Le Pâtissier, qui gérait les équipements de communication de la ville, affirma qu'il pouvait diffuser le signal du lecteur de cassettes dans tout Daejeon.
Bon Élève s'y connaissait aussi en électronique, ils convinrent donc de concocter une diversion pour les zombies grâce à la musique pop ringarde de la bande.
Pendant qu'ils s'occupaient des préparatifs, Fantôme fit asseoir Jae-hee Han pour un cours accéléré.
« Écoute bien, gamin. Je vais t'enseigner les principes de base de la fermeture de Portail. »
« Ouah. »
« On est pressés, alors ce sera la version rapide et sale. »
Sur un tableau blanc éclaboussé de sang de zombie, Fantôme griffonna quelques mots au feutre. Son écriture, pour une raison qui échappait à la logique, était fluide et belle.
« Un Portail est une porte vers un autre monde. Tu as saisi ça ? »
« Oui. »
« L'autre monde au-delà de cette porte s'appelle un "Donjon". D'habitude, c'est un repaire de monstres ou une sorte de base militaire. Considère-le comme le Donjon qui tente un débarquement à grande échelle dans notre réalité, en utilisant le Portail comme tête de pont. »
Jae-hee rangea l'information. Une base militaire où vivaient des monstres était un Donjon. La tête de pont pour leur invasion de la Terre était un Portail.
« Et l'objet qui relie leur Donjon à notre monde... le noyau du Donjon et l'outil qui désigne les coordonnées du Portail... »
Fantôme dessina un grand cercle autour du mot "Donjon", puis un petit losange en son centre. Elle tapota le losange de la pointe de son feutre.
« Cette pierre s'appelle un "Noyau de Portail", ou simplement "Noyau" pour faire court. »
Hein ?
Le nom lui parut étrangement familier.
Jae-hee fronce les sourcils, mais Fantôme n'en tint pas compte et continua.
« Une mission de fermeture de Portail consiste, fondamentalement, à retirer ce Noyau. Sans Noyau, le Portail perd ses coordonnées et s'effondre. Le Donjon, à son tour, perd sa source d'énergie et ne peut plus cracher des monstres. Après, c'est juste une question de temps avant qu'il ne scintille et disparaisse de notre monde. »
« Mouais. Ça a l'air d'une faiblesse de manuel. »
« Il semblerait. Le problème, c'est que retirer le Noyau n'est pas une mince affaire. »
Fantôme se mit à tracer un tableau sur le tableau blanc, le divisant en trois colonnes.
« Il y a trois façons principales de traiter un Noyau. La première... »
Scritch, scritch.
Dans la première colonne, elle écrivit les mots Brèche de Noyau.
« Vous entrez dans le Donjon, vous trouvez le Noyau, et vous le détruisez sur place. Bien sûr, "le détruire" est plutôt difficile et prend du temps, pendant lequel une tonne de monstres débarquent pour le protéger. »
« Ah... »
« L'équipe de destruction doit briser le Noyau pendant que l'équipe de défense repousse les monstres. Cela demande beaucoup de personnel qui risque sa peau en territoire ennemi, mais c'est la méthode d'attaque la plus standard. »
Ensuite, Fantôme écrivit dans la deuxième colonne. Jae-hee lut les mots.
Extraction de Noyau.
« Si vous retirez le Noyau du Donjon, le Donjon s'effondre. La deuxième méthode exploite ça. Vous attrapez juste le Noyau et vous fuyez comme un dératé hors du Donjon. »
Fantôme claqua la langue.
« C'est généralement plus difficile. Le nombre de monstres qui vous submergent est à peu près le même que pour une Brèche de Noyau, mais vous devez vous battre en mouvement. C'est dur de maintenir une formation correcte, et si c'est votre première fois dans un Donjon, s'y retrouver dans le terrain est compliqué. Donc ce n'est pas généralement utilisé, mais il y a des exceptions. »
Fantôme pointa son feutre vers Jae-hee.
« Quand vous avez un "Coureur" rapide dans l'équipe. Il peut juste chiper le Noyau et filer. »
C'était donc le plan.
