La porte de la chambre de Hallo grinça en s'ouvrant, et une lumière d'une clarté aveugle — en contraste total avec la lueur de la bougie sur son bureau — jaillit d'une lanterne à main en bronze et déchira l'obscurité voilée qui l'enveloppait, assis.
Il n'apprécia guère cette intrusion qui troublait l'atmosphère paisible où il baignait, et son visage ne parvint pas à le dissimuler. Néanmoins, il ne manifesta aucune surprise face à ce qui venait de se produire ; au contraire, il avait l'air de s'y attendre.
Rain était un garçon obstiné qui ne l'écoutait jamais, après tout.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? » grommela Hallo, las, en détournant le regard de la flamme et de l'amas de papiers en désordre sur son bureau vers le jeune garçon planté sur le seuil. « Tu ne vois pas que je suis en plein travail ? »
« Ah ! Je ne savais pas. Mille excuses — comme si ! » Rain fronça le nez. « Comment aurais-je pu le deviner avec tout le noir qu'il y a ici ? » Il avança d'un pas, laissant la lueur des lampes à huile du couloir s'engouffrer davantage dans la pièce pour se mêler à celle de sa lanterne et agacer Hallo un peu plus.
Rain avait la même peau d'ébène que Hallo, et même si son ton était bien plus clair, impossible de ne pas voir qu'ils étaient frères de sang.
Pourtant, malgré leur ressemblance, leurs traits différaient quelque peu.
Contrairement à Hallo, qui avait hérité des yeux bleus et des cheveux noirs de leur mère, Rain avait reçu les yeux marron et la chevelure brune de leur père.
Et il en allait de même pour leurs caractères.
Hallo était tout aussi nocturne que leur mère, préférant dormir le jour et travailler la nuit ; tandis que Rain faisait toujours preuve de diligence quand c'était nécessaire. Mais peu importait combien Rain essayait d'aider son aîné à changer, ça ne marchait jamais. Tout comme à l'instant.
« Le noir, c'est ma zone de confort », ricana Hallo en se retournant vers les papiers sur sa table. Il était vêtu d'un bonnet de nuit en laine de la même couleur que sa chemise de nuit en flanelle rouge chaude et ses chaussettes en cachemire qui gardaient ses pieds au chaud. « Et tu me déranges. »
« Bien sûr », souffla Rain. « Je vais te laisser à ta belle obscurité, démon », se moqua-t-il en promenant son regard dans la pièce, ne distinguant rien d'autre que le bureau devant lequel Hallo était assis, tant l'endroit restait faiblement éclairé. « Je suis juste venu te dire que ton dîner est prêt. »
Hallo afficha un sourire sarcastique. « Oh, c'est bien gentil de ta part. Tu ferais une parfaite servante. »
Le visage de Rain rougit visiblement malgré sa carnation. « Ne m'appelle pas comme ça ! » hurla-t-il dans une colère modérée, sa voix douce le faisant paraître encore plus enfantin dans son pyjama violet deux-pièces. « Sache que je ne suis pas ta servante, toi… » Il dévisagea son grand frère. « Tu n'es qu'un… flapdoodle ! »
Hallo pouffa doucement avant d'éclater de rire, une crise qui lui tordait le ventre au point d'en avoir les larmes aux yeux, et il dut claquer doucement ses cuisses à plusieurs reprises pour tenter de se maîtriser.
Mince, Rain était parfois si drôle.
« Quoi… Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui est si drôle ? » Le garçon de quatorze ans resta planté là, lanterne en main, quelques pas dans la chambre de Hallo, complètement ahuri.
« Non. Rien. Vraiment rien. » Hallo se calma lentement, puis essuya les larmes qui avaient roulé sur ses joues. « Joli mot que tu as appris. Tu en connais au moins le sens ? »
Rain fit la moue. « Humpf… Pourquoi ne le connaîtrais-je pas ? »
« Oh… Alors, qu'est-ce que c'est ? » Hallo changea de position sur sa chaise, posa son bras gauche sur le dossier en se tournant vers son cadet avec un sourire.
Les sourcils fournis de Rain se haussèrent tandis qu'il avançait le menton et soutenait le regard de son frère, inquisiteur.
« Ça veut dire un homme sexuellement incompétent. » Il ricanéra.
