« C'est fait, cet âne ! » Pip Willows bondit joyeusement du coussin où il était assis, les bras écartés. « Qu'est-ce que tu as sur la figure ? » Il plissa les yeux, comme pour mieux voir. « Une barbe ? Hein, la ville t'a enfin fait pousser du poil ? Ça n'm'a pas empêché de te reconnaître, hein. Fallait qu'une seconde, tu vois ! »
« Ah, ça… » Elmer ricana en s'approchant en dandinant vers le salon, son bras gauche serré contre les sacs en papier remplis de provisions qu'il avait achetés. « C'est pas vrai. »
« Pas vrai ? »
À cet instant, Mary se précipita vers Elmer pour lui prendre les provisions des mains, tenant doucement entre ses bras et sa poitrine le plateau plat et métallique qui lui avait servi à apporter le café de Pip.
Mais le jeune maître de maison, encore tout joyeux de revoir son vieil ami, l'arrêta d'un brusque hochement de tête, profitant de l'occasion pour laisser la question de Pip tomber dans l'oubli.
Il ne voulait pas aborder la raison de son déguisement, pas encore ; du moins pas avant qu'il n'ait rattrapé le temps perdu avec Pip. Et… Mary était là.
« Comment comptes-tu porter tout ça avec le plateau dans les mains ? » demanda Elmer, le large sourire de son entrée toujours aux lèvres.
« Ah ! » s'exclama Mary Thatcher, les yeux écarquillés comme si elle n'avait eu aucune idée de l'existence du plateau qu'elle tenait, et qu'il venait d'apparaître soudainement entre ses bras et sa poitrine. « Je… je devrais le poser d'abord, non ? »
« C'est ça, Mary, » acquiesça Elmer. « C'est ça. »
« Je m'en occupe tout de suite ! »
Et la jeune demoiselle du nom de Thatcher disparut dans la cuisine par la salle à manger dès que les mots eurent quitté ses lèvres.
« Hein, la ravissante Mary est plutôt tête en l'air, hein ? » gloussa Pip de sa voix douce et enjouée, les yeux rivés sur la simple cloison par où Mary avait passé pour rejoindre la cuisine de l'autre côté de la pièce. On aurait dit qu'il avait oublié ses questions.
« Ravissante, hein ? » ricana Elmer. « Tu changeras jamais, toi ? »
Pip se tourna vers Elmer, fronça les sourcils et rejeta la tête en arrière avec dégoût à ces mots.
« Changer ? » dit-il d'un ton qui faisait penser que sa langue avait soudain un goût amer, comparable à celui du cacao cru. « C'est un truc que je suis censé connaître ? »
Elmer secoua la tête, son expression toujours lumineuse, même si son état affaibli ne cessait de transparaître.
« Non, » répondit-il à la question de Pip. « C'est un mot que t'es censé apprendre. »
Pip fit un bruit de langue et fit signe à Elmer de s'en aller en retombant sur le coussin où il était assis. Mary revint enfin. Elle prit les sacs en papier à son maître et disparut à nouveau hors de la vue des deux jeunes hommes dans le salon.
Elle était assez rapide, du moins compte tenu du fait que Pip n'avait pas pu la suivre des yeux dans sa course.
C'était un exploit. Si seulement Mary avait su qui était Pip, elle en aurait été bien fière.
« Alors, » Elmer ramena l'attention de son meilleur ami vers lui — son seul ami. « Comment s'est passé le voyage ? »
Il ôta son écharpe, puis ses gants, mit ces derniers dans la poche gauche de sa veste — qu'il avait aussi retirée — et défit le nœud de sa cravate. Il s'assit alors sur le coussin perpendiculaire à celui de Pip, posant son bras droit sur l'accoudoir.
« Hein. Même si je te le disais, tu me croirais pas, tu sais ? » gloussa Pip, et Elmer haussa les sourcils comme pour dire : « vraiment ? »
Vu qu'il avait été le premier des deux à voyager, à moins que Pip n'ait rencontré quelque chose d'extrêmement fascinant, il n'y avait rien qu'il ne pût croire. En fait, il avait vécu des choses bien plus grandes que les frissons du voyage ; la plupart pas excitantes.
« Et toi, quoi ? T'as de gros cernes noirs sous les yeux. Pas assez dormi la nuit dernière ? » Le dernier venu de la campagne sortit une simple pièce d'argent de sa poche et se mit à la faire voltiger sans arrêt.
*J'ai pas assez dormi depuis plus d'un mois maintenant…* répondit Elmer à lui-même.
Mais comme il ne pouvait pas le dire à son meilleur ami, il se contenta de rire et de répondre : « Un truc comme ça. »
« Hmmm… Tu devrais pas dormir un peu alors ? » Tout en faisant voltiger la pièce de sa main droite, Pip utilisa l'autre pour tripoter l'ombre d'une moustache qui devenait lentement visible au-dessus de sa lèvre supérieure.