Ça fit tilt. Jae-hee acquiesça. « C'est pour ça que Bon Élève a dit que c'était possible avec moi dans l'équipe. »
Entrer dans le Donjon, trouver le Noyau, et faire en sorte que le Coureur l'attrape et s'enfuie par le Portail. En entendant le résumé de la mission, Jae-hee pencha la tête. Ça ressemblait trop au casse de banque auquel il venait de participer.
« Exact. Mais on ne peut pas utiliser cette méthode non plus, pour l'instant. La raison, comme tu le sais... c'est que Miss Enfer est devenue un "Monstre Boss". »
En parlant, Fantôme écrivit dans la dernière colonne du tableau.
Frappe Finale.
« Au début, le Noyau est simplement incrusté à l'intérieur du Donjon. Mais avec le temps, il fusionne avec l'un des monstres aux alentours du Portail... le transformant en un puissant "Monstre Boss". Il devient le gardien du Portail. »
« Oooh, un Boss. Ça a de la gueule. »
« Ça fusionne généralement avec le monstre le plus fort du coin. Tch. Cette conne de viande s'est transformée en zombie — on dirait qu'elle a touché le gros lot direct. »
Normalement, un Monstre Boss apparaissait environ soixante-douze heures après l'ouverture d'un Portail, donc la procédure standard était de nettoyer le Portail avant.
Mais c'était Daejeon, l'un des Trois Gouffres de l'Enfer, donc bien sûr le Portail avait sélectionné son Monstre Boss en moins de trente-six heures.
« En principe, cette troisième méthode, la Frappe Finale, est la plus simple. Le Monstre Boss sort du Portail, vous le tuez, et vous arrachez le Noyau de son corps. Fin de l'histoire. Cependant... »
Fantôme claqua encore la langue, glissa une cigarette entre ses lèvres et l'alluma.
« Des trois méthodes de fermeture de Portail — Brèche de Noyau, Extraction de Noyau et Frappe Finale — celle qui fait le plus de victimes, de loin, c'est la Frappe Finale. Tu commences à voir le tableau ? »
« Donc c'est la méthode la plus dure ? »
« Ouais. On est bien dans la merde. »
Exhalant une bouffée de fumée, Fantôme fixa intensément Jae-hee à travers ses cheveux blancs en bataille.
« Le plan est simple. Un, on arrive d'une manière ou d'une autre jusqu'à la conne de viande. Deux, toi et Bon Élève, vous attirez son attention. Trois, je lui coupe la tête par surprise. »
« Euh... ça a l'air simple, en effet. »
« Dans la réalité, l'étape un est dure, l'étape deux est encore plus dure, et l'étape trois est putain de quasi impossible... mais bon. »
Frayer un chemin à travers les hordes de zombies pour atteindre la gare de Daejeon, attirer l'attention d'un Monstre Boss dont la force était sur un tout autre niveau, puis l'abattre d'une seule frappe surprise.
Le plan était essentiellement une suite de divagations insensées, pourtant Fantôme semblait étrangement détendue, comme si elle l'avait fait cent fois auparavant.
« La conne de viande en tant que Monstre Boss sera bien plus dangereuse que tu ne peux l'imaginer. Il faut que tu bouges comme une mouche emmerdeuse et que tu gardes ses yeux sur toi. »
Jae-hee se gratta la nuque, l'air penaud.
« Je suis confiant dans ma vitesse, mais la limite de temps pose problème. Comme tu le sais, je tombe à plat vite fait quand je sprint... »
« Éjaculateur précoce. »
« Hé ! Je t'ai dit, ce mot c'est un peu... Je t'ai demandé de dire "gâchette rapide"... »
Fantôme ricana, cracha le mégot par terre et l'écrasa sous sa botte. Elle regarda Jae-hee pensivement, puis hésita un instant avant de parler.
« Tu n'es pas obligé de sprinter tout le temps. »
« Hein ? »
« Tu n'as pas à maintenir ta vitesse max en permanence. Il te suffit de courir aussi vite que la situation l'exige. Dans ce cas, juste assez vite pour ne pas te faire attraper par le monstre derrière toi. »
L'idée ne lui était jamais venue. Jae-hee cligna des yeux.
Fantôme hocha la tête. « Si tu continues à sprinter à fond comme d'habitude, tu vas cramer en un rien de temps. »
« ... »
« La vie est longue, gamin. C'est un marathon, pas un sprint. Il faut que tu apprennes à gérer ton allure. »
Fredonnant, Fantôme fouilla dans sa poche et en sortit un très vieux carnet. Elle en tourna les pages avec un doux bruissement, trouva un passage et le lut à voix haute.
