« Euh… »
Après un instant d'hésitation, Jae-hee répondit honnêtement. « Ça va peut-être te paraître bizarre, mais je cherche encore mon vœu. »
Il était toujours en quête de « l'espoir futile » dont Fantôme avait parlé.
Une raison d'être né dans ce monde terrible, d'avoir survécu aussi longtemps.
« Du coup, euh, j'ai pas grand-chose qui vaille la peine d'être raconté, M. l'Archimage. »
Face à la réponse gauche, toute d'adolescent, de Jae-hee, l'Archimage offrit un sourire doux. « J'espère que tu trouveras un vœu merveilleux. J'en suis certain. »
« Hé hé, merci. Juste de t'entendre dire ça, ça me suffit. »
L'Archimage fit un geste vers l'intérieur du supérette. « Y a-t-il autre chose que tu veux ? Tu peux prendre ce que tu veux. »
« Hé, c'est bon. J'avais envie d'essayer cette glace, alors c'est déjà bien assez. »
Jae-hee, semblait-il, venait enfin d'apprendre à décliner poliment une offre.
« Très bien. Je me sens mal de t'avoir retenu si longtemps… On y va ? »
« Oui, Chef. »
Alors que Jae-hee nettoyait leur place et se levait pour partir, l'Archimage parla à nouveau. « Prends bien soin de Fantôme. »
« Hein ? »
« Elle a l'air forte, mais en vrai, elle a le cœur plus tendre que n'importe qui. En tant que son disciple, soutiens-la. »
Jae-hee hésita avant de poser la question qu'il avait depuis le début.
« Euh… » La seule question qu'il se posait depuis le tout début. « Mon maître… pourquoi a-t-elle été envoyée en prison ? »
« … »
« Est-ce qu'elle a… commis un crime terrible ? »
L'Archimage réajusta son écharpe blanche, son sourire amer caché par le tissu.
« Le crime d'avoir aimé ses camarades. Le crime d'être restée loyale à son pays. Et le crime d'être une personne trop bonne et trop sincère… si on peut appeler ça des crimes. »
« … »
« Elle pourrait mettre fin à cette vie d'exil quand elle le voudrait. Mais Fantôme ne le voudrait pas. C'est le genre de personne qu'elle est. »
L'Archimage ne donna pas d'explication claire, laissant ses mots s'éteindre dans le vague. Comme un vrai politicien.
« Alors, Gamin. S'il te plaît. Je te demande d'être celui… qui soutiendra Fantôme. Ta maîtresse. »
L'Archimage regarda Jae-hee droit dans les yeux.
Jae-hee se gratta la joue, décontenancé. « Je sais pas si je pourrai, moi… ? »
« En ce monde, tu es le seul à pouvoir le faire. Son « Sauveur » d'origine… est actuellement plongé dans un profond sommeil d'hiver. »
La berline de l'Archimage était garée à proximité, son aide l'attendant.
Tandis que l'Archimage montait dans la voiture, Jae-hee prit la parole, hésitant. « Euh… Je suis désolé pour la Porte de la station Gangnam. Pour ne pas l'avoir refermée à temps. »
Jae-hee se gratta l'arrière de la tête, gêné, tandis que l'Archimage le regardait à travers la vitre arrière.
« Si j'avais fait du meilleur boulot, plus de mes camarades auraient survécu, et l'Association des Chasseurs n'aurait pas pris un tel coup… »
« C'est bon. » L'Archimage sourit faiblement. « J'avais commandité cette mission en espérant que tu échouerais. »
« Quoi ? »
« Ce fut un plaisir de te rencontrer. J'espère qu'on se reverra. »
Une main agita depuis la fenêtre, et la berline s'éloigna en douceur, disparaissant rapidement au loin.
Seul au carrefour tard dans la nuit, Jae-hee laissa échapper un son hébété.
« Hein ? »
Et encore.
« … Hein ? »
Il ne comprenait rien à rien.
Jae-hee se gratta la tête encore et encore avant de regagner l'hôtel en traînant les pieds.
Le fait que le monde soit un endroit difficile à comprendre n'était pas nouveau. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était courir, en se concentrant uniquement sur le chemin juste devant lui.
Et ainsi…
« T'as mis un temps fou ! » Fantôme lança dès son retour. « J'étais inqu… Je veux dire, j'avais la gorge sèche ! »
« D-désolé. »
« Et c'est tiède ! »
Le soda avait tiédi pendant sa longue discussion avec l'Archimage.
Jae-hee gesticula frénétiquement vers la porte. « J'vais chercher un verre de glace ?! »
Au lieu de répondre, Fantôme enfile son manteau.
« J'peux pas te faire confiance pour pas te perdre encore. On y va ensemble. On prendra l'air et on boira ça là-bas. »
« Oh ! Alors on prend des en-cas de nuit au supérette ! »
« D'accord. Mange tout. De toute façon, cette sortie, c'était pour manger. »
***
Troisième jour de leur sortie.
