Elmer n'avait toujours pas faim, bien qu'il se fût privé de nourriture l'après-midi et qu'il eût dépensé le peu d'énergie qu'il avait conservée lors de ses activités surnaturelles. Quoi qu'il en soit, il fit servir par Mary Thatcher un dîner simple, un morceau de pain et du lait chaud ; juste de quoi faire fonctionner son corps.
Même léger que fût son repas, il conserva l'impression persistante qu'il ne parviendrait pas à le terminer.
Elmer but une gorgée de lait dans la tasse de porcelaine où il baignait, mêlant sa douceur crémeuse et subtile à la texture croustillante du pain dans sa bouche.
En avalant, il tourna une nouvelle page du Morning Crier posé devant lui sur la table à manger ; un exemplaire qui avait été jeté sur son perron plus tôt dans la journée, conformément à l'abonnement qu'il avait souscrit.
Le Morning Crier ne coûtait que trois pence par mois, contre cinq pour l'Ur's Tribune et dix pour l'Ur's Super Bugle. Quant au Fitzroy's Daily Classic, expédié depuis la capitale, il revenait à vingt pence mensuels.
Compte tenu de tout cela, Elmer avait opté pour la solution la moins onéreuse ; il ne s'offusquait donc pas que la livraison de ses journaux fût médiocre et quelque peu barbare comparée aux autres titres qui déposaient directement dans la boîte du souscripteur.
Après tout, il n'avait jamais été très porté sur la politique, l'histoire ou l'actualité en général, et comme les journaux ne traitaient jamais d'informations sur les Ascendants, il ne voyait pas pourquoi il dépenserait follement pour quelque chose qui l'intéressait si peu.
Peut-être les surnaturels avaient-ils leurs propres journaux… ? Hum… Je me demande si je pourrais m'abonner à l'un d'eux… Tch… Ça risquerait de révéler ma position actuelle ; pas un risque que je suis prêt à prendre…
La raison pour laquelle il avait souscrit en premier lieu, c'était pour apprendre à se fondre dans la norme sociale, ce qui incluía lire le journal aux repas. Et il faisait de son mieux. Mais, comme maintenant, il finissait toujours par survoler.
Rien n'attirait jamais son regard dans le journal auquel il était abonné. C'étaient toujours les mêmes nouvelles rabâchées sur de mineures manifestations de camelots ou d'ouvriers mécontents qu'on étouffait aisément, et sur les taux de maladie dans les taudis et la manière dont le gouvernement devait y répondre.
Honnêtement, c'était prévisible. Moins le journal coûte cher, moins il contient d'informations. C'est cette prise de conscience qui l'avait poussé à faire publier la prière du Faucheur qu'il avait composée dans l'Ur's Tribune. Au moins celui-là se situait au milieu. Ni trop cher, ni le plus gros, ni le plus petit non plus. Quelques opportunités de travail en sortiraient ; il en était certain. Et, de surcroît, les hauts placés du surnaturel ne remarqueraient probablement jamais ses exploits de cette façon.
La voie semblait parfaitement sûre.
Dès qu'il tourna une autre page sous la lueur des lampes à huile suspendues aux murs de sa salle à manger, Elmer se lassèrent soudain de son dîner et de son journal. Il ôta ses lunettes un instant pour se pincer les yeux, puis se renversa sur sa chaise et poussa un lourd soupir.
« Essayer de s'adapter au mode de vie citadin, c'est du boulot », dit-il en chassant le trouble de sa vision, adressant ses mots au jeune homme aux yeux bleus assis en face de lui.
Pip ne lui répondit pas et continua de manger lentement le ragoût de mouton que Mary lui avait servi pour le dîner.
Il était vêtu de façon semblable à Elmer. Tous deux en chemises d'intérieur et bretelles, légèrement réchauffés par le feu qui crépitait dans la petite cheminée simple du salon.
Pas spécialement vexé que sa tentative de lancer la conversation avec son meilleur ami fût restée sans réponse, Elmer se contenta de claquer la langue et réessaya.
Cette fois, il se pencha en avant, paumes jointes sous son menton, coudes posés sur le bord de la table.
