Indicatif : L'Élu. Nom civil : Won Joseon.
C'était un Éveillé de rang S, membre des Nouveaux Cinq Héros, et un ancien militaire.
Bien que les détails précis de son passé fussent inconnus, la thèse la plus crédible voulait qu'il fût un diplômé d'élite de l'Académie militaire de Corée.
En tant que seul détenteur du rang S dans l'ensemble des Forces armées de la République de Corée, il combattait sur les premières lignes de la nation. Après la chute de la Corée du Nord, il fut chargé de contenir les vagues de monstres déferlant depuis la Chine et la Mongolie.
Une fois la frontière stabilisée, il devint le premier commandant de la 666e Unité d'opérations spéciales, une nouvelle force d'intervention d'Éveillés créée par le Commandement des opérations spéciales de l'armée de Corée pour faire face à la crise des Portails.
Il recruta du personnel Éveillé dans chaque branche de l'armée et les forge en une force d'élite. La 666e fut bientôt considérée comme l'unité d'opérations spéciales Portails la plus puissante de la République de Corée.
Mais à mesure que Won Joseon gravissait les échelons, ses devoirs glissèrent du terrain vers l'administration. Plus son grade montait, moins il avait d'occasions d'affronter Portails et monstres directement.
Il en vint à la conclusion que les diverses restrictions inhérentes à son statut militaire devenaient un obstacle à la défense du pays.
Il déposa ses insignes de grade à son dernier poste de colonel et quitta le service. Par la suite, il entama une nouvelle vie comme mercenaire civil — un Chasseur.
Jusqu'à ce jour, il entretenait des liens étroits avec l'armée, et la 666e Unité d'opérations spéciales, qu'il avait fondée, coopérait encore avec lui.
Un Chasseur civil qui, pour tous les effets pratiques, restait un militaire.
Telle était la perception du public à l'égard de L'Élu, et elle n'était pas loin de la vérité.
« …À t'entendre, on dirait un soldat respectable. »
Jae-hee désigna discrètement L'Élu, vêtu d'un uniforme de général de l'ère Joseon et s'exprimant dans un dialecte archaïque.
« Alors comment a-t-il fini… comme ça ?! »
Hae-eun répondit. « Il a toujours adoré les uniformes militaires de l'époque Joseon. Apparemment, c'est un fanatique de l'amiral Yi Sun-sin. »
« Qui n'aime pas l'amiral Yi ? Mais il y a un monde entre ça et se déguiser comme ça ! »
« Il aimait ça au point que même avant de raccrocher son uniforme, il faisait du cosplay en armure Joseon à chaque événement officiel. »
Les signes étaient là avant même qu'il ne quitte l'armée. Après sa retraite et sa reconversion en Chasseur, il fut complètement consumé par ce concept.
« Je pense que son "concept de personnage" actuel, c'est… "Un général sans nom mort au service de l'amiral Yi se réincarne dans la Corée moderne, pour découvrir que des Portails se sont ouverts." »
« Son… "concept de personnage" ? »
« C'est la persona qu'il a adoptée. J'ai ouï-dire que son fan club construit même tout le lore du monde et joue le jeu. »
« Il a un fan club ? »
« Tous les Nouveaux Cinq Héros ont des fan clubs. Bâtons lumineux, chants de soutien, tout le tralala. »
Jae-hee plongea dans ses pensées.
L'homme était clairement un cas sévère, mais aussi excentrique fût-il, il ne faisait de mal à personne. Peut-être que c'était acceptable… ?
Juste à cet instant, L'Élu, qui venait d'entrer dans le transport, aperçut Fantôme.
« Hah. »
Une hostilité sans fard émanait de lui, visible même à travers son casque au visage de haetae.
« Cela fait longtemps,先輩. »
« … »
« Je me demandais quelle unité de forces spéciales Éveillées avait accepté de coopérer, mais à penser… que c'était l'"Unité des Anges" ? »
L'Élu promena son regard sur les détenus dans le transport, puis tourna le dos sans un second regard.
