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Dès que les mots composant la prière d'invocation de l'émissaire quittèrent le confort des lèvres d'Elmer, une sensation très distincte mais brutale de brises chaudes et froides se mêlant entre elles tourbillonna autour de son corps. C'était une sensation qu'il connaissait bien.
À cet instant, les flammes des bougies grises bénites qu'il avait utilisées pour dresser son autel passèrent de leur couleur jaune-orangé à un bleu profond et énigmatique ; une réaction différente de celle qui s'était produite pour son rituel de prière du Faucheur.
Mais il s'y attendait.
Différentes incursions dans le surnaturel donnaient des résultats différents ; cela allait de soi. Et comme il n'était pas étranger à l'actuelle manifestation surnaturelle qui se produisait devant lui, il connaissait l'étape suivante qu'il devait franchir.
L'apparition d'un émissaire n'était pas visible aux yeux humains nus, dans la mesure où ils existaient sur un plan parallèle au monde des hommes — un plan que de simples humains ne pouvaient jamais atteindre dans leur état naturel. Par conséquent, le seul moyen de les voir consistait pour une personne à améliorer sa vision, la portant à une hauteur surhumaine non limitée par les lois des simples mortels.
Mais juste au moment où il s'apprêtait à le faire, il remarqua que l'air devant lui devenait éthéré, ondoyant, presque vide. Puis soudain, le vent autour de son visage s'amincit considérablement — tout en restant suffisant pour soutenir sa respiration — tandis que quelque chose entrait en contact avec ses cuisses.
Les battements du cœur d'Elmer ralentirent tandis qu'il laissait échapper un grognement vif et bref, proche du plaisir sexuel.
Cette réaction de sa part résultait de la sensation de picotement qui était survenue sous sa taille — une douce pression née d'un fugace sentiment d'apesanteur qui s'était posé sur ses genoux.
Et en rassemblant tous les éléments, il eut le fort pressentiment que quelque chose était assis sur lui — un être léger et plutôt gracieux.
Qu'est-ce que c'est que ça… ?!
Les battements du cœur d'Elmer passèrent précipitamment d'un trot vif à un galop effréné alors qu'il en arrivait à cette conclusion. Et il ne perdit pas une seconde de plus pour réciter la prière de sa vision spirituelle en la dirigeant vers quel que fût l'émissaire qui lui était échu.
Une sensation de chaleur quelque peu subjuguée enveloppa ses yeux, mais désormais habitué à ses quelques secondes de douleur, Elmer n'eut qu'une expression crispée avant qu'elle ne s'efface. Bien que cette expression revînt en force peu après lorsqu'il aperçut l'entité assise sur ses genoux.
Comparée à l'émissaire de la défunte Mademoiselle Edna, qui avait consisté en la main blanche immaculée d'un squelette avec de la chair sur la paume et une plume trempée de sang coincée entre son pouce et son index, la sienne propre commençait à le faire réfléchir sur le genre de personne qu'il était en tant qu'Ascendant.
Était-ce qu'il était bizarre en tout ? Y avait-il quelque chose qui n'allait pas chez lui ? L'idée qu'il était maudit était-elle en fait correcte ?
Parce que si rien de tout cela n'était vrai, alors pourquoi son émissaire était-il si radicalement différent du dernier qu'il avait vu ? Pourquoi le sien était-il une femme adulte élégante ?!
Quelle caractéristique unique possédait-il donc ?!
L'être qui avait jeté l'esprit d'Elmer dans le désarroi était une jeune femme mince à la peau pâle, uniquement visible parce que ses épaules étaient découvertes, contrairement au reste de son corps.
Elle était mystérieusement enveloppée dans une robe sans manches à col montant qui descendait jusqu'à envelopper entièrement ses pieds ; et sur cette robe étaient brodés des motifs floraux minuscules quasi invisibles, qui se retrouvaient également sur ses longs gants de bras. Complétant sa tenue particulière, un léger voile de crêpe noir transparent sur sa tête laissait à peine deviner ses cheveux noirs relevés en chignon.
