Un soupir de plus s'ajouta aux innombrables autres qu'il avait déjà exhalés, et Elmer retrouva le confort chaleureux et douillet de son salon. Son esprit, lui, errait encore dans les mers de son cerveau, cherchant une explication raisonnable à la façon dont un être humain pouvait survivre à Esmer, d'après ce que Rachel avait dit.
Si le temps dans la Cité de l'Amour n'est pas aussi aimant que ses habitants, alors quelles conditions de vie peut-il bien y avoir… ? murmura Elmer pour lui-même, ses pas s'arrêtant net au centre de la cloison sans porte qui menait au salon. Certainement pas les blizzards et tempêtes de sable que j'ai imaginés… ? L'eau gèle-t-elle… ? Les rues sont-elles faites de glace et ce genre de choses… ? Il faillit rire de ses fantasmes qui pointaient le bout de leur nez. Il ne pouvait pas croire que tout cela soit possible ; qu'une ville du même empire qu'Ur puisse avoir un climat si différent.
Mais était-ce vraiment le cas ? En tenant compte de la variété de gens qu'il avait vus au Marché Noir, était-ce vraiment impossible ?
Il ne pouvait pas écarter la possibilité que chaque ville ait sa propre culture, son propre climat, sa propre manière de vivre.
Cela le fascinait, si c'était vraiment le cas.
Il connaissait les bases de chaque ville, comme leurs sceaux et leurs noms, mais il ne savait rien en profondeur sur elles.
Puisque l'orphelinat n'acceptait que les enfants de six ans maximum, aucun de ceux qui arrivaient n'était capable de l'éclairer sur la vie dans la ville d'où ils venaient, ou plutôt, il n'avait jamais eu d'amis venant d'autres villes à qui demander. Pip avait été son seul ami, et il avait vécu à Meadbray toute sa vie.
Bien sûr, Pip aurait su des choses qu'il ignorait, puisqu'il était du genre à chercher toutes sortes d'informations dans les tavernes, mais Elmer n'avait jamais eu envie de lui demander quoi que ce soit sur les autres villes. Toutes sauf Andhera, bien sûr. Mais Pip lui disait toujours que les touristes ou marchands de passage n'avaient rien à dire sur cette ville. C'était presque comme si elle était couverte d'un voile épais. Et d'après son échange avec Craig Wiley, il avait découvert à quel point il était probable que même les citoyens de cette ville en sortent à peine.
Alors pourquoi ces prêtres abjects étaient-ils venus jusqu'à la campagne pour accomplir un rituel… ? Il y a vraiment quelque chose de louche avec cette ville…
Elmer soupira, réalisant qu'il était peut-être temps de mettre de côté sa haine de l'histoire et d'étudier tout ce qu'il pouvait sur Fitzroy.
Oui. Il devrait vraiment le faire. Trouver un jour libre pour honorer une bibliothèque de sa présence et voir ce qu'il pourrait y glaner sur chaque ville et l'empire dans son ensemble.
Il pourrait peut-être apprendre comment fonctionnait Andhera, et même les autres villes. Aucun savoir n'est jamais perdu, après tout.
En fait, pourquoi n'y avait-il pas pensé plus tôt ?!
Ça aurait dû lui sauter aux yeux qu'il avait besoin de lire sur Andhera. Étudier son terrain, son climat, le mode de vie de ses habitants, amasser un maximum d'informations, puisque cet endroit était sa destination finale pour récupérer l'âme de Mabel. Il aurait dû être prêt à faire tout cela dès le premier jour où il avait décidé d'affronter lui-même le Dieu des Âmes.
Eh bien, par rapport à quand il venait d'arriver à Ur, il connaissait maintenant un peu mieux les ficelles de la ville, et il était bien installé dans ce que sa vie future impliquait. Il était le plus sûr de son but à présent, alors il pouvait se calmer et tout régler étape par étape ; même si pressée.
Elmer ricana à cet instant.
Parfois, il souhaitait honnêtement ne pas être une personne extrêmement curieuse, mais c'est ce que la campagne fait aux gens.
