaient les esprits de ceux qu'il avait assassinés qui le hantaient.
Mais même si cette découverte avait du sens, une chose le tracassait sans cesse.
Seule la silhouette de Mademoiselle Edna était apparue dans son premier cauchemar, et elle seule jusqu'après qu'il eut accepté la mission de Kingsley. Donc, s'il devait croire que sa conclusion était-ce juste, pourquoi la silhouette d'Eddie ne lui était-elle jamais apparue pour le hanter ?
Un violent mal de tête frappa sa tête avec fracas, donnant l'impression qu'on l'avait frappé avec la base d'un mortier, et Elmer laissa échapper un gémissement de douleur.
Même si sa résistance à la douleur avait considérablement augmenté, puisqu'il était devenu une sorte de masochiste, il détestait toujours la ressentir. Et il n'y avait qu'une chose qui pouvait l'aider à clarifier son esprit et lui donner un peu de paix — eh bien, deux choses, pour être précis.
Elmer ne perdit pas de temps pour emplir son corps de l'essence de vitalité, se revitalisant, puis il tendit la main sur le côté et saisit ses lunettes, mettant un terme temporaire à son problème d'yeux.
Un coup d'œil rapide vers Mabel, après quoi il quitta son lit et marcha faiblement vers son bureau de lecture où il s'assit. Les lueurs des lampes à huile flanquant les mots de sa pièce faisaient leur office d'éclairer le décor de sa chambre.
Ignorant les seuls bruits qui restaient dans la Grande Rue — les chants nocturnes des grillons — Elmer tira le tiroir droit de son bureau et en sortit sa boîte métallique de cigarettes et son cendrier rond, lui aussi métallique.
Il en retira une cigarette, l'alluma, et commença à emplir l'air au-dessus de sa tête du parfum de tabac tout en s'affalant sur sa chaise.
Mais cette posture, il ne la garda que peu plus d'une minute.
Elmer se pencha à nouveau vers l'avant, abandonnant la pose détendue dans laquelle il était, alors qu'il ouvrait le tiroir de gauche, mettant sous ses yeux son revolver, son pendentif de divination et son rouleau de ruban adhésif brun.
Mais ce n'était aucun de ceux-là qui avait traversé son esprit et l'avait persuadé d'agir ainsi. Et en tirant légèrement plus le tiroir, il révéla ceux qui l'avaient fait ; deux objets cachés dans les ombres de sa profondeur.
L'un était un carton blanc immaculé de la taille de la paume d'une dame élégante, et deux emblèmes familiers y étaient frappés. À sa gauche, un œil aux bords inégaux, et une pupille conçue sous la forme d'une horloge élaborée ne portant qu'une aiguille des heures pointant vers le haut à midi. À sa droite, une crête irrégulière mais en forme d'engrenage d'une horloge au même dessin que la pupille du premier logo.
Elmer saisit la licence, son poids inexistant dans sa paume. Et puis, avec une bouffée de fumée, il marmonna : « L'œil vigilant des Cieux. Le regard scrutateur qui pleut sur le monde. Je prie pour une infime portion du pouvoir de votre vue. Accordez-moi la capacité de voir ce que je cherche. L'essence de ma licence. »
Comme d'habitude, ses yeux furent instantanément saisis par une sensation brûlante qui se mua lentement en une chaude, et en retour fit devenir sa ligne de vue floue et brumeuse, tandis que d'étranges lignes d'innombrables couleurs se déployaient devant sa vision. Mais à travers toutes, une se distinguait le plus, celle qui tourbillonnait sur le logo de l'œil sur sa licence. Un noir illusoire.
Toujours la même chose, hein… ? Elmer soupira, la tension de l'anticipation que sa poitrine contenait se relâchant d'un coup.
Qu'avait-il espéré ? Bien sûr, rien n'aurait changé.
Il avait eu l'intuition de vérifier l'essence de sa licence le jour où il avait quitté la rue Tooth and Nails en tant que corrompu, et il avait remarqué que le vert illusoire qui tourbillonnait autour la veille avait viré à une couleur noire.
Il n'avait mis qu'une seconde à comprendre le changement alors. L'Église avait rendu sa licence inutilisable dès qu'il avait enfreint leurs règles.
Tel qu'il était maintenant, il avait une licence mais en même temps il n'en avait pas. Le carton était complètement inutilisable dans le monde des Ascendants à ce stade.
Mais malgré tout, son intuition lui disait de la garder. Il avait le pressentiment qu'elle lui serait utile un jour.
Elmer tapages de sa cigarette fit tomber les cendres dans le cendrier rond à sa droite, tout en remettant sa licence dans le tiroir gauche de son bureau. Puis il sortit l'autre objet qui était caché dans ses profondeurs.
Celui-ci n'était pas plus gros qu'un caillou ; c'était un objet cristallin violet, clair et transparent. Mais par-dessus tout, il était envoûtant.
Elmer le tint entre son pouce et son index et l'examina dans les airs, ses yeux fatigués se rétrécissant presque en fentes tandis qu'il scrutait l'objet dans sa main. Son regard silencieux donnait l'impression qu'il cherchait quelque chose à l'intérieur du cristal.
Opium… songea Elmer en se rappelant les mots d'Egor Mason. Si l'une de ces drogues se vend vraiment mille mints, je peux doubler mon niveau de vie si je deviens dealer… Je ne sais pas quand une nouvelle mission viendra pour moi comme « le faucheur », mais avec ça je devrais quand même pouvoir gagner même si ça prend un peu de temps… Eh bien, je ne dirai pas que je n'ai pas le choix, mais je ne peux pas chercher un bon boulot dans mon état actuel ; ce serait m'exposer au public corps et âme…
Elmer serra la main en poing, comprimant l'opium cristallin dedans, et ferma les yeux.
Dimanche semble le meilleur jour pour une tâche comme celle-là… Les rues seront moins remplies, et la chance que je tombe sur quelqu'un que je connais baissera considérablement… Il hocha la tête. D'accord… Dimanche, je suppose que je trouverai un moyen d'entrer dans le réseau souterrain…