« Veux-tu me dire comment va M. Willows ? Et bien sûr, Mme Ruth aussi. »
La seule réponse à la question d'Elmer fut le bruit de la cuillère de Pip heurtant les bords de son bol de soupe. Il toussota, but une autre gorgée de son lait chaud et décida de tenter à nouveau.
Il rit d'abord, histoire de détendre l'atmosphère. « Mademoiselle Sally t'a dû tirer les oreilles au moment de partir, non ? Elle m'a fait le même coup quand je suis passé la voir à la boulangerie mon dernier jour à Meadbray. J'espère que tu lui as dit de ne pas pleurer. Elle est sensible, tu sais ? Je l'ai entendue— »
Pip posa sa paume sur la table, doucement, mais assez fermement pour couper court aux propos d'Elmer. Son visage tacheté de rousseur et ses fentes d'yeux plissées montraient qu'il n'avait aucune intention de s'engager dans les histoires tristes et joyeuses sur le départ de la campagne pour la ville.
Comprenant tout cela, les épaules d'Elmer s'affaissèrent, de même que ses sourcils.
« Quel est ton problème ? » demanda-t-il, d'un ton bas, sans plus l'enthousiasme de ses propos précédents. « Veux-tu m'éclairer ? »
« C'est ma réplique, tu sais ? » Pip parla enfin, sa voix tout aussi dénuée d'entrain que celle d'Elmer.
Elmer souffla avec dédain, puis s'éloigna de la table et posa les bras mollement sur les accoudoirs de sa chaise. « Je ne vois vraiment pas en quoi ça devrait l'être. »
Pip lâcha sa cuillère et repoussa son bol de ragoût. Il semblait avoir fini de manger — ou, plus précisément, avoir perdu l'appétit.
« Eh bien, puisque tu ne comprends pas, je vais aller dormir. »
« Pourquoi tu fais l'enfant ? » Elmer haussa la voix, gesto de frustration à l'appui, tandis que Pip tentait de se lever. « Je demande juste comment s'est passé ton voyage, comment vont tes parents, et comment va Mademoiselle Sally, alors c'est quoi cette attitude ? »
Pip leva un sourcil et décide de garder sa place après quelques secondes à dévisager le jeune homme plus âgé que lui d'un an.
Puis, sur un soupir, en lissant les plis de son front, il dit : « Il semble qu'il y ait eu un malentendu, Floyd. » Les yeux d'Elmer tressaillirent à la façon dont Pip avait insisté sur son faux nom. Il savait depuis un moment quelle était la vraie raison des caprices de Pip, mais maintenant c'était confirmé. « Je ne suis pas celui qui a une attitude, tu sais ? J'ai posé une question, j'ai pas eu de réponse, alors pourquoi je m'embêterais avec les tiennes ? »
Elmer rejeta la tête en arrière et la fit pivoter sur son cou, exaspéré. Ce geste, il l'avait fait pour deux raisons. L'une parce que l'entêtement de Pip le agaçait légèrement, et l'autre parce que ces derniers mots de son meilleur ami lui rappelaient une certaine personne qu'il avait qualifiée de bonne actrice quelque temps plus tôt.
Mais il repoussa vite cette dernière pensée, inspira profondément et exhalait calmement. Puis il reporta son regard nettement sur son ami.
« Qu'est-ce que tu ne piges pas ? Je te l'ai déjà dit. C'est une longue— »
« Histoire ? » Pip coupa la parole à Elmer, la complétant pour lui sans qu'on le lui demande. Il ricana ensuite et secoua la tête. « Je te l'ai déjà dit aussi. » Pip étendit les bras. « On a le temps. »
Oui, on en a… Mais je ne parle pas de mes exploits dans le surnaturel, Pip… Je peux pas te laisser apprendre ce que j'ai fait…
Elmer garda le silence, laissant ses yeux bruns, étroits et épuisés, et les magnifiques yeux bleus de Pip s'affronter dans une bataille de regards inébranlables un instant. Puis, comme s'il cédait et acceptait sa défaite, il claqua la langue.
« D'accord », dit-il peu après s'être frotté les joues avec sa paume, allant à l'encontre des pensées qu'il venait d'avoir. « Je te raconterai ce que j'ai traversé. »
Pip Willows rayonna à ces mots, puis claqua la langue et claqua des doigts dans son expression énergique habituelle à Meadbray, faisant baisser d'un cran la tension raide de la salle à manger.