Peut-être que s'il avait grandi en ville, il se serait moins embêté à essayer de trouver des réponses à chaque question qui traversait son esprit. Peut-être qu'il aurait juste foncé droit sur ses ennemis. Les attaquer en risquant sa vie aussi impuissant qu'il l'était, en espérant l'emporter tout en sachant qu'il perdrait. Juste peut-être.
Mais ce n'était pas qui il était — qui il était devenu. Sa mort signifiait que Mabel ne se réveillerait jamais, donc il devait faire attention à certaines de ses décisions. Au moins aux plus importantes.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » entendit Elmer dire Pip, les mots le faisant instantanément abandonner son air pensif. Il releva la tête du plancher et vit Pip le fixer depuis la salle à manger avec la même expression qu'il venait de quitter. « Qui c'est ? » Pip était perché sur le bord de sa chaise, le corps tourné vers le salon et l'attention rivée sur son ami qui s'y tenait.
« Rien, » dit Elmer après un autre soupir. « C'était juste une voisine. Une nouvelle. Elle est venue échanger des politesses. »
Les yeux de Pip pétillèrent. « Elle ? » Elmer secoua la tête avec un pincement silencieux de l'arête du nez. « Pourquoi tu n'as pas commencé par ça ? Dis-moi pas que… T'as pas invité à entrer ?! » Les sourcils de Pip se froncèrent à cette question, son regard fixé se transformant en une lance perçante.
« Si, » dit Elmer avec un sourire. « Elle était juste occupée, et il est tard. M'a dit pour la prochaine fois. »
« Oh… » Pip afficha une expression qui laissait transparaître son doute. « C'est elle qui a dit ça, ou toi ? » Les lèvres d'Elmer tressaillirent. « Tu sembles oublier que je te connais, tu sais ? T'es trop froussard pour inviter une dame. C'est quoi le problème à engager la conversation avec une dame ? »
Elmer rit maladroitement puis s'appuya sur le haut du coussin juste devant lui. « J'ai changé. Je parle aux dames maintenant. » Il aperçut Mary debout devant la cloison de la cuisine les observant, la bouche en mouvement, son bol de ragoût de mouton à la main. « Regarde, Mary par exemple. Je lui ai parlé avant de l'engager. »
Pit pouffa un rire aigu en se claquant les cuisses, des traces de larmes se formant dans ses yeux.
Elmer resta coi. Il ne comprenait pas comment ce qu'il avait dit pouvait être si amusant. Y avait-il une blague quelque part ? Une qu'il ne connaissait pas et qu'il avait faite sans le vouloir ?
Il ricana à ce sujet. « Quoi ? C'est quoi ? C'est quoi qui est si drôle ? »
Pip stoppa ses rires. « Vraiment ? Tu sais pas ? » Elmer fit un geste signifiant qu'il ne savait pas, et Pip arrêta complètement de rire. « Ton entretien avec Mary, ça compte pas. » Pip jeta un coup d'œil à la jeune servante dans la maison. « Hein, Mary ? » Et elle acquiesça, semblant déjà perdue dans leur discussion.
« Qu'est-ce que vous insinuez tous les deux ? » demanda Elmer en rejetant la tête en arrière avec des yeux plissés. « Un entretien, c'est la même chose que parler. Donc quand j'ai fait passer un entretien à Mary, j'ai engagé une conversation avec elle, ce qui veut dire que je lui ai parlé. C'est aussi simple que ça. »
Pip ricana. « C'est aussi simple que ça, » imita-t-il la façon de parler d'Elmer, le moquant. « Comment tu peux être plus vieux que Mary et moi tous les deux et être aussi ignorant, M. Floyd Edgar ? » Mary acquiesça une fois de plus, maintenant complètement absorbée par la conversation entre son maître et son ami.
« Tu sais pas de quoi tu parles. » Elmer se redressa, les lèvres pincées. « Je suis bien certain de savoir ce que parler veut dire, toi le singe. »
« Ouais, ouais. J'en suis sûr. » Pip croisa les bras et acquiesça avec dédain. Mais Elmer en avait fini avec cette conversation, alors il changea de sujet pour quelque chose de plus important après quelques secondes de silence et une exhalaison.
