Une fois la séance de dédicaces improvisée de Chevalier de Fer enfin terminée, Jae-hee baissa les yeux sur les signatures gribouillées sur toute sa nouvelle veste à capuche, grimacant.
Obtenir un autographe, c'était une chose, mais là, c'était de l'abus.
En le regardant, l'Archimage couvrit sa bouche et pouffa doucement. Au lieu d'une signature, il tendit à Jae-hee sa carte de visite.
« N'hésitez pas à me contacter si je peux faire quoi que ce soit pour vous. »
« Whaou, merci ! »
Jae-hee grigna en fourrant la carte dans sa poche. Il était aux anges d'avoir noué des liens avec des gens aussi incroyables.
« Vous savez, dit Jae-hee, le nom du président San Kim revient si souvent que j'ai juste supposé qu'il faisait aussi partie des Cinq Héros. »
« San Kim ? Ha. » Fantôme renifla. « Ce connard était un rang B à la base. Par les standards d'aujourd'hui, il ne ferait même pas rang C. Ses pouvoirs étaient de la merde, mais il a toujours insisté pour faire le grand jeu sur la ligne de front. Ça me rendait dingue. »
Chevalier de Fer contredit sa critique. « C'est pour ça qu'il est une légende. Il s'est battu épaule contre épaule avec des rangs S malgré ses pouvoirs pourris. C'est comme ça qu'il est devenu commandant en chef des forces alliées et, finalement, président. Le gars est né avec des tripes. »
Avec le président désormais au cœur de la conversation, l'ambiance glissa naturellement vers la situation politique actuelle.
« La direction que prend le monde est juste trop putain de suspecte, » grogna Fantôme, aspirant les vermicelles de verre de sa soupe aux côtes de bœuf en un seul mouvement élégant de ses baguettes. « Je veux dire, c'a toujours été suspect, mais les choses sont devenues si bizarres lately que même moi j'en entends parler, enfermée sur ce bateau. »
« Qu'est-ce qui peut bien passer par la tête du président San Kim pour pousser un truc comme la Loi de Protection des Éveilles ? » demanda Jae-hee.
« Exactement, » acquiesça Chevalier de Fer. « Archimage, vous êtes conseiller de l'Association des Chasseurs et chef de file de l'opposition. Vous ne pouvez pas faire quelque chose pour bloquer ce projet de loi ? »
L'Archimage ne put offrir qu'un sourire gêné.
« En plus de ça, » dit Fantôme, ses yeux devenant sérieux alors qu'elle scrutait leur entourage, « une nouvelle organisation de vilains non identifiée a surgi. »
Elle baissa la voix. « Ils s'appellent le "Front Carmin de la Misère". Vous en avez déjà entendu parler ? »
« Pas du tout. »
« Jamais. C'est quoi ? »
La nouvelle ne s'était pas encore répandue.
Fantôme laissa échapper un grognement bas et expliqua. « Je suis sûre que vous connaissez tous les deux Brain. »
« Je sais qui c'est. »
« Le célèbre consultant en crime. »
« C'est l'organisation qu'il dirige… et ils volent des Noyaux de Portail. »
La mention d'un vilain notoire volant des Noyaux de Portail effaça les sourires des visages de Chevalier de Fer et de l'Archimage.
« Des Noyaux de Portail… ? »
« Qu'est-ce qu'ils peuvent bien en faire ? »
Fantôme allait raconter sa dernière rencontre avec lui mais s'arrêta net. Les mots de Brain, crachés comme du venin, résonnaient dans son esprit.
*Comment tu as sacrifié un être cher pour sauver le monde.*
Brain en savait bien trop sur son passé.
Quelqu'un ici, à cette table même, pourrait être lié à lui.
C'est possible…
Envisageant cette éventualité lointaine, Fantôme décida de n'en rien dire de plus. Elle éluda, prétendant ne pas en savoir davantage.
« Tiens, parlant de ça, comment ça va à l'Association des Chasseurs ? J'entends dire que c'est le chaos en ce moment. »
« Le chaos, c'est peu dire, » dit l'Archimage avec un sourire amer tandis que la conversation tournait autour de lui.
L'échec de la gestion du Portail de la station Gangnam avait acculé l'Association des Chasseurs en quelques jours. Les cris de responsabilité jaillissaient de tous côtés.
Si ça continuait comme ça, on pourrait les forcer à renoncer non seulement au secteur de Gangnam mais à la plupart des territoires qui étaient depuis longtemps défendus par des Chasseurs et des guildes privés.
Pour l'Archimage, qui était devenu homme politique et figure de proue de l'Association pour protéger les droits des Chasseurs, chaque jour était une épreuve.
« Le gouvernement et le Bureau de Défense des Portails nous ont à la gorge. On est au bord de l'effondrement. On tient bon pour l'instant, mais je pense qu'un coup solide de plus pourrait nous achever. »
« Mais c'est vous qui tenez la ligne, Archimage, » dit Chevalier de Fer.