« C'est tout ? » demanda Hallo en inclinant légèrement la tête, feignant la surprise. Et Rain en fut indubitablement influencé.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce n'est pas tout, un flapdoodle. Ça désigne un homme sexuellement incompétent qui est soit trop jeune pour avoir eu des rapports, soit trop vieux pour en tenter. J'ai vingt-neuf ans ; je ne suis ni l'un ni l'autre. Hein. » Hallo émit un grognement bas et se retourna vers son bureau, tournant le dos aux épaules affaissées de Rain. « Je suis déçu de toi, Rain », commença-t-il sur le ton de la plaisanterie. « Comment ton frère peut être si malin et toi si limité ? C'est pour ça que— »
« Je t'ai déjà dit. Je n'irai pas à l'école. » Rain coupa court, laissant les mots de Hallo suspendus dans l'air tandis que son expression basculait brutalement dans la gravité. Le jeune garçon soupira. « On n'a pas l'argent. Tu envoies déjà ce que tu gagnes à père et mère. Alors contente-toi d'utiliser le reste pour le loyer et la nourriture. L'école coûte cher, je n'ai pas à te le répéter. »
Hallo claqua de la langue en plissant les yeux et se renversa sur sa chaise. « Mes gains nous placent dans la classe moyenne, tu sais ? » Il reporta son regard vers la porte, sur la silhouette tenant la lanterne.
« La partie basse de la classe moyenne », rectifia Rain, les yeux plissés en fentes. Il n'avait plus l'air d'un enfant. « Je ne sais pas ce qui t'a fait croire que devenir chasseur de primes suffirait à nous enrichir au point de devenir nobles. Et si tu'étais mort quand tu as pris cet élixir ? »
Hallo haussa les épaules avec insouciance. « Bah, je suis vivant et je gagne ma vie, non ? »
Rain secoua la tête en exhalant. « Y a pas moyen de te faire entendre raison, hein ? » Il fit demi-tour, prêt à partir.
« Accepte juste d'aller à l'école. Je m'occupe de tout. Je le jure. » Hallo laissa sa tête retomber en arrière sur le dossier de sa chaise, continuant de fixer son frère. « Ne t'en fais pas pour père et mère ; leurs factures ne sont pas si énormes. Uduak n'est pas si cher. Les loyers seront toujours payés, la nourriture aussi. Je rentre constamment de l'argent avec la chasse aux primes. »
« Tu crois que je suis si ignorant ?! Uduak est littéralement la ville la plus chère de Fitzroy après la cité capitale. La facture d'eau dans ce désert coûte cinq fois le prix qu'on paie ici, et elle tarit bien plus vite. Comment ça ne serait pas cher ? » rugit Rain. « Tu es un Ascendant d'Échelon 7, abruti. Tu ne vois pas ? Il y a peu de missions pour ton statut. Oui, celles que tu obtiens rapportent gros, mais à quelle fréquence en as-tu ? Les missions de mal-né que tu prends de temps en temps ne rapportent pas assez pour couvrir nos dépenses, et si tu y ajoutes mes frais de scolarité et tout le reste… On s'en sort très bien comme ça. Je vais à la bibliothèque de prêt gratuite de toute façon. Considère juste que je me fais l'école à la maison. »
« C'est des conneries. » Hallo se raidit vers l'avant. Il n'allait pas lâcher l'affaire. « Même les enfants de la classe ouvrière vont à l'école ; certains enfants de paysans aussi, pourquoi pas toi ? Et en tant que grand frère, je devrais te laisser faire ? Tu veux finir comme moi ? Incapable de décrocher un vrai boulot parce que je suis inculte ? Reprends-toi, Rain. Va à l'école, étudie avec de vrais maîtres et maîtresses, et deviens n'importe quoi — médecin, avocat, ingénieur, n'importe quoi. Tu pourrais même travailler dans une banque, devenir haut fonctionnaire ; il y a plein d'options si tu arrêtes d'être têtu et que tu vas à l'école. »
Rain resta silencieux quelques secondes, puis dit enfin : « Juste… Viens manger. » Et sur ces mots, il quitta la pièce, laissant Hallo de nouveau dans son obscurité paisible ; seulement, elle ne l'était plus.
Sentant une raideur dans la nuque, Hallo riporta les yeux sur les papiers étalés sur sa table, chacun bourré de mots constituant des indices, des références et des recherches sur sa mission en cours.
