La Ford Mustang du Chevalier de Fer avait rendu l'âme.
La cause, apparemment, était sa conduite agressive — excès de vitesse pour attraper le bus, puis freinage brutal.
Le Chevalier de Fer pressa une main contre son front et soupira.
« Cette putain de ferraille. Si vieille, si cabossée… J'avais le pressentiment que sa fin approchait. »
Il contempla avec nostalgie le tableau de bord éteint. « Ouais, je suppose qu'il est temps pour toi aussi de prendre ta retraite. »
« … »
À cet instant, l'Archimage posa prudemment le bout de ses doigts sur le tableau de bord et y fit passer un courant.
Un mince filet d'éclair s'élança de ses fingertips, fit un tour complet de l'habitacle, et…
Vroooom !
Comme si la panne n'avait été qu'un mensonge, la Ford Mustang rugit à nouveau avec un grondement guttural.
« Archmage ! Comment… ! »
L'Archimage se contenta de sourire face à l'air stupéfait du Chevalier de Fer. « Tu vois ? Elle est encore en pleine forme. Elle peut rouler un bon moment encore. »
« Comme nous ? »
« Oui. Comme nous. »
« Haha, j'adore ! On est encore jeunes ! Continuons à courir ! »
Depuis la banquette arrière, Fantôme se contenta de secouer la tête. « Le fait que vous ayez besoin de le dire prouve que vous êtes des vieux, vous, sales reliques. »
Au lieu de répondre, le Chevalier de Fer monta le son du système audio.
Alors qu'un rythme de batterie joyeux emplissait les haut-parleurs, il tourna la tête vers la banquette arrière, grimaça et remua les sourcils en direction de Fantôme et Jae-hee.
« Je vous ramène à la maison. »
Au même moment, la chanson « We Are Young » de Fun. se mit à jouer.
La Mustang miraculeusement ressuscitée s'élança. Le Chevalier de Fer, emporté par l'instant, se mit à chanter, et l'Archmage, qui semblait apprécier le morceau, fredonna doucement.
« C'est même plus du métal… ceci dit, c'est encore du rock », grogna Fantôme, mais un sourire effleura ses lèvres.
Elle savait trop bien à quel point c'était une bénédiction imméritée d'avoir des amis comme ceux-là — des amis à qui l'on peut dire adieu une douzaine de fois dans une seule journée, se disputer, puis, quelques instants plus tard, chanter avec eux comme si de rien n'était.
Fantôme se mit à chanter à son tour.
Bientôt, le vieux cabriolet, filant sur le viaduc, résonna des voix de trois héros de trente ans plus tôt, chacun chantant le vieux tube pop dans sa propre tonalité.
Jae-hee ne connaissait pas du tout la chanson, alors il se contenta d'écouter, mais il se sentait bien. La voix de Fantôme, avec son timbre caractéristique, frais et clair, était particulièrement agréable à l'oreille.
De la musique que les vieux aiment… songea-t-il. C'est un peu triste. Triste mais entraînant…
Jae-hee acquiesça intérieurement.
Le rock, ça ressemble vachement au trot.
Il garda la pensée pour lui, se disant que les trois autres le tabasseraient probablement s'il l'exprimait à voix haute.
***
Cet après-midi-là, Fantôme et Jae-hee se reposèrent dans leurs chambres respectives. L'incident soudain les avait tous deux épuisés.
Après une longue sieste, Fantôme convoqua Jae-hee à l'approche du soir. Tous deux sortirent en ville.
« Le boulot est fini, les nuisibles sont partis. On commence notre grand tour gastronomique de Séoul pour de bon. »
« Style Séoul ! Style Séoul ! Enfin, du vrai style Séoul ! » Jae-hee fit un petit pas de danse des épaules et demanda avec urgence : « On mange quoi ?! »
« Le menu de ce soir, c'est… dak-hanmari. »
Jae-hee inclina la tête. « Un poulet entier ? Pfft. Un poulet par personne, c'est rien. »
« Non, le nom du plat, c'est dak-hanmari. »
« Hein ? » Jae-hee parut confus, n'ayant jamais entendu parler d'un tel plat.
Une fois entrés au restaurant et après avoir commandé une portion pour deux, Fantôme expliqua.
C'était un type de fondue de poulet où l'on faisait bouillir du poulet découpé et divers légumes ensemble sur la table, avant de tremper les morceaux dans une sauce.
« Pare qu'il était plus populaire auprès des étrangers qu'auprès des Séoulites. Beaucoup de gens hors de la ville n'en ont même jamais entendu parler, et plein de Séoulites ignorent son existence. »
Le pot-au-feu fut posé sur leur table presque immédiatement, et il se mit vite à bouillir.