Quel que fût le regard resserré qu'Elmer posait sur elle, couronné de sourcils froncés, il ne pouvait trouver qu'une seule similitude à son apparence.
Elle avait tout d'une veuve en deuil.
Cependant, une chose l'empêchait de s'arrêter là : la poupée femelle pleurante, quelque peu grande et inquiétante, blottie dans ses bras.
Pourquoi est-elle à la fois souriante et en pleurs… ?
Elmer sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Même s'il avait déjà rencontré quelques créatures surnaturelles auparavant, la vue de la poupée le glaçait encore spürablement.
D'une certaine manière, elle remportait la palme en matière d'apparences bizarres.
Tout à coup, il repoussa ses frissons, se rappelant vivement qu'il ne s'agissait que d'une énième chose surnaturelle parmi toutes celles qu'il avait vues et verrait plus tard, utilisant cette lucidité pour calmer son esprit.
Mais la seule chose — ou plutôt, le seul être — qu'il ne parvint pas à chasser était son émissaire ; il avait un mauvais pressentiment à l'idée de tenter une telle chose. C'est pourquoi il contraignit plutôt la sensation naturelle de picotement autour de sa virilité à se taire, et veilla à ce que ses pensées ne dérivent pas de l'importance capitale de ce qui était en jeu.
« Alors, » commença Elmer après un moment de pincement des yeux suivant une exhalaison. « Comment ça marche ? » Sa question n'était pas particulièrement adressée à son émissaire, bien qu'en même temps elle l'était, parce qu'il ignorait complètement comment transmettre des messages à travers elle.
Contrairement à l'émissaire de Mademoiselle Edna, il ne voyait aucune plume, aucune source tendue ou partie de corps donnant l'impression qu'il devait relayer ses messages avec.
Évidemment, le sien serait différent, le savait-il, compte tenu que son émissaire avait la forme d'une personne — complète dans son intégralité. Et c'est pourquoi il lui parlait comme si elle était en vérité une personne réelle. Peut-être obtiendrait-il une réponse.
Bien que quelques secondes passèrent et qu'aucune ne vînt. Peut-être était-elle tout aussi poupée que la poupée dans ses bras.
Elmer souffla d'exaspération et se renversa sur sa chaise, portant son regard au plafond rouge à rainures et languettes au-dessus de lui tandis qu'il laissait son esprit vagabonder.
Quel émissaire qu'on m'a échu… Hmph… Caractéristiques uniques, hein… ? Je me demande quelle caractéristique unique j'ai avec une entité ressemblant à une veuve qui ne peut pas parler… Ou peut-être que cette caractéristique vient de mon prétendu jumeau… ? Hein, je n'ai pas eu de ses nouvelles depuis un moment… On dirait qu'il ne sort que pour me torturer émotionnellement…
Elmer haussa les épaules et se repoussa vers l'avant, la distance entre son visage et le cou de son émissaire à peine supérieure à la longueur d'un doigt.
Il la détailla à nouveau, mais rien ne ressortit hormis ses traits inquiétants et sa poupée.
On dirait presque qu'elle n'est même pas vivante… Qu'est-ce qu'elle est au juste… ?
Il regarda les zones exposées de ses épaules.
Sa peau est trop pâle ; les effets de l'absence de circulation sanguine, évidemment… Alors si elle ne peut pas bouger ni répondre, comment suis-je censé relayer des messages à travers elle…
Ses yeux se plissèrent un instant.
Est-ce qu'elle respire même… ?
Décidé à trouver une réponse à sa question, Elmer se décalta sur le côté et tendit un doigt, le menant lentement vers l'endroit où les narines de son émissaire étaient censées se trouver biologiquement. Mais juste au moment où il allait y parvenir, il sentit un léger remuement sur ses cuisses, ce qui le fit instinctivement interrompre sa tentative de vérifier la respiration de son émissaire.
Qu'est-ce que c'est… ? Elle a bougé tout à l'heure, non… ? Instinct… ? Hésitation pour m'empêcher d'entrer en contact avec elle… ? Mais elle est sur mes genoux, pourquoi l'hésitation… ?