Un court instant plus tard, il en extirpa une unique feuille aux notes détaillées et marmonna : « Elmer Hills. » Il en isola une autre, celle-ci portant une phrase unique : « La Mort ne frappe qu'une fois… »
Un soupir s'échappa de lui, avant qu'il ne s'affaisse en arrière sur sa chaise. « Quatre morts depuis novembre. Mode opératoire : les têtes des victimes explosent, et chacune d'entre elles avait commis un crime pas plus d'une semaine avant sa mort. Humpf… Il utilise ses capacités pour gagner de l'argent en tuant. Classique pour un corrompu. »
Hallo se gratta les cheveux noirs en bataille, conséquence d'une légère frustration qui lui montait à la peau.
« Si seulement ils parlaient. » Ses mots s'adressaient à ceux qu'il estimait avoir engagé Elmer Hills.
Il avait fait appel à la police, via sa licence, pour obtenir des informations sur les crimes commis par les agresseurs assassinés, et sur leurs victimes. Ensuite, il avait tenté de contacter toutes ces victimes, la dernière étant Elia Brentford, une jeune femme qui avait autrefois été mélangeuse à l'Usine de Chocolat Egor, désormais fermée. Mais tout comme les autres, elle l'avait chassé en maudissant la loi pour l'avoir délaissée, et qui maintenant refusait d'aider à punir le seul qui lui était venu en aide.
Hallo plissa les yeux et exhala.
Même si tous les résultats de son enquête personnelle n'étaient que spéculations, il en était quasi certain. Le seul problème, c'était qu'Elmer Hills avait couvert ses traces à la perfection, et qu'il était presque impossible de mettre la main sur lui.
Il avait essayé d'utiliser le formulaire de licence qu'avait possédé le corrompu, Elmer, pour effectuer une divination, mais il rencontrait toujours des interférences, peu importe le nombre de tentatives. C'était comme si une force surnaturelle l'empêchait d'accéder à la localisation du corrompu ; bien qu'il ait trouvé cette hypothèse un peu tirée par les cheveux.
Les seuls êtres qu'il connaissait capables de perturber quelque chose d'aussi surnaturel que la divination n'étaient autres que les Dieux eux-mêmes.
Il n'y avait aucun moyen qu'un Dieu soutienne Elmer Hills — un meurtrier. Aucun moyen qu'un corrompu soit en league avec une entité surnaturelle bien au-delà des forces de simples Ascendants.
Pourtant, Hallo ne parvenait pas à chasser ce raisonnement. Il apportait une explication à la plupart des événements, après tout. Comment Elmer avait pu devenir Ascendant sans passer par le Collège de l'Église, tromper l'œil averti d'un greffier du bureau de l'Œil Luisant même après avoir forgé son sceau de certification, et enfin, tuer un corrompu de haut niveau et deux Échelons Inférieurs tout seul en une nuit.
Ce dernier exploit était hors de portée d'un mal-né sans sa capacité unique débloquée. C'était un exploit digne de quelqu'un qui a l'étoffe d'une légende.
Et même si Hallo ne parvenait pas à comprendre comment une alliance aussi improbable entre un corrompu et un bienveillant avait pu être possible, il se résignait lentement à s'y accrocher pour préserver sa santé mentale.
Il réfléchit un instant, puis secoua la tête.
C'est impossible que ce Dieu soit Chronos… Il n'y a aucune chance qu'Il protège un tueur de ses croyants… Je dois me débarrasser de ce parasite dans la Voie du Temps…
Bon, à ce stade, Hallo savait qu'il ne lui restait qu'une option. Il devait rendre visite à Katherine Smyth au Collège de l'Église.
Cela allait à l'encontre de la règle de l'Église stipulant que les affaires impliquant des Ascendants ne devaient jamais être exposées à un humain normal, surtout s'il était directement ou indirectement une victime. Elles devaient rester dans l'ombre pour ne pas les pousser à s'immiscer dans le surnaturel.
Cette règle maintenait la stabilité dans la société. Et cette même règle avait empêché Katherine Smyth de connaître l'assassin de sa mère.
Hallo s'apprêtait à créer une onde dans cette eau calme. C'était le seul moyen de tout démêler et d'obtenir la prime pour sanctionner le corrompu qu'était Elmer Hills.
Outre le fait de débarrasser le monde d'un fou, il avait besoin des dix mille mints promis pour cette mission par l'Église. Ça améliorerait considérablement la vie de Rain.
« Quand dimanche arrivera, je lui rendrai visite. Plus d'hésitation. »