Une fois le bouillon devenu d'un blanc laiteux riche, Jae-hee en but une gorgée, et ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est délicieux ! Pourquoi c'est pas plus populaire ? »
« C'est bon, sans doute. Mais je suppose que c'est parce que la saveur est si subtile et légère. Les Coréens sont fous des goûts épicés, brûlants, donc ça n'a probablement jamais pris. »
« Ah. »
« Mais une fois qu'on y a goûté, il y a peu de choses meilleures. »
Tandis qu'un plat similaire, le samgye-tang, consistait à mijoter un poulet entier jusqu'à ce qu'il se défasse, le dak-hanmari consistait à cuire les morceaux de poulet directement sur la table pour préserver leur texture élastique.
Dès que le poulet fut cuit, Jae-hee l'engloutit. Fantôme commanda un supplément de raviolis au poulet, qu'il fit aussi bouillir dans le bouillon et avala en sifflant de chaleur.
« Et pour finir, tu ajoutes des nouilles au couteau comme ça… »
Jae-hee avala sa salive.
Ils firent cuire les nouilles dans le bouillon restant et les mangèrent.
« Et pour la vraie fin, il faut faire du riz frit. »
« Bien sûr ! Le dessert quintessentiellement coréen ! Du riz frit ! »
Ils utilisèrent le dernier bout de bouillon pour faire frire du riz avec du persil d'eau haché, de l'œuf et des algues.
Jae-hee acheva le repas avec une expression béate, serrant son ventre comme s'il renfermait un trésor. « Je… suis tellement heureux en ce moment. »
« C'est une drôle de façon de le dire… mais bon, si t'es heureux, t'es heureux. »
Après le dîner, tous deux allèrent dans un café pour le dessert.
« Séoul est aussi une ville au niveau insensé pour les cafés. »
« Y a un secret ? »
« Tout le monde et sa mère ont essayé d'ouvrir un café, donc si tu pouvais pas rivaliser sur la qualité, tu crevais. La qualité moyenne a flambé du coup. »
Fantôme se gratta l'arrière de la tête. « C'était il y a trente ans, de toute façon. De nos jours, c'est plus tout à fait pareil… mais tu peux pas effacer ces fondations, tu vois ? N'importe quel café encore en activité aujourd'hui connaît son café. »
« Exact ! Survivre, c'est être fort ! »
Sur ce, ils entrèrent dans un café près du restaurant.
Fantôme commanda un café filtre manuel, et Jae-hee, curieux, commanda la même chose.
« Ça fait combien de temps que j'ai pas bu un vrai café filtre ? »
Depuis l'ouverture des Portails, le commerce intercontinental s'était effondré, rendant les grains de café importés difficiles à trouver.
Mais la Corée, nation d'accros à la caféine, avait trouvé une solution. On avait commencé à cultiver des grains de café dans le climat chaud de l'île de Jeju.
Plus récemment, Okinawa s'était aussi mis à la culture caféière à grande échelle, et les importations depuis les pays d'Asie du Sud-Est relativement proches étaient devenues plus actives.
C'était encore bien plus cher qu'avant les Portails, mais pas prohibitif. Fantôme savoura lentement l'arôme avant de boire une gorgée.
« C'est sublime. » Le parfum était si exquis qu'elle en frissonna.
C'est vraiment si bon ?
Se demandant, Jae-hee but une gorgée à son tour et grimça immédiatement. « C'est amer ! »
« Bien sûr que le café est amer. Le but, c'est de saisir les notes subtiles de saveur et d'arôme dedans. »
« Mais tout le café que j'ai bu avant était plutôt sucré. »
« Le mélange instantané, c'est bien à sa façon… mais c'est un genre complètement différent. »
Jae-hee versa du sirop dans sa tasse plusieurs fois jusqu'à ce qu'elle devienne enfin buvable.
« Délicieux ! »
« Non, c'est… Argh. Bon. Si tu dis que c'est délicieux, c'est que c'est délicieux. »
Fantôme essaya de commander un gâteau pour accompagner leurs boissons, mais ils étaient déjà en rupture.
« Ah, le gâteau ! J'espérais enfin pouvoir en goûter ! »
« Au fait… tu avais dit que t'avais jamais mangé de vrai gâteau ? » demanda Fantôme, se souvenant de leur conversation pendant la première mission.
Jae-hee acquiesça. « C'est ma seule claim to fame. J'ai jamais mangé une vraie part de gâteau de ma vie. »
« Hmm. »
« Mais ce chocolat qu'on nous a donné est vachement bon, aussi ! »
Tandis que Jae-hee alternait gorgées de café et bouchées de chocolat, Fantôme commenta distraitement. « La prochaine fois qu'il y a une occasion spéciale… »
« Ouais ? »
« Je t'achèterai un gâteau. »
« Pour de vrai ?! Tu promets, Maître ?! »
Après avoir tranquillement fini leur café au café, ils regagnèrent l'hôtel.
Il était déjà tard, alors ils décidèrent de se séparer pour le reste de la nuit.