Elmer plissa les yeux en plongeant dans ses pensées, et un instant plus tard il décida de vérifier s'il avait raison sur le fait que son émissaire bougeait et sur son hésitation à éviter qu'il la touche. Et lorsqu'il tendit à nouveau son doigt, le léger remuement se reproduisit.
Il eut sa réponse.
Pour une raison quelconque, elle ne veut pas que je la touche… Est-ce quelque chose comme elle peut initier le contact, mais pas moi… ? Pourquoi… ?
Hmph…
Eh bien, si elle ne veut pas, je ne la toucherai pas… Mon gain à prendre un tel risque ne semble pas équivalent à ma perte si le résultat s'avère négatif…
Non, merci…
Au moins j'ai eu ma réponse… Elle n'est pas sans vie, mais elle ne bougera pas inutilement et ne répondra pas à mes mots… Je suppose que je n'ai pas d'autre choix que de réfléchir profondément à un moyen de relayer des messages…
Elmer en arriva à cette conclusion avec un soupir alors qu'il tentait d'annuler l'invocation de son émissaire en soufflant sur les bougies qu'il avait utilisées pour dresser son autel. Mais à cet instant, une idée jaillit dans sa tête de manière inattendue. Une idée sur la façon dont il pourrait relayer des messages et à quoi il pourrait l'utiliser.
Woah… ! Ça… Ça serait génial si ça marche… !
Il tendit la main vers sa table à cet instant et saisit le papier qui s'y trouvait, tout en remarquant que son émissaire ne remua pas même si son bras l'avait presque effleurée.
Elle réagissait probablement seulement aux tentatives directes motivées par son désir d'entrer en contact avec elle. Tant qu'il ne pensait pas à poser ses mains sur elle, elle ne réagirait pas à lui.
Autant qu'il aurait aimé confirmer cela, il n'avait toujours pas l'intention de continuer à tester la patience de son émissaire, vu qu'elle n'avait pas apprécié ses tentatives précédentes ; s'il allait plus loin, il pourrait ne pas aimer le résultat.
Mais ce qu'il n'avait d'autre choix que de tester, c'était la façon dont il relayerait son message, et il le fit sans délai.
Elmer tendit le papier qu'il avait saisi sur son bureau de lecture vers son émissaire, son cerveau écartant toute pensée de tentative d'entrer en contact avec elle pour la remplacer par celle qui se concentrait sur le fait de transmettre un message. Et lorsque l'élégante dame assise sur ses genoux ne remua pas, il dit : « À Elmer Hills. »
Il ne pouvait utiliser que lui-même pour tester sa théorie de livraison de messages en raison des circonstances dans lesquelles il se trouvait, ainsi que de son cercle de collègues surnaturels — qui était inexistant. Et en tant que tel, il espérait seulement que son émissaire répondrait, parce qu'il pensait que puisque le message serait livré à lui-même, alors peut-être qu'elle ne répondrait pas. Après tout, le papier qu'il voulait faire livrer était déjà dans ses mains.
Ses pensées furent contredites par une réaction inattendue de la part de son émissaire.
Comme n'importe quelle personne normale, son émissaire tourna la tête, semblant porter ce qui constituait son regard derrière son voile sur le morceau de papier dans sa main.
Elmer ne recula pas face à ce résultat, il se contenta de plisser les yeux et d'observer. C'était peu de chose comparé à tout le reste qu'il avait rencontré ; s'agiter pour cela aurait été stupide de sa part.
Si seulement ce qui suivit n'avait pas bien servi à jeter ce fil de pensée dans une fuite éperdue.
Son émissaire avait pris le papier délicatement de sa main, sans que leurs doigts ne viennent en contact l'un avec l'autre, et la bouche de sa poupée s'était ouverte alors, d'une manière assez exagérée et inquiétante qui fit frissonner Elmer d'irritation.
Elle jeta le papier qu'elle avait reçu dans la bouche de sa poupée, mais peu après le ressortit et le rendit à Elmer, qui était parvenu à se retirer en expirant.
