Le vent froid et glacial de la nuit d'hiver s'engouffra sur le corps à peine protégé d'Elmer lorsqu'il tira la porte d'entrée depuis l'intérieur. Et avec ce geste apparut une dame sur son perron, dont la vue fit tressaillir ses yeux et plisser ses sourcils.
Elle paraissait jeune et semblait avoir au moins le même âge que lui — sinon plus. Ils étaient presque de la même taille moyenne, ce qui n'était contredit que par le pouce qu'il avait sur elle.
Sa peau était d'un ton ambré, et ses cheveux, quelque peu ébouriffés — tout comme sa frange — étaient rassemblés en un chignon.
Sur son visage rond s'épanouissait un sourire rayonnant et engageant, qui rendait ses yeux de biche, d'un brun sienne, un brin trop ensorcelants sous le vacillement des lampes à huile du perron.
Sa tenue légère se composait d'une chemise à manches courtes en dentelle rentrée dans une jupe longue en satin uni, et de chaussettes courtes qui ne dépassaient que légèrement ses chevilles.
Mais bien qu'une personne qu'il n'avait jamais vue se tenait devant sa porte, l'essentiel de l'attention d'Elmer était attiré par ce qu'elle tenait dans les mains.
Le pied droit derrière le gauche, il resta sur la défensive, serrant le poing droit, enveloppé de la couleur d'essence rouge, derrière sa porte.
« Qu'est-ce que vous avez dans les mains ? » demanda-t-il d'emblée, sur un ton franchement peu aimable.
Bonsoir. Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? N'importe laquelle de ces questions aurait dû surgir à la place de celle qu'il avait lancée. Mais Elmer n'était un gentleman que lorsque sa tension n'était pas à son comble et qu'il n'était pas curieux ; et ces deux choses étaient exactement ce qu'il était à cet instant — à un niveau maximal.
Le sourire de la jeune femme s'effaça, rendant son expression hébétée face à la question qu'on lui posait. Mais après un rapide coup d'œil au plateau gonflé enveloppé de papier d'aluminium qu'elle tenait, son sourire revint.
« Oh ! Pardon », s'excusa-t-elle. « C'est un cadeau. C'est une tarte à l'ananas. »
Une tarte à l'ananas… ? — Une tarte… ? Le visage d'Elmer se crispa, incapable de comprendre ce qui se passait.
La jeune femme nota sa réaction et ajouta vivement : « Pas grand-chose, je sais. Mais je viens d'emménager dans la maison de plain-pied d'à côté avec mes parents, et on n'avait que cette tarte pour les politesses. » Elle fit un geste de petitesse avec les doigts de sa main gauche, la blancheur de ses dents ne quittant pas le regard d'Elmer. « Oups ! » Un rire s'échappa de ses lèvres brillantes alors que sa tentative de tenir le plateau d'une main faillit tourner à l'accident. Elle abbandonna immédiatement son geste de l'autre main. « Pardon, encore », dit-elle en riant, se stabilisant.
Tout du long, Elmer l'avait observée d'un regard d'épiant, scrute chaque parcelle de son corps et de sa personne avec circonspection. Mais quand ses yeux de biche revinrent vers lui, emplis de rien d'autre que de chaleur, il soupira indistinctement, réalisant enfin qu'elle n'était probablement nullement dangereuse.
Rien en elle n'indiquait d'hostilité ; du moins ne ressentait-il rien de tel. Et, à présent, il était même trop faible pour maintenir l'essence spirituelle autour de son poing. Il devait la désactiver maintenant, sinon il risquait de s'évanouir.
Si seulement cela pouvait m'aider à dormir plus d'une heure, j'aurais épuisé ma spiritualité à chaque fois pour pouvoir enfin me reposer correctement…
Instinctivement, en signe que sa nature défensive s'apaisait, son pied droit glissa vers l'avant et son corps se tourna pleinement vers la porte. Il annula l'essence spirituelle rouge sur sa main droite et saisit la poignée.
« Merci pour l'hospitalité… » Elmer força un sourire en marquant une pause dans sa phrase. « Mais je ne crois pas pouvoir accepter. »
La jeune femme légèrement vêtue inclina la tête sur le côté, les yeux écarquillés, et son sourire disparut. « Vous ne pouvez pas l'accepter ? »
Elmer hocha la tête. « Je ne veux vraiment pas être grossier, mais je viens de finir mon dîner et j'ai de sérieux doutes sur la capacité de mon estomac à encaisser davantage. »
« Oh. Eh bien, vous pourriez la manger avec votre famille », proposa-t-elle. « Après tout, il y en a largement assez. »
« Nous venons tous de dîner. Pas seulement moi », répliqua Elmer avec fermeté.