« "Ne te laisse pas trop épuiser. Sinon, tu seras écrasé sous la roue." »
« ... »
« Si tu as la chance de survivre à cette mission, réfléchis à ce que ça veut dire. »
Claquant le carnet, Fantôme esquissa un léger sourire et se tourna, marchant vers Bon Élève et le Pâtissier, qui préparaient encore la diffusion.
Jae-hee la regarda s'éloigner, ses cheveux blancs sauvages disparaissant dans la pénombre, et marmonna pour lui-même.
« Juste aussi vite qu'il le faut... ? ***
Quelques heures plus tard. Gare de Daejeon.
Le soleil avait disparu sous l'horizon, le crépuscule s'était évanoui, et maintenant l'obscurité enveloppait la ville.
Gruhh...
Gruuuuh...
Les zombies qui encombraient la route restaient figés, le regard rivé sur la lune brumeuse.
Et puis ça arriva.
Flicker !
Soudain, les lampadaires s'allumèrent. Les lampes qui bordaient la route, mortes depuis que la centrale avait été coupée, clignotèrent à l'unisson.
Bon Élève avait bricolé les générateurs de fortune des survivants, les branchant sur le réseau électrique de la route.
Que ce soit à cause de la connexion instable ou de la longue période d'inactivité, les lumières clignotaient de façon erratique, luttant pour rester allumées.
Pendant que les zombies fixaient béatement ces lumières frénétiques et stroboscopiques, un crépitement de statique commença à siffler des haut-parleurs montés çà et là sur les poteaux électriques.
Screeeee—
Un instant après que le sifflement strident eut retenti dans la ville, les haut-parleurs, qui avaient autrefois diffusé des ordres d'évacuation au début de la Guerre des Portails, rugirent à la vie après des décennies de silence, crachant inattendument un rythme percutant.
En utilisant le réseau de diffusion que les survivants avaient maintenu, le souvenir de Key-maker — le lecteur de cassettes — annonça bruyamment sa présence au monde.
Le Pâtissier, DJ du jour, hurla dans le micro avec allégresse. « C'est parti ! La Nuit du Trot de la ville de Daejeon est officiellement en ondes — ! »
En un instant, les abords de la gare de Daejeon furent inondés de lumières clignotantes et de musique trot tape-à-l'œil.
Les zombies qui se tenaient là furent saisis par la fête soudaine, mais commencèrent bientôt à répondre avec un enthousiasme frénétique.
Gruuuuuh !
Graaaaah— !
Ils se débattaient sauvagement, tendant les mains vers les lampadaires et chargeant les haut-parleurs.
Et au milieu des zombies qui dansaient en riant sous les lumières éclatantes et les rythmes ringards — trois condamnés coururent.
Fantôme, Jae-hee Han et Bon Élève.
Les trois membres de la Black Parade saisirent leur chance pendant que les zombies étaient perdus dans la musique. Ils sautèrent sur les toits des voitures abandonnées, filant droit vers la gare de Daejeon.
« On y va en une fois ! Suivez ! » aboya Fantôme.
« Oui, madame ! »
« Hah... hah... hah ! »
Tous les trois étaient des Éveillés, dotés de capacités physiques surhumaines. Ils comblèrent la distance jusqu'à la gare en un rien de temps.
Bon Élève, haletant à l'arrière du groupe, cria : « Il y a des civils qui se cachent dans le métro ! Il faut les sauver d'abord ! »
Même avec la Nuit du Trot spéciale en plein boum, les zombies continuaient de déferler dans les tunnels du métro sous la gare de Daejeon. Ils chassaient sans aucun doute les survivants restants.
« Non ! Abattre la conne de viande passe en premier ! » rétorqua Fantôme, rejetant sa proposition. « Si on bat le Monstre Boss, le Portail se fermera, et tous les monstres du coin seront affaiblis. Le sauvetage des survivants vient après ! »
« Mais ils vont tous crever si on ne les aide pas tout de suite ! »
« C'est notre chance, pendant que les survivants attirent l'attention des zombies. Concentrez-vous sur l'élimination du Monstre Boss ! »
Bon Élève grinca des dents, puis —
« Fantôme. » Il bifurqua brusquement sur le côté. « Désolé, mais je ne peux pas faire ça. »
« Quoi ? »
« J'ai besoin de ce remède maintenant... ! »
Au moment où Fantôme, stupéfaite, se retournait, Bon Élève lui lança quelque chose au visage.