Après avoir grignoté jusqu'à l'aube, Fantôme et Jae-hee firent la grasse matinée.
Pour le brunch, ils allèrent dans un célèbre restaurant de naengmyeon de Pyongyang local.
Jae-hee ne comprenait pas la saveur subtile, fade, du bouillon de nouilles froides, mais après l'avoir noyé sous une montagne de moutarde, de vinaigre et de gochujang, il le déclara délicieux et l'engloutit avec la viande.
Fantôme regarda ça avec horreur mais ne l'arrêta pas.
Pour le goûter, ils prirent des tteokbokki, des beignets assortis et du boudin sur un stand de marché. Une combinaison qui ne pouvait pas être mauvaise, et Jae-hee était aux anges.
Fantôme sirotait juste du soju avec un bol de bouillon de fish cake.
Le temps passa, et bientôt vint l'heure du dernier dîner de leur sortie.
« Hmm, pour le dernier dîner, faut du barbecue. »
Fantôme, qui délibérait sur le dernier plat, jeta un œil à Jae-hee. « J'avais pensé au bulgogi style Séoul au départ… mais tu préfères les grosses portions, oui ? »
« Oui ! Oui, oui, oui ! »
« C'est ça. T'es à cet âge. Alors on va juste là-bas. »
L'endroit où Fantôme le mena était un resto pas cher de samgyeopsal surgelé.
Les tables rondes en métal avaient un trou au centre pour les braseros à charbon, et de longs tuyaux de ventilation pendouillaient juste au-dessus.
Une fois la commande passée, le charbon fut installé, et Fantôme se mit à faire griller expertement des tranches de samgyeopsal surgelé sur le grill qui chauffait vite.
« Le bulgogi c'est bon, la viande fraîche c'est bon, mais pour une raison quelconque… y a des moments où t'as juste envie de te gaver de ce samgyeopsal surgelé. »
Jae-hee prit une tranche croustillante, y ajouta une noisette de ssamjang, un morceau d'ail grillé et des oignons verts assaisonnés.
Ses yeux lançaient pratiquement des étoiles. « C'est tro bon ! Tro déliiieux ! Le meilleur truc au monde ! »
« Fais pas ton cinéma. » Tout en le grondant, Fantôme ne put cacher un petit sourire face à sa réaction. « Fais griller l'ail et les champignons là-dedans, aussi. »
« Dans la graisse de porc… ?! »
« Ouais. C'est le truc vraiment bon. C'est pas sain, mais… bon, t'es à l'âge où tu pourrais mâcher des barres d'armature. Mange juste. »
Ivre de la saveur violente de la graisse de porc, Jae-hee ne put se retenir et se mit à lancer une volée de coups de poing dans le vide à côté de lui. C'était si vraiment drôle que Fantôme éclata de rire, recrachant le soju qu'elle venait de mettre en bouche.
Ils se resservirent du samgyeopsal surgelé plusieurs fois. Pour finir, ils prirent aussi du cou de porc mariné.
Ils commandèrent même le jjigae de pâte de soja épicé du resto, y mélangèrent du riz pour en faire une bouillie épaisse, et raclèrent le pot propre. Comme si ça ne suffisait pas, ils firent aussi du riz frit sur le grill.
« Un régime super-glucides… »
« Kuaaaah, putain ouais ! » Jae-hee souffla, les yeux vitreux après avoir descendu une dernière canette de cola.
« Haaaaah, c'était une sortie super géniale… » Il tapota son ventre bombé. « Je crois que j'ai pas mal pris du poids. Hé hé. »
Fantôme le détailla de la tête aux pieds et secoua légèrement la tête. « Encore loin du compte. »
« Hein ? C'est pas à peu près bon ? »
« T'es que peau et os. Faut que tu manges plus. »
Elle avait exactement le ton d'une vraie grand-mère.
Elle essaie pas de m'engraisser au niveau de Fenêtre de Statut ou du Pâtissier, si… ?
Jae-hee laissa échapper un bourdonnement bas en s'imaginant gonflé en boule ronde. Bon, ça pourrait être son genre de bonheur…
Après avoir quitté le resto, ils firent un tour dans un parc proche pour aérer l'odeur de barbecue et aider la digestion.
Ils débattaient de quoi manger pour les douze dernières heures avant leur retour quand ils arrivèrent à l'hôtel.
« Vous avez passé un bon moment ? »
Une femme familière était assise dans le hall de l'hôtel.
Elle lisait un journal, les jambes croisées, mais le plia avec un grin en les voyant.
Fantôme cligna des yeux, surprise. « Hae-eun Seo ? Qu'est-ce que tu fous là… ? »
C'était ni plus ni moins que la commandante.