« Haha. » L'Archimage se contenta de rire vaguement.
Le repas s'acheva, et les trois vieux héros et le jeune garçon sortirent ensemble vers l'entrée du restaurant.
« C'était bien de vous revoir après si longtemps. »
« Vous aussi. On devrait rester en contact, vous autres âmes en peine. »
« Hmph. Paire de vieux sentimentaux… »
En les écoutant, Jae-hee éclata en sueurs froides.
La scène était surréaliste — trois personnes aux visages ageless de rangs S Éveillés qui papotaient comme des vétérans.
Sur l'apparence seule, Fantôme semblait avoir la vingtaine, l'Archimage la vingtaine moyenne, et Chevalier de Fer, qui paraissait le plus âgé des trois, la quarantaine.
Mais en réalité, il fallait ajouter environ trente ans à chacun de leurs visages pour obtenir leur vrai âge.
D'un autre côté, depuis l'ouverture des Portails, l'espérance de vie moyenne en Corée avait chuté. Il n'était plus étrange d'être traité comme un senior dès la cinquantaine.
Toujours est-il que c'était à la fois bizarre et hilarant de voir ces jeunes visages faire si vieux.
L'Archimage se dirigeait vers l'Assemblée nationale, et Chevalier de Fer avait des affaires dans le même coin, alors ils décidèrent de se séparer là.
Chevalier de Fer fit signe depuis le siège conducteur de sa Ford Mustang. « Sors plus souvent, Fantôme ! Et appelle ! »
« Tu crois que je reste loin parce que je veux… ? »
L'Archimage, s'installant sur le siège passager, leur lança un regard chaleureux et souriant. « N'oubliez pas d'appeler si quelque chose arrive, Fantôme. Et toi aussi, Gamin. On arrivera en un éclair. »
« Merci pour la pensée. Maintenant, filez. »
Vroooom !
La Ford Mustang lança un rugissement bestial et démarra en trombe, disparaissant au bout de la rue.
Jae-hee agita la main après les silhouettes qui s'éloignaient des vieux héros, un large sourire aux lèvres. « Ils ont tous l'air de gens vraiment bien ! »
« Ce sont tous une bande de vieux serpents rusés et noirs de cœur. Ils savaient que vous et moi on était des prisonniers, mais ils n'ont pas pipé mot, pas vrai ? »
« C'est pas juste de la délicatesse… ? »
Fantôme renifla et leva le menton, prenant les devants. « Rentrons à l'hôtel. Plus d'horaires serrés. On peut juste se détendre et tester de bons restos. »
« Oh yeah ! »
« Sur le chemin du retour… essayons le bus. »
Alors qu'ils marchaient vers un arrêt de bus proche, Fantôme jeta un coup d'œil à Jae-hee. « Dis-moi pas que c'est aussi ta première fois dans un bus. »
« Hé, même moi je suis pas à ce point hors du coup. »
Ils n'eurent pas à attendre longtemps avant qu'un bus en direction de leur hôtel n'arrive. Jae-hee s'extasia de le voir s'arrêter pile à l'heure — une scène qu'on ne verrait jamais dans les provinces où il avait vécu, où les infrastructures étaient foutues.
Après avoir payé le trajet en espèces, tous deux trouvèrent une paire de sièges vides tout au fond et s'assirent côte à côte.
Alors que le bus démarrait, les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent d'admiration.
« Wahou, les bus de Séoul sont sur une autre planète ! C'est si fluide… ! »
Fantôme le fixa.
Jae-hee cligna des yeux. « Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Rien… Je me disais juste que t'es comme un chiot qui fait sa toute première promenade. »
Peu importe ce qu'elle lui demandait de faire ou ce qu'elle lui donnait à manger, il remuait la queue et sautillait de joie. C'était exactement un chiot.
Jae-hee agita les mains, niant farouchement. « J'vous ai dit, j'suis pas branché ce genre de trucs ! »
« Non, pas… pas cette conversation d'avant… Pff, laisse tomber. » Fantôme secoua légèrement la tête. « Repose-toi un peu. Y en a pour une trentaine de minutes. »
« D'accord… Hein ? »
Juste au moment où Jae-hee s'apprêtait à se caler et se détendre comme ordonné, son regard dériva vers l'avant.
Sur les sièges juste devant eux, et sur celui à côté du chauffeur, quatre personnes — un groupe d'hommes et de femmes — sortaient lentement quelque chose de leurs poches et se couvraient le visage.
Les objets avaient une drôle de familiarité, et un instant plus tard, Jae-hee réalisa ce que c'était.
Un objet indispensable pour les voleurs et les braqueurs.
Des cagoules, ne laissant que les yeux et la bouche à l'air.
« Personne ne bouge ! » hurlerent les quatre preneurs d'otages en chœur. C'étaient des Éveillés, et chacun brandissait une lame menaçante et luisante d'Équipement de Portail.