Une grenade aveuglante.
Se déplaçant à une vitesse quasi invisible, Fantôme repoussa la grenade du fourreau, mais ne put l'empêcher d'exploser.
BOUM — !
Une fraction de seconde, la zone fut engloutie dans une lumière blanche aveuglante.
« Gyaack ! » piailla Jae-hee, se couvrant vite les yeux.
« Tu es fou ? ! »
Fantôme avait aussi tourné la tête et serré les yeux, minimisant les dégâts.
Mais ce n'était pas le problème.
Gruh ?
Gruuuaahk — ?
Réagissant à la lumière de la grenade aveuglante, tous les zombies du secteur se tournèrent vers eux.
Maintenant coincés sur le toit d'un bus à moitié effondré, ressemblant pour tout dire à des invités indésirables qui venaient de faire irruption sur la scène d'un concert, une Fantôme tremblante ne put s'empêcher de hurler.
« Bon Élève, fils de pute — ! »
Bon Élève avait déjà disparu dans les tunnels du métro sans un regard en arrière.
Fantôme, la mâchoire serrée, dévisagea les zombies qui affluaient vers eux.
« Pas le choix. On est assez près. À partir d'ici, on force le passage. »
« Aaugh, on en est là... ! Hou ! Allez, venez ! » dit Jae-hee, lançant quelques directs maladroits dans le vide.
Pendant ce temps, Fantôme prit un cordon qu'elle avait récupéré au grand magasin et attacha vite ses longs cheveux blancs en bataille. Elle se préparait pour un vrai combat.
Alors que les mèches en désordre étaient écartées de son visage, ses traits apparurent au clair de lune.
« Hein ? » La mâchoire de Jae-hee tomba.
Fantôme fronça les sourcils. « Quoi. »
« Euh, hum... tu n'as pas dit que tu étais une vieille ? »
Un petit visage juvénile et deux yeux bleus perçants. Avec ses cheveux sauvages attachés, Fantôme paraissait avoir la vingtaine au grand maximum. Hormis ses cheveux blanc neige, rien en elle ne faisait vieux.
Un Jae-hee indigné cria : « C'est quoi ce bordel, tu n'as pas l'air d'avoir beaucoup plus que moi ! Tu m'as fait utiliser le vouvoiement tout ce temps pour rien ?! C'est quoi ça ! Tu as quel âge ?! »
« Les Éveillés de rang S cessent de vieillir au moment de leur éveil. »
Fantôme découvrit ses crocs, un sifflement meurtrier s'échappant de ses lèvres cramoisies. « J'ai vécu trois fois plus longtemps que toi, alors ne te la pète pas juste à cause de mon apparence, petit morveux impudent. »
« D-désolé... » Intimidé par son intensité, Jae-hee recula maladroitement.
Une fois ses cheveux attachés, Fantôme tira son épée et balaya la zone de son regard glacial.
Thump-thump, flash-flash...
La musique trot grinçante continuait de hurler des haut-parleurs, et les lampadaires, leur alimentation instable, clignotaient encore plus erratiquement. Les zombies serrés autour du bus levaient les bras et gémissaient au rythme.
Un rictus tira le coin de la bouche de Fantôme.
« À l'époque, je trouvais toujours que ces chanteurs qui font du stage-diving dans les festivals de rock étaient d'un chiant visuel... »
Faisant tourner la lame noire en un large cercle, Fantôme décolla du toit du bus et s'élança dans les airs.
« Vivre assez longtemps, et on finit par tout essayer, je suppose ! Allons-y — ! »
« Waaah ! Attendez-moi ! »
Un Jae-hee en larmes la suivit de près.
Sautant de toit en toit le long de la file de voitures épaves, tranchant les fêtards qui remplissaient la route, les deux condamnés sprintèrent vers la scène principale.
Sous les lumières clignotantes et la musique hurlante, les festivités de la nuit ne faisaient que commencer.