Serre les lèvres, vaincue, la jeune femme baissa les yeux sur la tarte à l'ananas recouverte de papier d'aluminium qu'elle avait apportée et pouffa maladroitement, visiblement plongée dans ses pensées.
On dirait qu'elle n'aime pas qu'on refuse ses cadeaux… Désolé, mais je ne crois pas pouvoir accepter quoi que ce soit d'une inconnue — surtout pas maintenant…
« Je vois. Merci pour votre temps », dit-elle un moment plus tard, donnant l'impression qu'elle allait partir. Mais elle continua peu après : « Vous ne semblez pas beaucoup plus âgé que moi, alors j'espère qu'on pourra devenir de bons amis plus tard. J'ai dix-huit ans, vous ? »
Elmer força à nouveau un sourire, cette fois face à sa question, puis secoua la tête.
Il aurait pu la laisser continuer à parler par culpabilité d'avoir refusé son hospitalité, mais il y avait des informations sur lui qu'il ne donnerait pas à un parfait inconnu.
Honnêtement, elle n'aurait même pas dû être aussi près de lui.
« Je vois », dit la jeune femme avec morosité, comprenant visiblement le message qu'Elmer faisait passer par ses réactions distantes. « Eh bien, j'espère quand même qu'on pourra devenir amis par la suite. On est voisins, après tout, et ce serait sympa vu que je viens d'emménager. Vous savez, se repérer en ville serait bien plus amusant avec quelqu'un à qui parler. »
Oui, ce le serait… Mais je ne suis pas ton homme, hélas…
Cependant, malgré ces pensées, Elmer décida de l'engager un peu. Le moins qu'il pouvait faire était de ne pas passer pour discourtois envers une nouvelle venue en ville.
« D'où venez-vous, si je puis me permettre, bien sûr ? » demanda-t-il après un claquement de lèvres, et ces questions firent revenir le sourire engageant de la jeune femme devant lui, sous une forme moins ensorcelante.
« Esmer », répondit-elle avec une légère haussement d'épaules.
La cité de l'amour… Les sourcils d'Elmer s'arquèrent.
Il n'avait jamais rencontré personne de cette cité pendant tout son temps à Meadbray, mais il avait un pressentiment instinctif que l'endroit devait être aussi paisible que les cités peuvent l'être.
La cité de la déesse de l'amour ? Sûrement devait-elle l'être.
« Au fait », la jeune femme aux yeux brun sienne tira Elmer de ses pensées pour le ramener vers elle. « J'aurais dû le faire plus tôt. Je m'appelle Rachel Swole. Enchantée de faire votre connaissance. »
Elmer sourit. « Floyd. Floyd Edgar », se présenta-t-il. « Le plaisir est tout à moi. »
Rachel Swole inclina légèrement la tête.
« Hmm… Eh bien, je suppose que je vais y aller alors. »
« Peut-être pourriez-vous essayer une autre maison ? » Elmer désigna du menton les autres bâtiments du quartier. « N'importe qui d'autre serait ravi de recevoir la tarte. Je suis le bizarre, je ne mentirai pas. »
Rachel se tourna, jeta un coup d'œil aux maisons qui composaient la Grande Rue, puis se tourna vers Elmer et secoua la tête.
« Ça ne se fait pas comme ça ; du moins à Esmer, d'où je viens. Les politesses ne sont offertes qu'aux voisins directs. S'il y a une maison à votre gauche, vous allez à celle-là. S'il y en a une à votre droite, vous allez à celle-là. Et s'il y a une maison des deux côtés, vous allez aux deux. Mon père rend visite à celle de notre droite », expliqua Rachel, et Elmer écouta attentivement. Il accueillait toujours avec plaisir les informations qui ne venaient pas de livres d'histoire volumineux qu'il fallait éplucher.
« Je vois… » Elmer hocha la tête. « C'est une sacrée culture. »
« Je suis d'accord », dit Rachel. « C'est une façon pour l'Église de l'Amour de nous inciter à répandre l'amour. Elles savent que si une seule maison doit partager avec chaque maison de son quartier, ce serait épuisant. Il y a aussi des goûters occasionnels que les maisons sont encouragées à organiser. Ça aide à créer des liens, et l'Église aide toujours avec des prêts si besoin. Mon père espère en organiser un bientôt, j'espère que vous pourrez venir — avec votre famille, bien sûr. »
Elmer laissa son regard vagabonder un instant, puis, les lèvres tournées vers le bas, il répondit : « On verra. »
Rachel inclina la tête sur le côté en ajustant sa posture, ce dernier mouvement semblant dû à une gêne prolongée de rester debout.
