« Je suis d'accord avec toi », dit Willy en se levant, validant les paroles de Zephyr sur le but de leur venue à l'usine de chocolat noir et au lait de Cleavenger. « Nous y allons pour des investisseurs, pas pour faire des folies. Vingt tablettes suffisent. »
« Ah ! » Le petit lutin blond semblait excité. « Tu sais, tu devrais faire ça plus souvent », plaisanta-t-il d'un court rire, mais le visage de Willy ne changea pas significativement. Il avait déjà l'habitude du petit homme sur son épaule.
« Tu as de la chance que je ne te charge pas de nettoyer le TISCLM. »
Zephyr frémit, et ses lèvres tressaillirent. « Ce serait l'équivalent de m'envoyer à la mort. »
« Exactement. Alors va voir l'heure pour moi pendant que je m'en occupe. »
Aucun argument ne vint du petit lutin, qui s'envola instantanément vers la simple table rectangulaire au fond de la pièce, un lit simple sur un cadre en bois situé à côté. Là, il s'efforça pendant une dizaine de secondes avant de parvenir enfin à cliquer pour ouvrir la montre gousset argentée à clapet plein qui trônait au centre de la table, annonçant : « Douze minutes past onze. » (Note: "twelve minutes past eleven" = 11h12)
« Merci », dit Willy en prenant une serviette de nettoyage et un seau à moitié rempli d'eau près du petit poêle en fonte situé près de la fenêtre de la pièce.
Il s'agenouilla près du TISCLM, préleva une tasse d'eau dans le seau et la versa dans le tuyau d'échappement jaillissant du centre du sommet du fabricant de chocolat. Un sifflement en résulta, et une ligne droite de s'échappa du tuyau d'échappement.
Remettant la tasse dans le seau d'acier, il allait ouvrir la porte du TISCLM quand un doux miaulement résonna à travers les murs nus de sa pièce. À cet instant, un chat tigré marron d'une belle carrure ressortit de sous le cadre de son lit, le dos de ses pattes frottant ses yeux dorés foncés.
« Tu sais ce qu'il te reste à faire, Zeph », dit rapidement Willy. « Tiens Dolores compagnie et éloigne-la de mes ingrédients. »
Un grondement sonore s'échappa de Zephyr à ces mots.
« Elle me mangera un jour, tu sais ? »
« D'ici là. »
Avec un sourire tordu, Willy tira la porte métallique du fabricant de chocolat, et elle renâcla instantanément en crachant d'épais nuages de fumée compacts. Mais Willy était habile, et s'était rapidement déporté sur le côté, évitant que son visage ne soit sali par la noirceur qui se déversait dans sa pièce.
Il avait déjà pris son bain, il ne pouvait pas se permettre d'être sali maintenant.
« J'utiliserai la poudre de lutin, elle s'endormira avec ça », proposa Zephyr, faisant de son mieux pour éviter la demande de Willy et le chat qu'était Dolores.
Willy usa de la serviette qu'il tenait pour chasser les nuages de fumée entourant le TISCLM avant de rapprocher à nouveau son visage de l'appareil.
« As-tu oublié tes propres pouvoirs ? Ça met dix minutes à faire effet, mon lait sera parti d'ici là. Utilise-la, mais tiens-lui compagnie jusqu'à ce qu'elle dorme. »
« Tch… » Zephyr grommela tandis que Dolores émettait un autre miaulement, celui-ci annonçant aux deux autres dans la pièce qu'elle pouvait à la fois sentir et voir le lait.
Le petit lutin ne pouvait plus tarder. Il plongea sa minuscule main dans la poche accrochée à sa taille — la seule chose sur son corps faite de cuir — et en retira une poignée de poussière dorée et brillante. Il saupoudra la poussière sur le nez de Dolores, provoquant une série d'éternuements, puis engagea le chat tigré dans un jeu, veillant à l'éloigner du demi-sac de lait en poudre qu'il devait protéger.
Plein de confiance en son ami lutin, Willy ne jeta pas un seul coup d'œil dans son dos malgré le vacarme qui s'y déroulait, et se concentra plutôt sur la structure en forme d'engrenage aux détails complexes qui se tenait devant lui.
Son père, Billy, avait été à la fois ingénieur et chocolatier, et les compétences de ces professions, Willy les avait apprises et acquises de son défunt père. Il ne se croyait pas encore aussi bon, mais il espérait qu'un jour il le serait. Et ce jour serait celui où il aurait fait quelque chose qui surpasserait le TISCLM en tous points possibles.
L'intérieur du fabricant de chocolat consistait en quatre compartiments en forme de boîte connectés en arc par des tubes à ressorts en acier. En leur centre se trouvait un petit fourneau, et de celui-ci s'étendait un tuyau droit vers le plafond du TISCLM, ainsi que d'autres tuyaux qui se connectaient aux compartiments en forme de boîte.