« Quelle que soit la gravité de la situation, je possède la fierté d'un guerrier qui défend Joseon. Faire cause commune avec des criminels n'est pas la voie que je poursuis. »
« … »
« Considérons cette affaire comme close. »
Sur ces mots, il se mit réellement à s'éloigner.
Hae-eun haussa les épaules, comme pour dire : que voulez-vous ?
Fantôme se contenta de ricancer. « Il a gardé cette fierté incroyable… Tant mieux pour nous. Ça veut dire qu'on n'a pas à risquer notre cou. »
« Non, c'est un problème pour moi », dit Hae-eun. « J'ai déjà reçu un paquet de trucs. J'aimerais bien ne pas avoir à tout rendre. »
Ce fut à ce moment-là.
« Hein ? »
L'Élu, sur le point de sortir, croisa les grands yeux ronds de Jae-hee.
Il le dévisagea de la tête aux pieds, puis demanda, interloqué : « Et qu'est-ce que cet enfant fait ici ? L'Unité des Condamnés en est-elle réduite à utiliser des gamins ? »
« Euh… »
« Même pour une unité qui existe dans une zone grise légale, cela, je ne peux pas l'ignorer. Senior, jusqu'où comptez-vous tomber— »
« Je suis un condamné, moi aussi. »
« Quoi. » L'Élu, stupéfait, figea en plein pas.
Une impulsion malicieuse saisit Jae-hee, et il se mit à débiter des absurdités taillées sur mesure pour le "concept de personnage" de L'Élu.
« Mon Général. Comme vous le dites, nous avons peut-être été assignés à cette Unité des Condamnés pour nos crimes, mais je crois que notre amour pour notre pays n'est second à personne. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Cette nation n'a-t-elle pas été défendue maintes et maintes fois par les armées justes qui se levaient à l'heure du péril ? C'est un pays où tous les citoyens ont combattu comme un seul homme pour vaincre les envahisseurs étrangers. »
« … »
« Quand on a la volonté droite de protéger la nation, qu'importe qu'on soit voleur ou homme d'État ? Pour protéger notre patrie, ne devons-nous pas tous combattre ensemble contre les envahisseurs ? »
À l'entendre, les yeux de L'Élu s'écarquillèrent, et il fixa Jae-hee intensément.
Merde. J'en ai trop fait ? pensa Jae-hee.
« …Ma pensée était trop étroite. »
En fait, ça avait marché à merveille.
« Oui ! "Ce qui compte, c'est un cœur qui bat pour Joseon"… ! Le "Joong-Jo-Ma" ! »
« Hein ? Le… Joong-Jo-hein ? »
« Un esprit louable, gamin ! De qui tiens-tu une telle attitude ? »
« Euh… d'elle… »
Jae-hee désigna Fantôme, qui les dévisageait avec une mine ahurie.
« Hem. Il semble que je vous aie mal jugée, senior. J'ignorais que vous possédiez un tel patriotisme ardent. »
Fantôme secoua la tête, mais L'Élu n'en tint aucun compte.
« Et d'avoir pris un si beau jeune homme pour disciple… Vous devez être si fière. »
L'Élu claqua l'épaule de Jae-hee, faillit l'attirer dans une accolade, et posa sur Fantôme un regard envieux.
« Moi aussi, je souhaite suivre votre exemple et trouver un disciple aussi digne. »
« … »
« Très bien ! Levons-nous tous comme un seul homme, anéantissons les envahisseurs étrangers, et protégeons Joseon ! »
L'Élu passa un bras autour des épaules de Jae-hee, leva l'autre poing bien haut, et rugit.