« Pourquoi ai-je l'impression que ça n'arrive pas ici ? » demanda-t-elle, la curiosité et une déception grandissante se mêlant sur son visage.
Parce que ça n'arrive pas… Je suis sûr que la classe moyenne et les plus aisés participent à ce genre de choses, ou à quelque chose de similaire, mais s'attendre à ce que les classes ouvrières et les plus démunis essaient, c'est quasiment leur dire d'abandonner leur dernier repas à leurs voisins…
Cette Cité de l'Amour a l'air trop belle pour être vraie, mais je parviens à comprendre comment elle a pu en arriver là… Des règles concernant un coût de la vie spécifique ont dû être promulguées pour ses citoyens ; si vous ne gagnez pas une somme précise, vous ne pouvez pas être citoyen d'Esmer, quelque chose comme ça… Cela expliquerait pourquoi les autres cités n'étaient pas complètement vides… Bien sûr, il y a aussi les gens qui considèrent le coût du déménagement et de l'installation dans un nouveau lieu, repartir de zéro et tout ça… Oui… Je vois ça…
Mais ce que je ne vois pas, c'est si cet endroit est si bien, pourquoi avez-vous déménagé —
Une pensée traversa soudain l'esprit d'Elmer, et il activa immédiatement sa vision spirituelle, la dirigeant vers la possibilité que Rachel porte un sceau représentant une voie. Mais il ne vit aucun des tourbillons verts illusoires tournoyant en cercle qui caractérisaient un Ascendant.
Ses épaules abruptement raidies se relâchèrent, et son esprit lui présenta aussitôt des mots qui condamnaient sa stupidité de ne pas avoir vérifié la possibilité que Rachel soit une Ascendante avant maintenant.
Il aurait pu accuser son état mental affaibli, mais cela signifierait qu'il tentait d'éviter d'assumer sa propre erreur. Et il n'en ferait rien.
Heureusement, son intuition du départ était juste. Elle n'était qu'une personne normale.
Mais alors pourquoi, elle et sa famille, avaient-elles déménagé d'une si belle cité vers un endroit comme Ur où le crime pullulait et où les gens mouraient de faim ? Était-ce quelqu'un d'autre dans sa famille qui était Ascendant ? C'était plausible, mais hélas, ce n'était pas son affaire. Tant que cela n'affectait pas sa propre vie directement ou indirectement, il ne voulait absolument aucune relation avec cela.
« Vous êtes parti loin », Rachel Swole ramena Elmer vers elle. « Ça a été beaucoup de réflexion. Est-ce que j'ai laissé une mauvaise impression ou quelque chose ? »
Elmer ricana bizarrement, les poches sous ses yeux rendues quasi invisibles par l'obscurité de la nuit.
« Ne faites pas attention à moi. Je fais ça souvent », dit-il, sa vision spirituelle depuis longtemps désactivée. « Je suis désolé, mais je veux me reposer maintenant. Je suis vraiment fatigué. »
Les sourcils de Rachel sautèrent. « Ah, pardonnez-moi. Je suis vraiment désolée. Je vais vous laisser. Bonne nuit. »
Elle s'inclina et s'éloigna prestement de la vue d'Elmer, mais avant qu'elle n'ait pleinement descendu les marches du perron, il l'appela.
« Mademoiselle Swole », dit-il, arrêtant ses pas. « Pardonnez mon intrusion, mais j'ai remarqué que vos vêtements étaient assez légers. Ce n'est qu'une observation, mais je conseille des vêtements épais ; ils vous aideraient à ne pas tomber malade. Le temps ici n'est pas des plus favorables. »
« Ah… » Rachel rit, ne prenant pas ses mots pour une offense. « Ne vous en faites pas pour moi. Le temps ici est des plus favorables comparé à Esmer. » La tête d'Elmer se rejeta en arrière à ces mots. « Et, pourriez-vous m'appeler par mon prénom, s'il vous plaît, si ça ne vous dérange pas. Ça aide à poser les bases pour qu'on devienne amis à l'avenir. » Elle sourit et disparut dans l'obscurité grandissante de la nuit, laissant Elmer, toujours sur le pas de sa porte, à fixer le vide.
Elle n'a pas pu vouloir dire ça… Ce temps est plus favorable qu'à Esmer…?! Quoi…? Est-ce qu'ils dînent avec des blizzards et des tempêtes de neige là-bas…?!
Une note/avis aide beaucoup. Merci d'avoir lu Crest of Souls