Willy tira la porte du dernier des quatre compartiments en premier — le compartiment de moulage, où le produit était finalisé — et en sortit un morceau de chocolat tellement foncé qu'il semblait presque être un morceau de bois brûlé.
Il le jeta dans la poubelle à côté de la porte de sa pièce, et se mit à nettoyer chacun des compartiments, ainsi qu'à vider le bois de chauffage dans le fourneau.
Lorsqu'il eut fini, des ronronnements avaient remplacé les miaulements de Dolores, et de lourds souffles soulagés avaient remplacé les rires forcés de Zephyr.
Willy laissa son ami lutin se reposer et finit le travail lui-même. Il nettoya les bols et les fouets qu'ils avaient utilisés pour mélanger, et ramassa chaque coque de fèves de cacao gisant sur le sol.
Après cela, il emballa les vingt tablettes de chocolat au lait exquis qu'ils avaient faites, un doux sourire sur le visage, et compléta sa tenue avec un pardessus violet, un haut-de-forme marron, une lavallière multicolore en dentelle, et une canne bon marché à boule en bambou. Ses bottes marron participaient aussi à l'habiller pour l'occasion.
« C'est l'heure, Zeph », annonça Willy en saisissant le sac Gladstone où il avait mis ses tablettes de chocolat. « Allons-y. »
Zephyr laissa échapper un souffle immédiat et vola dans la poche intérieure du pardessus de Willy afin de se cacher des regards des autres. Après tout, Willy et lui sentaient tous deux qu'il était une anomalie dans le monde des humains. Les siens n'étaient pas là — du moins n'en avaient-ils jamais vu aucun.
Sachant que la poudre de Zephyr faisait dormir Dolores pendant une heure, et que ses propres tendances somnolentes portaient cela à un peu plus de cinq heures, Willy était rassuré sur la sécurité de son demi-sac de lait.
Avec cela en tête, il prit ses clés de chambre, verrouilla la fenêtre et s'approcha de la porte. Mais juste au moment où il allait tourner la poignée et partir, de lourds coups de poing firent rage sur sa porte, le faisant reculer en sursaut.
« M. Salamander ! » Zephyr sut tout de suite, et les sourcils froncés de Willy se détendirent alors qu'il en arrivait à la même conclusion.
« Rats ! » Il claqua la langue et jura les lèvres serrées. « C'est la fumée ! »
« Évidemment. »
Willy inspira profondément et serra sa canne tout en se relâchant. Il détestait avoir affaire à son propriétaire.
Forçant un sourire, il tira sa porte juste assez pour pouvoir s'en extirper. Il ne laissait personne, pas même son propriétaire, jeter un œil dans son espace personnel.
« Oh. Une belle matinée, tu ne trouves pas, M. Salam ? » salua Willy d'un ton enjoué et d'un gentlemanly coup de chapeau.
M. Salamander était un homme apparemment dans la fin de la quarantaine, d'une carrure un peu lourde, au regard dur et au visage marqué de douces rides. Sur sa tête, des cheveux plaqués en arrière avec un pic veuve, et il semblait que cette ligne de cheveux profonde était ce qui le mettait toujours en colère.
Mais Willy savait que la situation actuelle n'était pas causée par cela. Une seule personne pouvait lui avoir attiré ce problème.
Il jeta un coup d'œil du coin de l'œil et aperçut la porte de la pièce à côté de la sienne entrouverte. Un couple d'yeux le regardait, lui et le propriétaire de l'immeuble de deux étages dont il était locataire.
Bien sûr… Mme Karen…
« La fumée ne fait pas une bonne matinée, si ? » rétorqua M. Salamander, les mains croisées sur sa poitrine. Il aurait eu l'étoffe d'un videur. Au moins alors il porterait un costume de quelque sorte et pas une chemise excessivement froissée.
Willy rit bizarrement. « Pas ? »
« Si ! Et j'étais en plein petit-déjeuner quand la plainte est arrivée. » Le nez de M. Salamander se plissa. « Combien de fois ça fait maintenant, M. Nimblewick ? »
Willy jeta un coup d'œil à la montre gousset fixée à son gilet et soupira.
« Je ferai plus attention la prochaine fois, Monsieur. C'est une promesse. »
« Ta vingtième promesse », M. Salamander n'en démordait pas. « Je reçois une plainte en plein petit-déjeuner la prochaine fois, je porte plainte à la police. Tu paieras des amendes. Tu comprends ?! »
Willy sourit et salua à nouveau de son chapeau. « Parfaitement, bon monsieur. »
Un grognement raide, et M. Salamander quitta le champ de vision de Willy et l'immeuble d'un coup. Ce fut alors que le bruit de la porte de sa voisine se refermant furtivement parvint à ses oreilles.
« Elle est curieuse, celle-là, Nimblewick », fit la voix de Zephyr, basse, depuis la poche où il se trouvait, et Willy acquiesça d'un hochement de tête.
« Elle l'est définitivement. »