« Ce bus est désormais réquisitionné par notre guilde, la Société d'Innovation des Chasseurs ! »
« Restez tranquilles si vous voulez pas crever ! »
La pointe d'une lame était déjà appuyée contre la gorge du chauffeur.
Le chauffeur tremblait, les passagers hurlaient, et les braqueurs aboyaient des ordres, forçant tout le monde à la soumission.
Jae-hee, qui observait la scène en état de choc, finit par parler d'une petite voix. « Maître. »
« Quoi. »
Il se pencha et chuchota à son oreille. « C'est ma première fois dans un bus détourné… ! »
Fantôme lui lança un regard d'une incrédulité totale et répondit sous cape.
« Moi aussi, putain. »
***
Le bus détourné quitta sa route et se mit à foncer imprudemment dans les rues.
Les passagers otages furent tous parqués à l'arrière, où deux des braqueurs montèrent la garde. Les deux autres gardaient l'œil sur le chauffeur.
« On va à la Maison Bleue ! » hurla l'homme qui semblait être leur chef, la lame toujours à la gorge du chauffeur. « On va rencontrer le président San Kim ! »
« D'accord ! »
« C'est parti ! »
Les autres braqueurs l'acclamèrent avec enthousiasme.
Vraiment curieux, Jae-hee leva prudemment la main. « Euh… excusez-moi… »
« Quoi ! Les otages la ferment ! »
« Pourquoi on va à la Maison Bleue ? Je veux dire, j'ai toujours voulu la voir moi-même, mais… »
Le chef ricana, puis, comme s'il attendait la question, répondit avec grâce. « Nous étions autrefois des Chasseurs ordinaires. Le genre travailleurs, durs à la tâche, qui fermaient diligemment les Portails et trucidaient les monstres. »
« Je vois. »
« On n'a fait que risquer nos vies à notre boulot, et qu'est-ce qui arrive ? Le président San Kim pond un projet de loi pour nous mettre au pas ! »
Il parlait de la Loi de Protection des Éveilles.
Jae-hee jeta un coup d'œil à Fantôme. « Ce sujet est pas mal brûlant en ce moment. »
« Brûlant ? C'est un putain d'enfer, non… ? »
Les braqueurs continuèrent leur tirade.
« On a voté pour lui parce qu'il était Chasseur, et c'est comme ça qu'il nous remercie ? En opprimant les siens ? »
« Qu'est-ce qui lui prend de faire un coup pareil… ! »
« La Loi de Protection des Éveilles, c'est pas différent de nous mettre des menottes aux poignets et des colliers explosifs au cou ! »
Menottes et colliers explosifs.
Les deux condamnés, qui portaient en fait les deux, échangèrent un regard gêné.
« On condamne ce projet de loi unilatéral ! On exigera que le président San Kim l'abroge. »
Jae-hee demanda prudemment : « En nous prenant en otages ? »
« C'est ça ! »
« C'est pas ce que font les Vilains… ? »
« Ferme-la ! On se bat pour une cause supérieure ! »
Agacé d'être traité de Vilain, le chef marcha vers Jae-hee. « Tu m'entends, tu ne nous traites plus jamais de Vilains — »
Ses mots restèrent coincés dans sa gorge. Ses yeux s'écarquillèrent en prenant en compte la vue de Jae-hee et Fantôme.
« Vous… attendez. À vos poignets… c'est pas… des Inhibiteurs d'Éveil ?! »
« Hein ? »
« Et ce truc à votre cou — c'est un collier explosif pour supprimer les Éveillés ! »
Jae-hee hocha hésitamment la tête. C'était vrai, après tout.
Mais les braqueurs l'avaient clairement interprété différemment.
« Ces sales types du gouvernement ! Le projet de loi est même pas passé et ils oppriment déjà les Éveillés ?! »
« Ils ont dit que c'était juste un test près du Portail de l'île de Geoje ! Ils les ont déjà amenés à Séoul ?! »
« Euh… »
Jae-hee aurait voulu leur dire la vérité, mais il ne savait pas par quel bout la prendre. Expliquer qu'ils étaient des prisonniers en permission, c'était une histoire compliquée, prise de tête.
« Bon, on a, euh, une sacrée bonne raison de porter ça — »
Il faisait de son mieux pour expliquer quand, d'un mouvement brusque, le chef des braqueurs attrapa les deux mains de Jae-hee.
Il le fixa, les yeux embués de larmes, et hocha la tête avec une compréhension profonde.
« Je pige. Vous devez avoir été si lésé, si blessé, si apeuré. »
« … »
« Je vous le jure. On va vous sauver. »
Jae-hee hocha lentement la tête en retour, une expression étrangement émue sur le visage.
« Je compte sur vous, frérot braqueur… ! »
« Mon frère otage… ! »
Les deux s'enlacèrent.
« …Mais qu'est-ce que tu fous à jouer le jeu ? »
En assistant à tout ce spectacle, une Fantôme complètement abasourdie se porta la main au front.
Vroooooom !
Le bus détourné grilla tous les feux rouges, dévalant la route sans se soucier de rien au monde.