« Make Joseon Great Again ! »
Jae-hee, se disant après tout, leva la main et cria en retour. « Great again ! »
Fantôme se pinça l'arête du nez et laissa échapper un soupir. « Je crois qu'on aurait pu faire annuler la mission… Pourquoi tu as dû en rajouter… »
« C'est ça, notre Gamin. Ouf, quel soulagement. Maintenant, je n'ai pas à rendre mes joujoux. » Hae-eun sourit, pleinement satisfaite.
Et c'est ainsi qu'ils obtinrent maladroitement le consentement de L'Élu. L'atmosphère glaciale laissa place à une chaleur soudaine et bizarre.
Avec L'Élu désormais activement de la partie, les forces militaires commencèrent à se préparer au déploiement pour de bon.
Des membres des forces spéciales lourdement armés furent assignés à quatre hélicoptères tandis que des troupes de soutien chargeaient divers approvisionnements sur un gros avion de transport, qui semblait faire environ une fois et demie la taille du propre cargo du Black Parade.
En les observant, Jae-hee vit un visage familier.
« Hein ? » Il n'en fut pas sûr d'abord, mais un second coup d'œil confirma.
Gagné par une agréable surprise, Jae-hee agita la main avec entrain et s'approcha.
« Sergent ! Vous êtes le sergent Hwa Mu-gung, c'est bien ça ? »
« Oh ? »
La soldate qui chargeait des fournitures dans un hélicoptère — le sergent Hwa, qui avait combattu les Hurleurs de Brume avec eux dans le village de pêcheurs d'Incheon — se tourna, surprise.
Elle reconnut Jae-hee et Fantôme et éclata d'un large sourire. « Monsieur le Chasseur ! Ravi de vous revoir. »
« Vous allez bien ? Votre jambe va ? »
Il demandait après la jambe qu'elle s'était blessée en combattant les Hurleurs de Brume.
Mu-gung grinça et tapa sur sa cuisse à travers son uniforme. « J'ai eu la chance d'être soignée par un Chasseur doté d'un pouvoir de guérison, donc c'est 완전히 guéri. Il m'a juste laissé une belle longue cicatrice. »
« C'est une excellente nouvelle ! »
« Et vous, vous allez tous bien depuis ? »
« Euh… » Jae-hee marqua une pause, songeant aux trois missions qu'il avait endurées depuis leur dernière rencontre.
On l'avait traîné à Chuncheon, au mont Gwanak, et à la station Gangnam, et il avait traversé l'enfer et retour. Il avait même failli y passer à la station Gangnam.
Il ne pouvait pas exactement dire qu'il allait « bien », alors il se rabattit sur : « Je respire encore ! »
« Haha. C'est l'essentiel. Comment vont Monsieur Chasseur Poudre d'Os et Monsieur Fenêtre d'État ? »
« Ouais. Ils vont tous les deux bien… je crois. Probablement. » La voix de Jae-hee s'éteignit, incertaine.
Cela ne faisait que trois jours environ qu'il les avait vus, mais sur cette croisière carcérale, n'importe quoi pouvait arriver en ce laps de temps.
Ils vont… bien, non… ?
Une lueur d'anxiété s'alluma en lui, mais qu'y pouvait-il ? S'inquiéter ici n'y changerait rien. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était espérer le mieux.
Jae-hee changea de sujet. « Ça veut dire que le Bataillon de reconnaissance des Portails de la 17e Division participe à l'opération ? »
« Haha, ben… » Mu-gung se gratta l'arrière de la tête, gênée. « En fait, j'ai été mutée. »
« Mutée ? »
« C'était une… mutation disciplinaire. »
« Quoi ? Pourquoi ?! » Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent, confus.
Le sergent Hwa avait fait du bon boulot à l'époque, non ? Grâce à son pouvoir, tous ceux qui étaient piégés dans le brouillard en étaient sortis vivants.
