« ... Gruhh. »
Bon Élève, zombifié, entra en titubant dans la réserve.
Au moment où Fantôme refermait la main sur la poignée de son épée, où Jae-hee se ramassait maladroitement en position de départ de course et où le Pâtissier ouvrait la bouche pour hurler...
« A-attendez ! » s'écria le zombie Bon Élève d'une voix rauque et suppliante. « N'attaquez pas ! Je sais de quoi ça a l'air, mais j'ai encore toute ma tête ! »
« ... ? »
Un zombie parlait.
Jae-hee et le Pâtissier ne purent que le dévisager.
Sous le rideau de ses cheveux blancs, Fantôme plissa les yeux et acheva de tirer son épée.
Bon Élève agita frénétiquement la seule main qui lui restait. « Écoute, Fantôme. Tu connais mon pouvoir, pas vrai ? "Cœur Ardent, Tête Froide" ! »
« Et alors ? C'est un pouvoir des plus banals. Un léger renfort physique, un léger renfort mental. »
« Moi aussi, je le trouvais minable. Mais puisque j'arrive à garder ma lucidité même dans cet état, il faut croire qu'il est plus utile que je ne le pensais. »
Jae-hee, qui écoutait, porta la main à sa bouche et laissa échapper un petit « oh ».
« Mon vieux... c'est grâce à ce pouvoir que tu restes lucide, même en zombie ? »
« Exactement. C'est un pouvoir qui me permet de garder ma raison dans n'importe quelle situation extrême. Simplement, je n'aurais jamais imaginé que "situation extrême" puisse vouloir dire ça. »
Bon Élève s'exprimait avec une aisance remarquable pour un zombie, même si ses phrases étaient hachées de grognements et sa prononciation pâteuse.
« D'accord. Je l'admets. Mon corps est déjà infecté. Je bouge malgré des blessures qui auraient tué n'importe quel humain depuis longtemps. »
« ... »
« Mais j'ai l'esprit clair. Tu as déjà entendu un zombie parler aussi bien ? »
Fantôme se contenta pourtant de renifler, sans abaisser sa lame. « Arrête tes conneries. Qu'est-ce qui me garantit que tu ne vas pas t'approcher pour essayer de me mordre ? Qui me dit que tu n'es pas une nouvelle souche de variant ? »
« Bon sang, c'est pour un remède que je me suis traîné jusqu'ici ! » fulmina Bon Élève. « Pour trouver le Pâtissier et récupérer le remède ! Je suis encore lucide, il doit bien y avoir une chance que je redevienne normal ! »
Fantôme lui asséna la froide vérité. « Cet homme est le Pâtissier, mais un remède contre les zombies, ça n'existe pas. »
« Quoi ? »
« Il porte bien son nom : c'est un pâtissier. Un boulanger. Il paraît qu'il est venu à Daejeon pour une recette de pâtisserie. Il n'a rien à voir avec un remède. »
« Qu'est-ce que ça... » Bon Élève se tourna vers Jae-hee, le visage ravagé. « Gamin, c'est vrai ? »
Incapable de soutenir son regard, Jae-hee fixa le sol. « Oui, mon vieux... C'est un vrai boulanger. Il n'a rien à voir avec un remède. »
« Non, ce n'est pas possible. Alors je... je vais vraiment... rester comme ça... ? »
Au moment où un gémissement désespéré franchissait ses lèvres...
« E-excusez-moi ! »
Le Pâtissier, qui s'était caché derrière Jae-hee pour suivre la scène, leva timidement une main potelée.
« Ce n'est pas moi, mais... il y a des gens qui cherchent un remède contre les zombies, vous savez ? »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Les gens du centre de santé publique. C'est pour ça qu'ils étaient à Daejeon, à la base... »
Il parlait des survivants réfugiés sous la gare de Daejeon, ceux avec qui il était en contact. Ils venaient du centre de santé publique : c'étaient eux qui cherchaient réellement un remède.
Les couleurs revinrent d'un coup sur le visage de Bon Élève.
'Ouah. Alors un visage de zombie, ça peut vraiment s'illuminer', songea Jae-hee. Il garda la remarque pour lui : ç'aurait été impoli.
« Il faut aller les secourir tout de suite ! » déclara Bon Élève une fois informé de la situation à la gare.
Fantôme claqua la langue, indifférente. « Je refuse. Si tu y vas, tu y vas seul. »
« Bon sang, donne-moi un coup de main, Fantôme ! » supplia Bon Élève. « Le Portail vient à peine de commencer à s'ouvrir, et on a même un Speedster. On peut le refermer, j'en suis sûr ! »
Jae-hee écarquilla les yeux. Il y avait donc un lien entre sa super-vitesse et la fermeture des Portails ?