« Voilà mon garçon ! » s'extasia-t-il.
« Mais… » Elmer intervint d'un seul mot qui portait une force suffisante pour faire retomber l'excitation de Pip aussi vite.
« Mais quoi, âne ? » le jeune homme de dix-sept ans aux cheveux blonds demanda, légèrement agacé.
Elmer sourit et leva un doigt. « Je ne te dirai qu'un peu. Tu n'as pas l'intention de devenir ce que je suis, donc je ne vois pas l'utilité de te faire la leçon sur chaque petite chose liée à un tel monde. » Il baissa son doigt et se détendit dans le dossier de sa chaise.
« Hmmm… » Pip imita la posture d'Elmer. « Et qu'est-ce qui t'amène à cette conclusion ? »
« Parce que tu es là pour améliorer ta vie et gagner assez d'argent pour subvenir aux besoins de ta famille. Ça ne te le donnera pas. »
Si, en fait ; plus que tu ne peux l'imaginer… Mais je ne te laisserai pas mettre un pied dans un tel monde… Pas sous ma surveillance…
Entendant l'affirmation d'Elmer, Pip détailla chaque recoin de la maison qu'il pouvait voir avant de reporter son regard sur son ami.
« Tu plaisantes pas », dit-il d'un ton plat. « Tu as tout ça grâce à ça et tu dis encore pareil ? Ou bien il y a autre chose que tu fais ? » Pip posa un regard scrutateur, mais Elmer ne flancha pas.
Il avait une idée — une réponse ; une qu'il avait concoctée quelques heures plus tôt. Elle était tout aussi mauvaise que le surnaturel, mais il estimait qu'elle pâlissait encore en comparaison de ce que l'outre-monde impliquait. Il ne souhaitait pas que Pip s'engage sur l'une ou l'autre voie, mais si cela en arrivait là, il savait vers laquelle il préférerait voir son meilleur ami pencher.
« Oui. Je fais quelque chose de différent », mentit Elmer.
« C'est quo— »
Soudain, la sonnette retentit, et Elmer sentit ses sens spirituels frémir tandis qu'il se tournait vivement vers l'entrée de sa maison.
Son cœur s'emballa, et il ne perdit pas une seconde pour sortir sa montre de gousset de sa poche, l'ouvrir et consulter l'heure.
Sept heures vingt-six… Pourquoi quelqu'un serait à ma porte à cette heure… ? Et je n'attendais personne ; pas comme si j'en avais…
Son visage se crispa, sa respiration devint brusquement lourde. Il en oublia complètement son ami assis en face de lui à la table à manger.
« Quel est le problème ? » demanda soudain Pip, arrachant Elmer à ses pensées paranoïaques et détendant son expression crispée. « Tu vas pas ouvrir ? »
« J'y vais tout de suite ! » Une voix étouffée, douce, traversa l'air depuis derrière Elmer, écrasant toute réponse qu'il s'apprêtait à donner à Pip. Et avec ces mots apparut Mary Thatcher en tablier de servante, venue de la cuisine, les joues gonflées par le ragoût de mouton qu'elle mangeait, les lèvres maculées de son jus.
Elle allait se ruer hors de la salle à manger et se précipiter vers la porte d'entrée quand Elmer lança sa main par-dessus le dossier de sa chaise et stoppa son mouvement.
« Non », dit-il. « J'irai moi-même. Retourne finir ton repas. »
Laissant Mary et Pip interdits là où ils étaient, Elmer se leva et s'approcha prudemment de la porte de sa maison.
Il activa sa vision spirituelle et enveloppa sa main de l'essence rouge, son esprit tourné vers celui qui enflammerait ses poings comme forme d'attaque efficace au cas où quelque chose d'imprévu se produirait. Son revolver était dans sa chambre, avec quelques objets qu'il avait achetés au Marché Noir plus tôt dans la journée ; pas le temps de revenir les chercher.
Une grande inspiration, une expiration, puis il prit la casquette plate marron sur le porte-manteau près de la porte et couvrit le blanc indistinct de ses cheveux avec. Après quoi il saisit la poignée de sa main gauche, la tourna et tira la porte vers lui.