Le ciel bleu, loin au-dessus des nappes d'épaisse fumée toxique qui souillaient l'air, retenait les flocons de neige — pourtant de saison — de tomber. Malgré cela, le froid de l'hiver ne relâchait rien.
Ce n'était toutefois pas ce qui faisait frissonner Willy en cet instant. C'était qu'il se trouvait devant la fameuse fabrique de chocolat noir et au lait Cleavenger, celle de l'homme qu'il voulait dépasser dans le commerce du chocolat. Ses tremblements naissaient du picotement d'excitation et d'angoisse qui lui serrait le cœur.
Willy se mordilla la lèvre inférieure et continua de battre du talon droit sur le sol sale de l'étroite ruelle d'où il guettait.
« Bon sang ! Qu'est-ce que Zeph fabrique encore ? » grommela-t-il aussitôt après avoir pris le temps de consulter l'heure à la montre de gousset accrochée à son gilet.
Il était déjà midi quarante-cinq, et à voir l'extérieur de la fabrique Cleavenger, Willy devinait ce que sa situation impliquait.
La haute et imposante fabrique de briques rouges, ornée de sculptures minutieuses représentant des cabosses de cacao et autres motifs, gardait closes ses grandes portes doubles de chêne poli aux poignées de laiton rutilantes, et devant elles se tenaient deux gardes, chacun vêtu d'une redingote grise et tenant une matraque de métal. Sur leur tête reposait un chapeau melon frappé du blason d'une cabosse de cacao surgissant d'une boîte d'emballage ouvragée.
C'étaient les gardes personnels de la fabrique, et leur travail consistait à renvoyer tout paysan, tout ouvrier ou ouvrière sans emploi et tout travailleur licencié qui aurait voulu franchir leur faction diligente.
Voilà pourquoi Willy savait à la fois que les investisseurs étaient déjà à l'intérieur et qu'il n'avait aucune chance d'entrer par la porte principale. Son seul espoir reposait maintenant sur Zephyr, et sur sa capacité à lui trouver un passage.
« Nimblewick… »
Willy sortit brusquement de ses pensées et se tourna aussitôt vers son épaule gauche, où il aperçut un petit homme vêtu de vert de la tête aux chevilles, assis en tailleur, les bras croisés.
« Tu as apprécié ta nage ? »
La question laissa Willy pantois, et son visage ne parvint pas à le cacher.
« Quoi ? »
« Ton esprit. Tu as apprécié ta nage là-dedans ? Tu sais depuis combien de temps je suis là à t'appeler ? »
« Pourquoi tu n'as pas appelé plus fort ? » demanda Willy d'un ton sévère, mais baissé pour que les gardes de la fabrique ne remarquent pas la présence de quiconque dans la ruelle qu'ils avaient fait évacuer — même si la poudre de son petit ami pixie l'avait rendu invisible.
Cette poudre avait deux autres capacités fascinantes en plus de ses pouvoirs d'illusion : l'invisibilité et l'endormissement. Toutes trois mettaient dix minutes à agir et une heure à se dissiper.
Par chance, leur logement se trouvait dans la même rue, Merchant Way, et c'est pour cela que Willy, bien qu'ayant fait le trajet à pied, était arrivé devant la fabrique du baron Orsted à midi, une demi-heure après avoir usé de la poudre.
Mais quinze minutes de plus s'étaient écoulées depuis, et la gravité de la situation lui faisait trembler l'estomac de manière si erratique qu'il avait presque l'impression d'avoir besoin des toilettes. Il ne tenait plus en place.
Peut-être n'aurait-il pas dû demander à Zephyr d'employer la poudre sur lui juste avant de quitter leur appartement, après tout.
Zephyr s'éleva dans les airs avec un ricanement, manifestement moins inquiet que Willy, sans doute en raison de sa nature insouciante.
« Tu m'as dit de chuchoter. Je prends très au sérieux les consignes qu'on me donne, tu sais ? »
Un sourire remonta les coins des lèvres du petit pixie.
« Pour un être de cent ans, tu fais preuve d'un sacré infantilisme », dit Willy en se crispant le visage d'exaspération.
« Waouh ! Félicitations, tu as fini par comprendre. Je suis un enfant, Nimblewick. D'où je viens, cent ans, c'est l'âge d'un enfant. C'est vous, les humains, qui semblez avoir des vies bien courtes. »
Willy n'était pas d'humeur à s'engager dans ce genre de discussion pour le moment ; réunir des investisseurs passait avant. Aussi changea-t-il immédiatement de sujet pour revenir au plus important.