Fantôme renifla. « Et alors ? Ce n'est pas notre mission. Tu veux que j'aille me pavaner dans cet enfer de zombies et que je risque ma peau pour une petite danse du sabre ? Pourquoi est-ce que je ferais ça, bordel ? »
« Il s'agit de sauver des gens ! » Bon Élève serra son poing trempé de sang. « J'ai entendu parler de ton passé, Fantôme. Tu n'étais pas une Chasseuse hors du commun, autrefois ? Tu as sauvé des vies sans nombre. »
« ... »
« Je suis peut-être une épave maintenant, mais moi aussi, j'ai été Chasseur... » Bon Élève baissa les yeux sur son corps pitoyable et laissa échapper un rire creux. « Bon sang. On a tous été des héros, un jour. Des héros qui protégeaient le monde. »
« Pour un condamné, tu causes beaucoup », railla Fantôme d'une voix morne. « Tu crois vraiment qu'un zombie peut redevenir humain parce qu'on aura trouvé un remède ? »
La pointe de son épée vint tapoter le collier explosif au cou de Bon Élève.
« Tu crois qu'on peut passer de condamnés à héros parce qu'on aura refermé un Portail et sauvé quelques personnes ? »
Elle foudroya le Pâtissier du regard.
« Tu crois que cuire un fichu soboro frit et faire un petit voyage dans le passé va ramener le monde d'il y a trente ans ? »
Les zombies ne redeviennent pas humains.
Les condamnés ne redeviennent pas des héros.
Le monde ne redevient pas ce qu'il était.
« C'est ça, la réalité. Tout ce qu'on fait ici, c'est du temps perdu. »
« ... »
« Chasseuse ? Ouais, j'ai été une de ces précieuses héroïnes, autrefois. J'ai manié l'épée toute ma vie, soi-disant pour protéger le monde. Et pour quoi ? Qu'est-ce qui a changé, bordel ? » Fantôme secoua la tête. « Regarde autour de toi. Au bout du compte, ce monde ne fait que se flétrir, lentement. »
Tout autour d'eux résonnaient les plaintes des morts-vivants. Debout au bord d'une ville changée en enfer, Fantôme gronda d'une voix sèche et meurtrière.
« Alors pourquoi est-ce que je gaspillerais ma vie à refaire danser ma lame pour un espoir vain, condamné à tomber en poussière ? »
Quand elle se tut, un silence poussiéreux retomba sur eux.
Et puis...
« ... Même si le monde est voué à se flétrir. » Jae-hee, qui se tortillait en lui jetant des coups d'œil furtifs, finit par prendre la parole. « Quand même... on ne peut pas juste rester assis à attendre la mort, si ? »
Fantôme fronça les sourcils en se tournant vers lui. « Pardon ? »
Sous ce regard bleu perçant, Jae-hee se recroquevilla et détourna les yeux.
Mais sa bouche, elle, continuait de parler.
« Je-je ne sais pas à quoi ressemblait le monde il y a trente ans, et je n'ai pas de bon vieux temps où revenir... mais je crois que je comprends pourquoi les gens regrettent le soboro frit. »
Jae-hee regarda les zombies épars dans leurs tenues de cuisinier : des gens morts en essayant de reconquérir le souvenir du monde d'avant sa chute.
« Tout le monde sait que le monde est foutu. Qui ne voit pas que tout empire un petit peu, chaque jour ? »
« ... »
« Les prix sont délirants, le climat devient de plus en plus extrême, et on n'entend parler que de mort et de guerre. Cette ville est finie depuis longtemps, et le reste du monde le sera bien assez tôt. Je le sais. Je le sais ! Mais... »
Jae-hee finit par croiser le regard de Fantôme et parvint à esquisser un sourire maladroit. « Mais il faut quand même vivre. »
Soutenant ce regard solitaire et perçant, il força ses lèvres tremblantes à sourire.
« C'est un monde pourri, mais qu'est-ce que vous voulez ? Il faut bien vivre. Il faut juste serrer les fesses et... »
Le zombie. Les condamnés. Le monde brisé lui-même.
Rien de tout cela n'avait encore tout à fait disparu.
« On n'a pas le choix. Il faut vivre. »
« ... »
« Si ça nous donne une raison de continuer, on en a besoin, non ? Que ce soit un voyage dans le passé ou juste un espoir vain... ? »
Une fois sa tirade terminée, Jae-hee se mit à suer à grosses gouttes et baissa humblement les yeux.
« ... Ou pas. »
Fantôme dévisagea Jae-hee : ce garçon de plusieurs décennies son cadet, qui avait vécu toute sa vie dans l'après-guerre. Elle observa ce gamin né en enfer, que l'enfer n'avait pas encore usé.
Et dans le bref silence gêné qui suivit...
KRA-BOOOOUM !