Elmer vit ce que son ami essayait de faire, alors le coin de sa bouche ne fit que s'étirer davantage. Mais au moins ce petit jeu de Pip lui rappela que son postiche était toujours sur son visage, et, accessoirement, qu'il le démangeait.
Il l'enleva alors — immédiatement.
Pip recula la tête à la vue, mais juste un instant, ses sourcils froncés se détendant bien vite. Son visage prit une expression qui disait à Elmer que son ami comprenait maintenant pourquoi il avait dit plus tôt que sa barbe était fausse.
« Tu vois. » Elmer brandit son postiche devant Pip, veillant à l'empêcher de parler avant lui, tout en essayant de garder l'ambiance bon enfant qui s'effilochait. « Je t'avais dit que c'était faux. Hein, j'pense même pas être intéressé par l'idée de me laisser pousser la barbe. J'suis content que ça paraisse impossible. »
L'air de Pip resta sérieux, pourtant, et Elmer poussa un soupir face à ça, ce qui l'incita à fourrer son postiche dans sa veste étalée sur le coussin près de sa cuisse gauche.
Il savait ce qui arrivait. Son ami dragueur avait toujours été le plus mûr des deux, même s'il était d'un an plus jeune.
Pip n'était pas orphelin, donc il n'avait pas été lié comme Elmer entre les murs de l'orphelinat et ses règles.
C'était un oiseau libre, et il avait pu côtoyer plein de gens qui passaient d'habitude par Meadbray lors de leurs voyages. Il écoutait leurs histoires dans les tavernes, et racontait les siennes, inventées. Et c'est pour ça qu'il possédait toujours bien plus d'informations que ce qui était coutumier pour un simple garçon de campagne.
Mais comme c'était un menteur assez prolifique, c'était parfois dur de croire ses paroles.
Cependant, quand il était sérieux, il l'était. Et Elmer sentit que c'était ce moment-là.
« C'est quoi ? » demanda Elmer, se renfonçant dans le coussin où il était assis, son corps se détendant confortablement en retour.
« C'est à toi de me le dire, » dit Pip, son manège avec la pièce s'arrêtant net sans qu'il daigne jeter ne serait-ce qu'un seul regard à la tasse de café blanc sur la table devant lui. « T'as fait quoi à Ur ? Et c'est quoi cette lettre que t'as envoyée ? »
Pip avait dit à Elmer avant qu'il ne quitte Meadbray qu'il viendrait à Ur aussi une fois qu'il aurait dix-sept ans, disant qu'à ce moment-là il serait assez vieux pour essayer de chercher des pâturages plus verts pour lui et sa famille.
Et Elmer, qui n'avait jamais oublié ces mots, avait envoyé une lettre à Pip avec son adresse comme convenu entre eux, seulement elle était un peu modifiée vu sa situation actuelle. En prime, un message cryptique notant qu'il était maintenant connu sous le nom de Floyd Edgar.
Bien sûr, il avait envoyé la lettre sous ce nom aussi, et vu tout ça, la confusion de Pip était justifiée. Mais il avait dû faire comme ça.
Puisqu'il ne pouvait pas empêcher Pip de venir, connaissant la persistance de son ami, la seule chose qu'il pouvait faire était de le tenir en laisse. Un petit dérapage et toute sa fausse identité s'effondrerait. Il ne pouvait pas permettre ça.
Elmer jeta un œil au café de Pip. « Tu le bois, ou pas ? Il refroidit. » Pip ne répondit pas. « Je vois. Donc on va pas parler de ton voyage ni de comment va Meadbray ? »
Toujours pas de réponse, et un autre soupir s'échappa d'Elmer. Il ôta alors sa casquette, forçant Pip à une inspiration brusque et son front à se plisser alors qu'il exposait le blanc presque indiscernable qui avait pris le centre de sa chevelure.
Posant la casquette plate sur sa cuisse, Elmer baissa la voix à un murmure à peine audible, de sorte que personne d'autre que lui et son invité ne puisse saisir ses mots : « Je suis un Ascendant. » Il ajouta vite : « Mary ne sait pas, et j'aimerais que ça reste comme ça. »
Sa distance avec eux aidait à ça. Elle était à deux cloisons dans la cuisine, et tant que leurs voix restaient basses, elle ne pourrait jamais entendre leur conversation.
Il était sûr de l'emplacement exact de Mary parce que ses sens surnaturels ne fourmillaient pas.
C'était une capacité bien pratique, que de pouvoir percevoir la présence d'une personne une fois qu'elle est présumée à vingt pieds. Si seulement elle ne devenait pas inutilisable chaque fois que sa spiritualité était significativement affaiblie ou complètement épuisée.
Quand il l'avait découverte pour la première fois, il s'était demandé pourquoi Eddie ne lui en avait pas parlé. Bien que leur conversation se soit terminée brutalement ce jour-là, et qu'une grande quantité d'informations avait été échangée en très peu de temps, il pouvait comprendre qu'il manquât quelque chose entre les deux.