« Alors ? Tu as trouvé quelque chose ? »
Zephyr allait secouer la tête quand Willy, l'ayant remarqué, ajouta vivement :
« S'il te plaît, pas maintenant. »
Les yeux du petit pixie s'écarquillèrent en une sorte de surprise, puis il soupira.
« Pardon. Les habitudes. »
Il eut un rire gêné en se frottant la nuque.
« Oui. J'ai trouvé quelque chose. Suis-moi ! »
Et c'est ce que Willy fit sans un mot de plus, sa canne à pommeau rond dans la main gauche, et de l'autre son sac Gladstone contenant les vingt tablettes de chocolat qu'il avait préparées.
Ils parcoururent la moitié de la ruelle bordée par les deux fabriques d'Orsted — à gauche le mur de la chocolaterie, à droite celui de la boulangerie industrielle. Ce ne fut qu'une fois le mur de brique du fond en vue que Zephyr fit soudain volte-face pour se planter devant Willy et mettre un terme à sa course fébrile.
« C'est ici », dit le petit pixie.
Puis il vola jusqu'à la fenêtre à soufflet, au-dessus, entrouverte, et pointa l'intérieur du doigt.
« On entre par là. C'est la salle de dégustation réservée aux investisseurs, et c'est la seule fenêtre ouverte. Je soupçonne qu'on leur donne de l'air frais, contrairement aux ouvriers. »
Willy regarda en arrière, relevant la hauteur de son regard pour embrasser les fenêtres hautes de la fabrique, et il put constater que Zephyr disait vrai. Toutes les fenêtres situées derrière lui étaient hermétiquement closes ; celles d'au-delà, non.
Il ne comprenait pas pourquoi il en allait ainsi, n'ayant jamais possédé de fabrique ni même mis les pieds dans une, aussi porta-t-il son regard vers le mur de la boulangerie, à sa droite, pour vérifier s'il en allait de même. C'était le cas.
Pourquoi les priver d'air frais… ? Ses sourcils se resserrèrent, mais un instant seulement, car une explication lui vint vite. Attends… Est-ce pour empêcher qui que ce soit d'entrer par les fenêtres, des paysans en quête de travail, par exemple, ou des ouvriers licenciés en quête de vengeance… ? Cela se tenait…
Willy jugea sa déduction juste, et si triste que le sort des ouvriers le rendît, il ne pouvait rien pour eux dans son état. Son père lui avait toujours dit que ceux qui font le chocolat devraient être traités avec autant de délicatesse et de raffinement que les chocolats eux-mêmes. Il comptait bien faire ainsi, mais cela ne serait possible qu'une fois sa propre fabrique acquise. Et la première étape, c'étaient les investisseurs.
Il revint à ce qui l'occupait, tourna le visage, et frissonna aussitôt : Zephyr venait d'apparaître devant lui, à une proximité extrême, la main sur la hanche et la moue aux lèvres — une bizarrerie flottante.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Willy, un sourcil baissé, l'autre relevé.
« Tu nages beaucoup, tu sais ? »
Zephyr, en suspension, recula.
« Et beaucoup trop pour l'occasion, Nimblewick. »
Willy soupira sur lui-même en fermant un instant les yeux.
« Je suis désolé. »
Puis il releva les yeux vers la fenêtre ouverte, tout là-haut.
« Alors, comment je suis censé monter là-dedans ? »
Zephyr tourna un moment ses yeux verts vers la fenêtre, lui aussi, puis les ramena sur Willy avant d'élargir peu à peu les lèvres jusqu'à un sourire où pointait quelque chose de sournois.
Le jeune homme de vingt-deux ans pinça la bouche et secoua la tête avec sérieux.
« Pas de facéties, s'il te plaît. »
« Oh ! Non, pas ça. Pas ça. »
Zephyr agita les mains avant de tournoyer dans les airs d'un mouvement joueur, comme s'il dansait avec une belle princesse lors d'un bal.
« Je vais juste te montrer quelque chose que je ne t'ai encore jamais montré. »
Les yeux de Willy s'écarquillèrent aussitôt et ses lèvres s'entrouvrirent tandis qu'il se penchait en avant, ses deux mains occupées à serrer fermement ce qu'elles tenaient. Son enthousiasme à ces mots était éminemment visible sur son visage ; à tel point que n'importe qui aurait cru qu'il avait renoncé aux investisseurs et ne voulait plus qu'apprendre ce que son ami pixie lui réservait.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Willy, les mots pressés, le ton teinté d'attente.
Zephyr laissa sa main droite sur sa hanche et, dans un sourire, tira sur le bord latéral de son chapeau pointu.
« La puissance de l'illusion ! »