Un rugissement terrifiant retentit au-dehors.
Surpris, ils se précipitèrent tous à la fenêtre. La réserve se trouvait au dernier étage du grand magasin, avec une vue dégagée sur la ville.
« C'est quoi, ce bordel ?! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ça vient de la gare de Daejeon ! Là-bas ! »
Le Pâtissier, qui connaissait les lieux, tendit un doigt boudiné.
Au loin se dressait la gare de Daejeon. Un Portail violet et sinistre se déchirait au centre du bâtiment en ruine. Il venait d'achever son déploiement, et son arrivée explosive avait rasé les abords immédiats.
« GRAAAAAAAAH ! »
Posté en sentinelle devant le Portail, un monstre poussait un rugissement effroyable.
Son corps était anormalement enflé et musculeux, hérissé de longues lances rouges qui saillaient de sa chair. Un zombie géant, aux dreadlocks rouges pendant d'un cou à moitié tranché.
« Cette chose... c'est pas possible », souffla Fantôme. « Miss Enfer ? Elle aussi, elle est devenue un zombie ?! »
« GRAAAAAAAARGH ! »
Miss Enfer, zombifiée, poussa un nouveau rugissement terrible, et l'onde de choc ébranla les environs. Même à cette distance, les vitres du grand magasin se fendirent sous la violence du souffle.
Recroquevillé, les mains sur la tête, Jae-hee laissa échapper un petit « ouah~ ».
« J'avais entendu dire que c'était grave quand un Éveillé devenait zombie... faut croire que c'est vrai, hein ? Elle a vraiment... pris de la masse », commenta-t-il.
« Une simple morsure de zombie ne ferait pas ça. » Fantôme claqua la langue. « Après sa transformation, le Portail l'a choisie. »
« Pardon, quoi ? »
« Elle est devenue la gardienne du Portail. Le "Monstre Boss". »
Jae-hee cligna des yeux, perplexe. Alors maintenant, c'était la cheffe des zombies du coin ? Un truc dans ce genre ?
Fantôme se plaqua une main sur le front, une migraine déjà naissante. « Bon sang. Je me fiche qu'un agent du Black Parade crève comme un chien, mais je ne peux pas en laisser un se balader après qu'il est devenu un Monstre Boss. »
Fantôme était l'assurance que la commandante avait placée sur cette mission. La nettoyeuse. Maintenant que Miss Enfer n'était plus un simple zombie mais un Monstre Boss, il lui revenait de l'éliminer et de détruire les preuves.
« Alors ça me retombe encore dessus, hein... »
Elle se retourna vers les autres et poussa un long soupir résigné.
« ... Bon. On s'en occupera au passage. On va refermer le Portail. »
Bon Élève, le Pâtissier et Jae-hee poussèrent des cris de joie et se jetèrent dans les bras les uns des autres, avant de s'écarter aussitôt. Ils n'étaient pas si proches.
Un rire sec échappa à Fantôme devant cette petite comédie. Son regard bleu perçant fila vers Jae-hee.
« Bon Élève veut son remède anti-zombie, le Fou de Pain veut sauver ses amis, et moi, je dois détruire les preuves de cette idiote de Miss Enfer. Nos objectifs se trouvent coïncider. Mais toi, mon petit, tu t'es juste fait embarquer là-dedans. »
Le Pâtissier, désormais baptisé « Fou de Pain », resta bouche bée, mais Fantôme l'ignora et pointa le doigt sur Jae-hee.
« N'empêche, tu as ouvert ta grande bouche, alors tu vas en payer le prix. Tu viens avec nous. »
Jae-hee sentit monter une pointe d'indignation. Avait-il vraiment ouvert sa grande bouche ?
« Nous allons maintenant lancer une opération de fermeture du nouveau Portail de la ville de Daejeon. Une opération qui ne nous rapportera pas le moindre Crédit Paradis », annonça Fantôme en claquant la langue, l'œil sur les innombrables zombies qui grouillaient autour de la gare.
« D'abord, il faut trouver comment traverser cet élevage de zombies sans se faire tuer. »
Bon Élève hocha la tête. « Il faudra attirer l'attention de la horde. Ils réagissent à la vue et au bruit, donc il nous faut une diversion bruyante... »
Bruyante. Diversion.
Jae-hee laissa échapper un petit « Ah ! » et leva la main. « Euh, excusez-moi. »
Comme tout le monde se tournait vers lui, il fouilla dans sa poche arrière et en sortit quelque chose.
« Ça... c'est un souvenir de mon papy. »
L'air nostalgique, Jae-hee leur présenta rien de moins que le lecteur de cassettes qui avait appartenu au vieux perceur de coffres, Key-maker.
« Vous croyez qu'on pourrait s'en servir ? »
Et, à l'intérieur, sa cassette de musique trot.