Mu-gung expliqua avec un sourire amer. « Pendant que j'assurais l'intérim du commandement du peloton, je me suis trop concentrée sur le sauvetage des civils au lieu d'assurer notre propre survie… et mon commandement imprudent a valu des blessures à mes subordonnés. »
Après la mort du chef de peloton et de son adjoint, on lui avait confié l'intérim, mais ce n'était en aucun cas un blanc-seing pour faire ce qu'elle voulait.
Le rôle d'un commandant par intérim était de regrouper l'unité et de battre en retraite vers la sécurité au plus vite. Avec les deux chefs tués au combat, on lui avait accordé une autorité opérationnelle défensive, pas offensive.
Mais le sergent Hwa avait poursuivi l'opération de sa propre initiative et avait failli faire anéantir tout le peloton en tentant de secourir des civils.
L'intervention du Black Parade avait abouti à une issue favorable, mais la situation exigeait tout de même une mesure disciplinaire.
« Mais… tout s'est bien fini au final… »
« Une organisation fonctionne sur des principes et des protocoles », dit Mu-gung calmement. « Laisser passer sous prétexte que l'issue est bonne causera inévitablement des problèmes plus tard. La sanction que j'ai reçue était justifiée. »
« Mais quand même… »
« Bien sûr, je n'ai aucun regret. Si la même situation se reproduisait, je referais la même chose. »
D'un faible sourire, le sergent Hwa désigna les troupes alentour. « Du coup, j'ai été mutée et réaffectée à l'unité d'Éveillés de l'armée — la 666e Unité d'opérations spéciales. »
« Wahou, au moins vous avez atterri dans une unité célèbre ! »
« Haha. Ce n'est pas comme si j'étais une opératrice de première ligne. Je suis en rôle de soutien. Transport de fournitures, nettoyage, ce genre de choses. »
Juste à ce moment, un officier qui semblait être son supérieur s'approcha et l'appela.
« Sergent Hwa, c'est bon là-bas ? On a besoin d'un coup de main ici. »
« Ah, pardon ! J'arrive. »
Mu-gung fit un signe de tête à Jae-hee. « Bien, à plus tard. »
En regardant son dos s'éloigner, Fantôme claqua la langue.
« Les hautes sphères militaires, c'est quelque chose. Je ne sais pas qui gère le personnel, mais ils ont bien joué leur coup. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Ils devaient la sanctionner, alors ils l'ont affectée à des tâches subalternes à la 666e. Mais au bout du compte, le sergent Hwa possède la rare capacité de percer l'Érosion du Domaine. »
Fantôme acquiesça. « C'est une punition, oui, mais c'est aussi un coup calculé pour cultiver ses compétences spécialisées en vue de l'avenir. Elle apprendra comment fonctionne la 666e en faisant le sale boulot, et sera ensuite naturellement intégrée à l'unité. »
« Ah, c'est comme ça que ça marche ? »
« …Ou peut-être pas. »
« Ou peut-être pas ! »
Mu-gung plaisantait déjà tranquillement avec les autres sous-officiers tout en continuant à charger les fournitures.
En la regardant, Jae-hee murmura : « Le sergent Hwa a l'air de s'adapter où qu'elle aille. »
« On sent que c'est quelqu'un de bien. Aimable, compétente. »
Fantôme soupira et jeta un coup d'œil derrière elle. « Pas comme nous, les ordures de condamnés. »
Dans le bref instant où elle avait détourné le regard, Dédale et Icare, le duo père-fils, se faisaient engueuler pour avoir tenté de piquer du matériel militaire.
Iljimae adressait un sourire flippant à Fantôme tout en tripotant la garde de sa lame, on aurait dit qu'elle cherchait à déclencher une bagarre interne.
Puis il y avait Hae-eun, qui griffonnait quelque chose avec une expression plus sinistre que toutes les autres, et enfin, Jae-hee, la recrue désespérément naïve.
Alors que Fantôme le dévisageait, Jae-hee rayonna et dit : « Mais c'est ça le charme de notre unité, non ! »
Au lieu de répondre, Fantôme se contenta de laisser échapper un long, profond soupir.