« On y va, » dit-il abruptement, et Pip fut maintenant celui qui arbora un air teinté d'ignorance. « C'est quoi cette tête ? T'as dit que je devais te raconter un truc, non ? Et puis, tu veux plus voir Mabel ? »
« Ah… » Pip cligna des yeux comme un hibou tout en acquiesçant. « Ouais. Ouais. Faisons ça. »
Il se leva immédiatement et suivit Elmer hors du parloir et dans la chambre personnelle réservée aux frères et sœurs Hills.
Là, dans la lueur tamisée de la lumière chaude vacillant des deux lampes à huile encadrant les murs de la pièce, son point de vue fut instantanément envahi par la vision de Mabel en robe blanche et chaussettes mi-cuisses, gisant aussi inerte qu'un cadavre sur le seul lit de l'espace.
Elmer remarqua l'expression abattue qu'avait prise son ami en refermant la porte derrière eux, mais il n'en fut pas particulièrement surpris. Après tout, peu importait combien de fois Pip l'avait vue comme ça, ça ne rendrait pas la chose moins douloureuse.
Et quand il y pensait, il n'y avait eu qu'une seule personne qui avait eu une réaction radicalement différente en voyant Mabel dans cet état.
Patsy Baker.
Il avait conclu qu'elle était une anomalie comparée aux réactions d'inquisitivité, de choc ou de chagrin que chaque personne ayant croisé Mabel dans un tel état manifestait d'habitude. Par conséquent, il ne s'attarda pas trop sur les pensées la concernant.
Elmer se baissa et tira le plus bas des deux tiroirs ajoutés à son placard pendant que Pip avançait plus loin dans la pièce, s'approchant du lit où gisait Mabel.
Avec une expiration assez audible, Pip dit à plat : « Elle a l'air— »
« Pire… ? » coupa Elmer, ses mains tenant maintenant quatre bougies grises bénites, ne laissant plus qu'un dernier lot dans le tiroir.
Il faut que je retourne au Marché Noir pour plus de matériel… songea Elmer avec un soupir en se relevant et en commençant à dresser un autel. J'aurais dû juste acheter un jeu neuf aujourd'hui… Être pressé quand on est épuisé, c'est tout sauf bon…
« Non. Pas ça, » dit Pip après un moment de silence morose, les doux bruissements du vent froid entrant par la fenêtre ouverte rendant la scène encore plus lugubre. « Gah… » Il se gratta les cheveux noirs bouclés avec un grognement. « Elle a l'air d'un cadavre qui dort. »
La préparation de l'autel d'Elmer marqua un net arrêt à ces mots, mais d'une rapide fermeture des yeux, il serra les lèvres et continua.
« T'as en fait raison, » continua Pip. « Elle a l'air pire. » Il gesticula autour de lui, vers personne d'autre que lui-même, par frustration. « Pourquoi ? Pourquoi on dirait qu'elle s'efface ? Sa peau devient encore plus pâle, tu sais ? C'est comme… C'est comme… »
« …Une mannequin. Oui, Pip. Je vois ça. » Le stress d'Elmer se mêla à ses mots.
« Bon, alors, qu'est-ce que t'as fait ? Ça va prendre combien de temps— » Pip pivota à mi-chemin, et stoppa net ses propres mots en découvrant le pouce d'Elmer servant de base à une flamme. Il allumait un jeu de bougies disposées en losange. « C'est quoi ça ? » Les sourcils de Pip se froncèrent visiblement.
Elmer prit place et sortit une feuille du tiroir droit de son bureau de lecture. Il ne se souciait pas de fermer la fenêtre de la pièce à ce moment-là, le monde de la Grande Rue étant déjà plongé dans le noir complet. Tout le monde était à l'abri, loin de la possibilité d'être victime du couvre-feu, et ses actions étaient donc à l'abri des regards d'étrangers.
« Tu as dit que tu voulais savoir sur le surnaturel, ben j'essaie d'être pratique. »
« C'est… Tu essaies de faire un rituel ? Une sorte de magie noire ? Qu'est-ce que t'as appris, et où ? Tu n'es même pas allé au collège de l'Église. » Pip bombarda Elmer de questions, son visage tendu et le nervosisme que trahissait son langage corporel clairs comme le jour.