Bon, c'était ça. Il ne voulait pas s'attarder sur des pensées concernant ceux qu'il avait tués. Il haïssait se remémorer les événements qui le liaient à eux.
L'expression de Pip changea à la réponse d'Elmer, mais juste un peu, à peine perceptible. Il ne fit qu'ajuster sa posture pour imiter celle dans laquelle Elmer était actuellement. C'était presque comme si cette révélation ne le surprenait pas d'un bit. Presque comme s'il s'y était attendu.
« T'es pas passé par le collège, hein ? » demanda Pip, sa voix enjouée introuvable. Celle qu'il avait à présent était un ton grave façonné par une nature inquisitive taillée pour les détecteurs et le genre.
Elmer répondit à la question de Pip par un hochement de tête négatif.
« Qu'est-ce que t'as bien pu faire ? » Pip devint bien plus sérieux — bien plus sérieux que ce qui était destiné à un gamin de dix-sept ans.
Elmer ôta ses lunettes et se pinça les yeux. L'essence de vitalité qu'il avait utilisée pour se revigorer plus tôt était déjà en train de faiblir — il le sentait.
Mais comme il n'avait pas l'intention d'accomplir d'actes surnaturels devant Pip, il devait trouver un moyen d'échapper à l'emprise interrogatoire de son ami. Et vu que leur conversation actuelle ne tournait même pas autour de rattraper le temps perdu et comment allait la campagne, ou la beauté vécue en voyageant, Elmer n'avait pas envie de continuer.
Il ne voulait pas parler des incidents survenus pendant son premier mois comme Ascendant. Et surtout, il voulait tester la prière qu'il avait formulée pour recevoir des missions comme le Faucheur. Il préférait faire ça maintenant plutôt que de s'engager dans des conversations qui ne feraient qu'effleurer ses problèmes psychologiques.
« Tu comprendrais pas même si je t'expliquais. Y a plein de trucs compliqués dans le surnaturel. » Elmer essaya de contourner la question qu'on lui avait posée.
« Essaie-moi, » insista Pip. Il était tout aussi têtu.
« C'est une longue histoire. »
« Bah. On a plein de temps, non ? »
*Foutrement faux… C'est la chose dont j'ai le moins…*
N'éprouvant plus le besoin de s'engager avec son ami, Elmer se leva et ramassa tous les objets qu'il avait posés.
« Finis ton café, » dit-il. « Mary a dû mettre tes sacs dans ta chambre déjà vu que j'en vois pas ici, donc je prends ça pour que tu sais où te reposer. On parlera plus tard. Je suis crevé, comme tu l'as deviné tout à l'heure, et j'aimerais dormir un peu. »
*Si seulement c'était vrai, et possible, en plus.*
« Comment va Mabel ? » demanda Pip soudain, changeant de sujet et arrêtant les pas d'Elmer alors qu'il arrivait à la cloison du salon menant au couloir. « Elle va bien ? Je l'ai pas encore vue. »
« Tu la verras — plus tard. » Il n'était pas contre l'idée de laisser Pip entrer dans sa chambre, mais pas à cet instant. Si son ami entrait maintenant, il ne partirait pas de sitôt, et il avait des trucs surnaturels à faire — des trucs que Pip ne connaissait pas. « Repose-toi pour l'instant. Tu dois être fatigué de ton voyage. »
Il allait partir, mais il attendit un instant, se rappelant quelque chose.
« Aussi… Mary ! » appela Elmer sa servante, et à peine dix secondes s'étaient écoulées qu'elle apparut avec un air confus. On aurait dit qu'elle était en train d'empiler les provisions achetées dans leurs boîtes de rangement. « Tu as quoi en tête pour le déjeuner ? »
Mary Thatcher cligna des yeux comme un hibou à la question. C'était évident qu'elle n'arrivait toujours pas à comprendre pourquoi son maître demandait d'habitude son avis sur le repas qu'ils devaient avoir.
« Je… j'ai rien en tête. J'arrive pas à réfléchir à quoi que ce soit. »
Elmer soupira. « Pip ? » Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers le dos de son ami qui ne lui accordait aucune attention, mais buvait plutôt le café au lait qu'on lui avait offert. « Bon, moi je déjeunerai pas, » dirigea Elmer ses mots suivants vers Mary. « Bouillie d'avoine et pain devraient aller. C'est le préféré de mon cher ami après tout, il aura pas le choix que de manger. Faites monter l'eau de la bouillie. Je donnerai à manger à Mabel. »
« Je comprends, Maître Floyd. Je m'en occupe tout de suite ! »
Sans aucune envie de répondre à l'empressement de Mary à ce moment-là, Elmer quitta simplement le salon sans se retourner, et se dirigea vers son espace personnel — le sien et celui de Mabel.