J'avais raison…
Elmer s'enfonça calmement dans ses pensées avec un hochement de tête en reprenant le papier.
C'est comme ça que marche la livraison ; bon, je n'avais pas envisagé que la poupée fasse ça, mais au moins je pige l'idée maintenant… Ça marchera bien pour mes missions… Avec mon émissaire, je peux envoyer des messages à mes employeurs d'une façon qui me fera paraître beaucoup plus mystérieux et fiable… L'ère du Faucheur interagissant avec ses clients via un site poussiéreux est révolue… !
Il n'était pas sûr de la façon dont la livraison de messages via son émissaire à des gens normaux fonctionnerait, mais puisque son émissaire était capable de livrer un papier physique, il avait une certaine assurance que quiconque il enverrait un message le recevrait c'est sûr.
Toujours… Je suppose que je devrai d'abord tester ça… Peut-être que Pip pourra m'aider ; bien que je n'aie d'autre choix que de lui offrir un peu de connaissances sur le surnaturel pour cela…
Elmer soupira, et ce fut alors qu'il fit venir devant ses yeux l'essence spirituelle bleue représentant le froid, et l'utilisa pour éteindre les feux allumés au-dessus des bougies grises disposées en losange. La sensation abrupte de chaud et de froid tourbillonnant dans l'air disparut à ce moment, ne laissant subsister que le froid de l'hiver. Et en échange, ses cuisses recouvrèrent leur liberté tandis que son élégante émissaire s'évanouissait lentement devant ses yeux.
« C'était quelque chose… » marmonna Elmer entre ses dents tout en se débarrassant des bougies, dégageant sa table pour sa prochaine action.
Celle-ci consistait à créer une courte histoire de pas plus de cent mots sur le Faucheur en justicier de la justice. Il y cacherait sa prière écrite en mots normaux des hommes ainsi qu'une façon simplifiée de la prononcer en énochien, mais sans les symboles qui donneraient l'idée que c'était de l'énochien.
Certes, procéder ainsi pour faire connaître sa personne en tant que Faucheur et la façon de lui confier des missions provoquerait une réponse très retardée. Mais il n'avait le choix qu'entre s'en tenir à cette méthode ou risquer d'attirer l'attention sur lui en la rendant trop évidente.
Comme il l'avait pensé auparavant, il n'avait pas l'intention de laisser ne serait-ce qu'une seule preuve à la portée des yeux fouineurs de la police pour remonter jusqu'à lui, que ce soit en tant qu'Elmer Hills ou Floyd Edgar.
Espérons qu'une ou deux personnes l'engageront grâce à sa tactique de l'histoire, et que de là le bouche-à-oreille portera sa diligence, lui apportant plus d'employeurs, plus d'argent, et plus de moyens de mettre en place l'indice qu'il a créé pour le seul Ascendant qui le poursuit — indice qui ne mène pas à son lieu de repos.
Un bon plan, s'il en est. Il avait fait de son mieux pour tout réfléchir lentement afin de ne rien laisser qui pourrait lui coûter ni sa vie ni celle de Mabel, et il était satisfait de tout ce qu'il avait imaginé.
Après avoir rouvert les rideaux, Elmer remit le papier portant la prière du Faucheur dans le tiroir droit de son bureau de lecture et en ressortit un vierge, ainsi que son stylo bille. Mais juste au moment où la pointe du stylo touchait le papier, une pensée concernant son émissaire s'engouffra dans sa tête, le faisant adopter une mine songeuse en un instant.
Hmmm… Je ne peux pas continuer à l'appeler « mon émissaire »… Lui donner un nom ne ferait pas de mal, je crois…
Il prit un moment pour réfléchir, et après avoir pris une décision, il acquiesça à son expertise en matière de noms.
Maeve… marmonna Elmer en lui-même. Tout comme la belle veuve qui cachait son visage derrière un voile dans cette histoire de Mademoiselle Sally… Oui… C'est un nom parfait pour mon émissaire…
Je l'appellerai Maeve…