« Détends-toi, » remit Elmer ses lunettes sur l'arête de son nez. « Calme-toi. J'essaie juste de te montrer quelque chose. »
…Et tester si mon émissaire peut livrer des objets physiques à des non-Ascendants… Quand je pense à l'émissaire de feue Mademoiselle Edna, et à la façon dont elle avait fait passer un message en écrivant les mots sur sa paume, je ne vois pas comment ça marcherait pour une personne normale qui n'a pas la capacité d'utiliser la vision spirituelle… J'espère juste que le mien n'est pas comme ça…
« D'accord. » Elmer jeta un coup d'œil à Pip pendant que son ami exhalait profondément. « Vas-y avec ton rituel alors. »
« Ce n'est pas un rituel. » Elmer insista là-dessus, mais ne s'attarda pas sur le sujet et invoqua instantanément son émissaire, son esprit déjà résolu en attendant le poids plume qui viendrait se poser sur ses cuisses.
Mais à travers le choc de Pip à l'arrivée brutale des vents chauds et froids se mêlant dans la pièce, Elmer ressentit quelque chose de différent.
Ce n'était pas la sensation douce d'une dame élégante s'asseyant sur ses cuisses. Ni son souffle coupé parce que l'arrière de la tête de quelqu'un était un peu trop près du sien. C'était plutôt la sensation d'un pied se posant sur son genou droit. Et à cause de la différence de résultat par rapport à ce qu'il avait obtenu dans la journée, Elmer activa sa vision spirituelle le plus vite possible.
Il vit la dame voilée tenant une poupée féminine dans ses bras de la même façon que lors de l'invocation précédente, mais cette fois elle était assise en tailleur sur le bord de son bureau de lecture, sa grande taille rendue évidente.
Donc différentes apparitions donnent différentes positions… ? Hmm… Je vois que tu aimes faire tes entrées tout aussi classement que toi, Maeve…
Contrairement à Pip face aux flammes immobiles jaillissant des bougies composant l'autel, Elmer ne fut choqué qu'un instant.
Il prit immédiatement la feuille unie qu'il avait sortie du tiroir droit de son bureau et la tendit à Maeve. « Pip Willows, » dit-il silencieusement, ses mots évitant les oreilles de Pip, et incitant l'émissaire élégante à s'évanouir dès que sa poupée eut étrangement avalé la feuille.
Puis il coupa vite sa vision spirituelle pour observer naturellement comment son ami recevrait la feuille unie qu'il avait envoyée.
Et il ne fut pas déçu.
Il remarqua l'air autour de l'épaule droite de Pip se déformer éthérément et magnifiquement, formant une sorte de portail, et d'en émerger la feuille qu'il avait donnée à Maeve.
Un rire franc jaillit de sa bouche, non pas parce que Pip avait été secoué et forcé de tomber au sol de frayeur, avec la feuille, mais parce qu'en voyant le portail éthéré disparaître, il avait confirmé la faisabilité de sa méthode pour transmettre des messages à ses employeurs.
Comme il l'avait pensé avant, cette méthode le ferait paraître plus mystique et énigmatique ; du moins pour ceux qui avaient peu ou pas de connaissance du surnaturel.
Oui… ! Pour que ce travail marche le mieux possible, je dois me faire paraître plus effrayant…
« Qu… Qu'est-ce qui vient de se passer ?! » s'exclama Pip d'un ton très bas là où il était assis par terre, fixant d'un air hébété la feuille blanche devant lui.
Elmer pouffa, son rire déjà calmé. « Je t'ai envoyé cette feuille à travers le royaume surnaturel. »
Les yeux de Pip s'écarquillèrent, et il se retourna vite vers Elmer, son visage passant instantanément du choc à l'amusement.
« Attends, vraiment ?! Qu'est-ce que tu peux faire d'autre comme Ascendant ? »
Elmer sourit. « Beaucoup plus. »
Mais je lui dirai juste un petit peu, juste parce que je suis un peu excité sur le moment… Ne t'attends à rien de profond, surtout pas sur les bases autour des Ascendants et de l'ascension… Je ne t'y embarquerai pas…