« Mission d'urgence. Je suis venue vous chercher moi-même. »
Hae-eun vérifia sa montre. « Il vous reste encore un peu de temps sur votre permission, mais je suppose que vous vous êtes bien reposés ? Je vous rembourserai le temps restant en Crédits Paradis, alors rentrons tout de suite. »
Le visage de Jae-hee s'allongea. « Ma liberté ! Mon tour bouffe… ! »
Fantôme, le sourcil froncé, demanda à Hae-eun : « C'est où, la mission ? »
« La Mer de l'Est. »
Hae-eun se leva et prit la tête vers la sortie du hall. Les deux prisonniers n'eurent d'autre choix que de trottiner derrière leur commandante.
« Y a eu une… réquisition par la force. »
Jae-hee pencha la tête. « C'est censé vouloir dire quoi ? »
Fantôme répondit pour lui. « Ce qui nous est arrivé hier. »
« Hein ? Tu veux dire… le vol de bus ? »
« Ouais. »
« Donc un avion s'est fait pirater ?! »
Hae-eun acquiesça.
« J'ai reçu le rapport sur votre implication dans l'incident d'hier et sa résolution. Je me suis dit que c'était un cas isolé, mais un truc similaire s'est reproduit aujourd'hui. Du coup, je me suis dit que vous deux, avec votre expérience, seriez les candidats parfaits. C'est pour ça que je suis venue vous chercher. »
« J'aime pas ce genre de traitement de faveur pour les anciens… » Jae-hee râla, mais c'était pas comme s'il pouvait refuser.
Un fourgon blanc au logo de la poste rouge était garé devant l'hôtel.
Dis pas que…
Et, comme pour prouver que ses pires craintes se réalisaient toujours, Hae-eun et Fantôme montèrent dans le fourgon avec une aisance rodée.
Se dépêchant de les suivre, Jae-hee demanda : « Je pige l'avion de transport, mais vous avez vraiment besoin de mettre le logo de la poste sur le fourgon aussi ?! »
« La cohérence de marque, c'est important. Quand vous verrez un véhicule de la poste en zone d'opération, vous saurez que c'est un des nôtres. »
Il savait pas si elle était sérieuse ou si elle se foutait de lui… mais dans les deux cas, le fourgon démarra.
Pendant qu'ils roulaient vers l'héliport où l'avion de transport les attendait, Hae-eun expliqua. « Cette mission, c'est une demande de coopération de l'armée. »
« L'armée ? » Fantôme demanda, surprise.
La Corée du Sud avait actuellement trois organisations qui opéraient légalement des forces d'Éveillés : le Bureau de Gestion des Portails du gouvernement, l'Association des Chasseurs privée, et l'armée.
Des trois, l'armée suivait officiellement les ordres du gouvernement mais était enfermée dans une lutte de pouvoir subtile avec le Bureau de Gestion des Portails. Ayant opéré ses propres forces indépendamment contre les monstres depuis trente ans, elle avait atteint une taille terrifiante.
Bien que le Président soit toujours le commandant en chef, l'armée était un groupe de combat qui s'était vu déléguer une certaine autonomie, luttant principalement contre les monstres le long des frontières du pays.
C'était la première fois qu'ils recevaient une demande de l'armée, l'une des trois grandes puissances, et les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent.
Hae-eun grina. « Le fait que ces "honorables soldats" avec leur fierté ridicullement haute soient venus nous voir en premier devrait vous dire à quel point la situation est urgente. Vous trouvez pas ? »
« Je pige que c'est urgent, mais j'ai aucune idée de ce qui se passe vraiment. » Les sourcils de Fantôme se froncèrent. « Qu'est-ce qu'un détournement d'avion a à voir avec l'armée, et pourquoi ils demandent notre aide ? »
« C'est là que ça devient intéressant… » Hae-eun activa la tablette qu'elle avait apportée et afficha une photo. « Regardez ça. »
Des points d'interrogation apparurent au-dessus des têtes de Fantôme et de Jae-hee.
« C'est quoi, ça ? »
La photo montrait un oiseau gigantesque.
« Nom de code : "Albatros", » expliqua Hae-eun. « C'est un monstre qui s'est échappé pendant l'opération de fermeture d'une Porte à grande échelle qui s'était ouverte au-dessus de Séoul il y a un moment. C'est pas un Seigneur ni un Boss, juste un monstre ordinaire, mais c'est une sacrée bête pour avoir percé un encerclement lors d'une opération qui a mobilisé les Cinq Héros. »
Les yeux de Fantôme se plissèrent. « Dis pas que… »
« Exact. »
Hae-eun leur montra la photo suivante.
Sur un ciel bleu éclatant, l'oiseau géant arraché un petit avion de ligne.
« Cet oiseau a détourné l'avion. »
La bouche de Fantôme s'entrouvrit légèrement tandis que celle de Jae-hee s'ouvrait en grand.
« Et comme par hasard, l'avion était bourré de généraux de l'armée », acheva Hae-eun, sa voix teintée d'amusement.