Juste au moment où Jae-hee allait s'effondrer sur son lit pour regarder la télé, un coup retentit à sa porte.
« Gamin. »
« Oui, Maître ! »
« Fais une course pour moi. »
Jae-hee se précipita dehors pour trouver Fantôme debout dans le couloir de l'hôtel. Elle sortit un billet de dix mille wons de son portefeuille et le lui tendit.
« J'aimerais bien un soda. Va m'acheter une canette. »
« Juste une canette ? »
« Ouais. Et… tu peux garder la monnaie pour t'acheter un en-cas. »
« Cool ! »
Joyeux, Jae-hee agita le billet dans sa main en quittant l'hôtel.
La rue de minuit était sombre, mais il marcha sans peur. Il avait déjà repéré un convenience store à proximité en allant et revenant de l'hôtel.
« Hm ? »
Et puis, au moment où il atteignit l'intersection où se trouvait le magasin, il remarqua quelqu'un debout au milieu du carrefour.
« On se revoit. »
La personne lâcha la cigarette qu'elle fumait et l'écrasa du bout de sa chaussure.
« Non… en fait, je t'attendais. » Un costume bleu, une écharpe blanche. Des cheveux blonds scintillants. « Y a une chose que j'aimerais te demander. »
Le Chasseur connu sous le nom d'Archimage sourit faiblement.
Puis, sans transition, il demanda : « Quel est ton vœu, Gamin ? »
***
Député à trois mandats, chef de l'opposition, et conseiller principal de l'Association des Chasseurs.
Et Jae-hee était actuellement assis en face de cet homme à une table en plastique devant un convenience store.
L'Archimage l'observait avec un sourire, tandis que Jae-hee léchait la glace au lait que l'homme lui avait achetée, essayant prudemment de le cerner.
Pourquoi quelqu'un d'aussi important voudrait me voir ?
Juste à ce moment, l'Archimage parla. « Tu en as pas mal bavé lors de la dernière mission, non ? »
« Hein ? »
« Le Portail de la gare de Gangnam. C'est moi qui ai commandité le Black Parade pour ce job. »
Le jeune député de la réunion de l'Association des Chasseurs — celui qui, après avoir vu les images de la Princesse Rose, avait proposé d'engager le Black Parade.
Cet homme, c'était lui : l'Archimage, Ryu Yeon.
« Ah ! Vous étiez le client de notre dernière mission ! » Jae-hee battit des mains.
L'Archimage acquiesça. « On peut dire ça. »
« Je suis désolé. On a vraiment, vraiment tout donné, mais les résultats… étaient pas terribles. » Jae-hee lança un regard nerveux à l'Archimage. « Tout le monde a fait de son mieux, mais l'ennemi était trop fort. »
Ils avaient réussi à capturer la Princesse Rose, mais beaucoup de leurs prisonniers d'élite étaient morts, et les survivants auraient été anéantis sans l'intervention des Nouveaux Cinq Héros.
L'Association des Chasseurs, qui avait commandité la mission, avait subi un coup similaire. Ils avaient sauvé la gare de Gangnam, mais avaient dû faire appel aux Cinq Héros pour y parvenir, exposant leur gestion calamiteuse des Portails au monde entier.
« C'était une demande déraisonnable dès le départ. Je n'ai aucune intention de vous blâmer. » L'Archimage agita la main avec dédain, ses yeux doux scrutaient Jae-hee. « Je suis pas venu pour parler de la mission. Je me suis juste… intéressé à toi. »
« Moi ? Attends, à moi ? »
« Oui. C'est fascinant que Fantôme ait pris un disciple, et encore plus fascinant qu'elle t'ait emmené avec elle comme ça. »
Les lèvres de l'Archimage s'étirèrent en un sourire. « J'étais curieux de savoir quel genre de personne tu étais, alors je voulais te parler en privé. »
« Je… je vois. » Les yeux de Jae-hee papillonnaient.
Comment était-il censé se présenter ? Un petit voleur ? Le Chef de Pont du premier pont ? Gamin ? Un éjaculateur précoce… non, non, une gâchette rapide ? Le mec qu'on dit ressemblant à un quokka ?
L'Archimage le regarda se débattre avec amusement avant de demander à nouveau. « Ton vœu. »
« Hein ? »
« Dis-moi ton vœu. »
L'Archimage glissa une cigarette entre ses lèvres et l'alluma. « Je crois que si tu sais ce qu'une personne désire, tu peux connaître la personne. Alors dis-moi, Gamin. »
« … »
« Quel est ton vœu ? » Exhalant un long filet de fumée, l'Archimage désigna du regard. « Qui sait ? Je pourrais bien te l'accorder. »
Jae-hee cligna des yeux, hébété.
Attends une minute.
Un carrefour à minuit.
Et quelqu'un qui demande son vœu…
J'ai l'impression d'avoir déjà eu cette conversation ? Récemment, en plus…